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定宜像看夜叉似的看他，颤声道：“您哪儿都好，就一点，不爱问别人意思，这个差点儿。什么提亲啊，成婚呐，不能您一个人说了算。我虽没了家人，我还有师父呢，婚嫁得问怹老人家，显得眼里有人。”
七爷愣了神，“你这是什么意思啊，就是不情愿呗？”
她说是，“我和您互不了解，谈婚论嫁太早了。”
“怎么早啊？怎么不了解啊？我知道你是乌长庚的徒弟，家里人死完了，没办法才投到刽子手门下的，这不就够了吗，还差什么呀？”
他所谓的了解全是表面浅显的东西，哪点称得上是真正知根知底？定宜慢慢摇头，“了解不光是出身为人，还要互相观察，看能不能聊到一块儿、脾气对不对付。不是说一个男的一个女的，凑到一块儿就能胡乱过日子的。”
七爷觉得她太讲究了，“盲婚哑嫁多得是，人家不都过得挺好？能不能聊到一块儿，我觉得咱们挺投缘的，你看总有也有说不完的话；至于脾气合不合，我对外人不客气，对自己房里人可是很体贴的。你问我侧福晋去，我是不是个好男人。”
这个话题一再谈论就没意思了，定宜笑道：“我知道您是好人，但也不是所有的好人都适合做姑爷的，我得找个自己愿意托付的，和和美/美过一辈子。您说过不逼我的，您让我自己选成吗？我也未必一定在您和十二爷中间挑，没准儿遇上个侍卫、遇上个农户、果户，我觉着他对我好，门当户对什么的，我就嫁人家了。”
“我看你是疯了，嫁农户果户，苦日子还没过够？真要这样，我宁愿你嫁老十二，好歹是位王爷，吃穿不用发愁……”
“还是主子疼我，有您这句，我心里可太踏实了。”没等七爷没说完她就劫了话头子，兴高采烈欠了个身，“您忙吧，出去得披大氅，千万别冻着。这儿天太冷了，伤风不好治。”猫头上一把狗头上一把，说完一溜烟跑了。
七爷还没回过神来她已经去远了，有点摸不着头脑呀，拍拍后脖子嘀咕：“我说什么了，她高兴成那样儿？”
那金掖着两手幽幽道：“您这爱得可太深了，自己讨不着，不愿意她嫁那些庄户人受苦，宁愿她跟十二爷，不是正中人家下怀吗。她还不谢您，天也不容她。”
七爷啊了声，反应得有点晚了，转念想想，“我就那么一说，又不当真。她上哪儿嫁庄户人去，转来转去还在爷手心里。”
那金也没什么可说的，就问：“您的宴还摆不摆呀，人家不愿意来，摆一桌怎么弄啊。”
七爷说摆，“到时候绑也得把她绑来，我先头的主意不变，就在宁古塔收房。到我盘儿里的菜让她飞了，是我这旗主子太窝囊。弘策老在边上戳我眼珠子，就算是为了叫他难受，我也非收了沐小树不可。”
有时候七爷就是这样，说爱，爱呀，心心念念的；说不爱，也不算太爱，他是没长大，一派天质自然呐。别人都抢的东西，烂菜头也是好的。没他什么事儿他愿意参与进去，败了抚膝长叹，得胜了却能叫人羡慕，就这个出发点。
那金看出来了，还和原来一样的德性，经过一番抢夺，虽败犹荣。要真论好，小树必定是跟着十二爷好，他冷眼旁观这么久，看出来十二爷是个庄重长情的人，不像七爷似的靠不住，喜欢的时候你把你捧上天，不喜欢了随手一撂。太监是身体离男人最近，心理离女人最近的一类人，扒开心肝说，十二爷的感情是润物细无声，没看见惊涛骇浪，大概最激烈的一次也只限于对七爷的那一声吼。但是越沉得住气，越说明是个可以托付终身的好人。过日子，平平淡淡就行了，又不是台上唱花脸，气吞山河自己累得慌。
那金懂得，定宜当然也懂得，七爷设宴全没放在心上，和十二爷约定了时间，天还没亮就起来了。收拾完屋子给鸟儿食，怕去的太久没人照料，把鸟儿托付给沙桐，请他帮着喂养。七爷那儿呢，原该回个话的，又怕走漏了风声跑不掉，加上头天提起要完婚，把她吓得头皮发麻。这回离开算避祸，等风头过了，七爷煞了性儿再回来不迟。
摸黑挨上廊角，朝七爷下处张望，七爷门前挂风灯，没什么动静，只有两个戈什哈护卫。她猫着腰闪身出门，靴子踩在冰碴上沙沙作响，心里很快活，寒风拂面也不觉得冷，反倒凛冽得豁然开朗。
十二爷院子里只点一盏牛筋泡子，隐隐绰绰看见人影走动，等近了瞧，都披着厚实的黑羊皮斗篷。见她来了也不言声，取件斗篷远远朝她抛过去，挑灯往后面马厩走，那里早有人侯着，接了鞭子翻身上马，一抖缰绳络绎出了客栈。
年尾的宁古塔，昼短夜长很明显，黑灯瞎火行路艰难，到了近辰时天边才泛起微微的亮。定宜抬眼朝远处眺望，接近地平线的地方是绾色的，一点点向上晕染成丁香，她从没见过这样的层次变化，也许是北地特有的一种气象吧，总觉得诡秘难以判断。
绥芬河离宁古塔城池其实并不算远，但是天冷，路上积雪厚，行进得很困难。一个小型的马队在朝阳里缓缓前行，碍于主子的缘故没有人说话，甚至连咳嗽都不闻一声。定宜转头看，十二爷就在她身边，狐裘的出锋拢住半张脸，只看见一双眉眼，不复平常的温和，居然凌厉得像个陌生人。她感觉奇异，有一瞬以为自己认错了人，再细看，日影下那双眸子光华万千，略一顿，视线调转过来，和她碰了个正着。
她心头一跳，讪讪别开脸，他却出声叫她，问她冷不冷。她说还好，“这地方果然要穿羊皮袄，难怪市价那么高。”
“毛皮算不得价高，最值钱的是书。高丽人崇尚中原文化，一本草堂尺牍换一头牛，在京里可没有这样的行市。”他说着，仰头看天色，“再有半个时辰就该到了，巳时开市，到那里差不多正赶上。回头你找个地方安顿下来，等我把事办妥了再来找你。”
她蹙眉说：“我是想来帮忙的，单安置在茶馆算什么事儿呢，我要跟着你。”
他笑了笑，“听话，人堆里都是粗鄙蛮横的猎户庄户，身上带着羊膻味儿呢，你愿意闻？再说不知道人家来历，万一有点磕碰闹起来，你没法自保。还是找个地方等我，今早的人市看过之后不能即刻回去，多守两天静观其变。明儿年三十了，我带你上集置办衣裳，好好过个年。”
絮絮软语都是情人之间的话，透着体贴和慰心，定宜满不好意思的，左右看了看，那些戈什哈恍如未闻，她脸上的红云却一点点升腾起来，朝霞之中明媚得晃眼。
他笑意更盛，“怎么脸红呢？我没说什么呀。”
他越是这样她越是窘迫，到底身边都是外人，这些粘缠的话让人听去怪难为情的。十二爷用兵很讲究，侍卫也都训练有素，一言一行恰到好处、眼神表情控制得当。她怕人笑话，他们却像张开的大口袋，任你往里头倒东西，他们只管担待，倒多少都不担心漏底。
可是终究面嫩，她怨怼看他一眼，撅嘴道：“你没说什么，我为什么要脸红。”
“那一定是我看错了。”他自得笑起来，干吊着一边嘴角，居然有些痞气。
她忙岔开话题，问：“咱们上绥芬，你留话给七爷了么？到底他也是钦差，背着他办事他又该抱怨了。”
他唔了声道：“白天去过的那片坟地不是乱葬岗，皇庄每年死的人都埋在那里，各个坟头都得插名签备着查证，要找人比长白山容易。我昨儿和他商量，让人传卢渊来见，叫卢渊带兵一片一片翻查，不用他动手，只要在地头上听回话就成，结果他不愿意，打翻了核桃车，絮絮叨叨说一堆怪力乱神的话。既这么我也就不吱声了，等绥芬的事儿办完了自己去。他本来就是个不问事的太平王爷，一下子让他办差难为他，索性什么都绕过他，我自己瞧着办倒还方便些。”
其实朝廷这次派遣七爷是为让他立业，皇帝御极之后兄弟们纷纷晋封，但并不是个个能当亲王，好些有军功有建树的还只是郡王的衔儿，他吃着干饭空占着王位，叫别人什么想头？皇帝是有城府的人，不明说让他帮衬，当初畅春园家宴时的商议是有目的的，点七爷的卯不过是摆设，还不是碍于他外放喀尔喀十多年，再指派开不了口吗。
定宜只知道他太辛苦，样样亲力亲为，回京论功行赏却少不得七爷的份儿。她叹了口气，“你能者多劳，有时候吃亏是福。”
他颔首一笑，“可不是么，这回的福泽深了，就算功劳全在七爷身上，我气儿也平。和硕亲王已经是超品了，府里的产业那么多，吃地皮吃瓦片，日子富足有余。原来是有一样欠缺，现如今也圆满了，我还求什么？”
这人自恃身边都是亲信，说话都不带拐弯了。定宜害臊不愿意理他，风帽提溜起来盖住脸，只剩一双眼顾盼流转，活得如那琉璃瓦上浮光。
行行复行行，时间算得正好，到绥芬时恰好是开市时候。四面八方的人汇聚起来，南北贩子兼有周边属国客商，各种文化碰撞交汇，市集要比宁古塔繁华得多。
他把她安顿在人市附近的酒肆里，面东寻个座儿坐下，点了茶点，留下个戈什哈照应她。定宜探身看，这里恰好能看见人市上情形，和她记忆中的一样，破木板搭的高台，十几个奴隶拿草绳串联着，被人挥鞭赶上台，脚下踉跄，蓬头垢面五官模糊。先经买主一通挑拣，挑完了没人要的赶下去，再换一批，通常一上午要倒腾二三十人。
“怎么还有女的？”她耷拉着嘴角说，“卖的要不是家生子儿就可疑了，干活要壮劳力，这些姑娘是不是都倒卖高丽？”
他说不一定，“有姿色的处处吃香，价钱比壮劳力还高几分。有的人为争一个漂亮姐儿打破了头，这地方民风彪悍，所以外头走着要留神。”他给侍卫使个眼色，“好好周全着，出了纰漏唯你是问。”转而隔着羊皮大袄在她手腕上按了下，“别走动，在这里等着我。”
定宜目送他出门，再转回身往远处瞧，对面台上几个姑娘看上去还年轻，十几二十岁模样。可怜见的，又冷又怕瑟缩着，那些买主像挑选牲口似的看牙口翻眼皮，美其名曰查膘，胸上薅几把，腿上胳膊上随意揉摸，她们不能反抗，反抗就遭一顿毒打。定宜看得鼻子发酸，难免推己及人。她算运道高的，那时候亏得有个奶妈护着她，要不落在人伢子手里，到如今下场还不如她们。
这酒馆是个二层的楼，居高瞧得真周。十二爷带人过去，像浊流里注入一股清泉，即便周围充斥形形色色的人，也依然一眼分辨得出。
集子上人声鼎沸，各种吆喝叫卖在耳边激荡。她看了半晌，转头给留下的侍卫斟了茶，以前虽不是一家子，她人活泛，里里外外几乎都认识。后来她一夜之间男变女，还和十二爷搅合在一起，那些侍卫再见她就有点别扭，拿捏不准应该怎么对待她了。她自己也挺尴尬，人家看她一眼她就傻笑，弄得对方悻悻的。
坐等之下百无聊赖，她的视线一直追随十二爷，看他扒拉人群到了离台最近的地方。台上还在报价，拉过一个姑娘从头到脚一通比划，“面貌姣好腿子长，纤腰肥臀好生养。干活儿手脚麻利，暖炕当仁不让……来来来，有牛拿牛换，没牛二十两来唉……”人在这时候就是个物件，卖出去为准，管他用途是什么。
台下起哄调笑，问是不是雏儿。一个买主上去，苍蝇一样围着打转。到了正对面，两手抓人前襟，哧地一声撕得胸怀大开，立马埋头进去，抽着鼻子嗅胳肢窝。伴随姑娘的尖叫，人群更兴奋了，买主也情绪高涨，连声说好，“这个对爷胃口，香的。人我带走，回头上我庄子牵牛。”
一笔交易成了，又轮到下一个。弘策耳朵不方便，鸡一嘴鸭一嘴怕有疏漏，便指派底下人打探。他背手环顾，偌大的场子只见上货，买卖双方都对奴隶来源缄口不提，要想三言两语问明白出处不容易。只有谈成一笔买卖，还得大，场子上不能现成交，得私底下和这里的头儿洽谈。人为财死嘛，钱是好东西，没有撬不开的嘴。
他拨开人群往台子后头去，那儿有个登阶的梯，几个别大刀的黑壮汉子正驱赶奴隶。他略站了站，扬声问：“这里谁是当家？”
众人都瞧过来，一个麻子伸脖儿问：“这位爷，找我们当家有何贵干？”
他答得干净利落：“问价儿，提人。”
后面窝棚里出来个清眉俊眼的爷们儿，年纪和他相当，披着大狼皮的罩衣，干干净净束个发，皮肤虽黑，却难掩眉眼间那份目空一切的傲气。弘策打量一番，这人倒耐人寻味，五官有中原式的精致，气度亦与周遭格格不入，想必是个不同寻常的对手。