在群雄争霸的五代十国，马楚富甲天下，却未能逐鹿中原，而是陷入无休止的内斗，直至亡国，着实令人可惜。同时，令人遗憾的是，作为一代枭雄，木匠出身的马殷有能力割据湖南，却无能力让子孙守住基业，以致“五马争槽”，兄弟相残，直到亡于南唐。55年，只是沧海一粟，却令人不堪回首，悲哉、痛哉。
进封楚王，智勇双全小木匠
唐朝末期，藩镇不再听从朝廷的政令，完全各自为政，唐王朝已是名存实亡。这时，在长沙版图上出现了一个新的王朝，这个王朝就是楚国。因楚国由马殷建立，为了区分史上之前的楚国，因此又称为“马楚”。
马殷（852年～930年），字霸图，许州鄢陵（河南鄢陵）人，早年家中困苦，以木匠为业。唐中和四年（884年），秦宗权据蔡州（河南汝南）叛乱，马殷应募从军，成为忠武决胜指挥使孙儒的部下，以勇武闻名军中。
唐光启三年（887年），秦宗权派其弟秦宗衡与孙儒、刘建峰等人攻打淮南，同杨行密争夺扬州。不久，孙儒与秦宗衡发生内讧，将其杀死，自率兵夺取高邮。后来，孙儒将杨行密围困在宣州（安徽宣城）。
孙儒命刘建锋与马殷掠夺邻近郡县。不久，孙儒战败被杀，部众大都投靠杨行密。刘建锋、马殷收拢残部七千人，南下前往洪州（今江西南昌）。途中，刘建锋被推举为主帅，马殷为先锋指挥使，行军司马张佶为谋主。刘建锋等人到达江西时，兵马已达十余万。
七年后，刘建锋等人进入湖南，在醴陵落了脚。潭州刺史邓处讷为了防备刘建锋，派邵州（邵阳）指挥使蒋勋、邓继崇驻守龙回关（长沙东）。马殷赶到龙回关，遣使劝降蒋勋。刘建锋命人穿上邵州军的衣甲，打着邵州旗帜，前往潭州（长沙）。潭州守军没有防备，开门应纳。刘建锋斩杀邓处讷，自称武安军留后。
唐昭宗任命刘建锋为武安军节度使，马殷为内外马步军都指挥使。不久，蒋勋向刘建锋求取邵州刺史，被拒绝后，便与邓继崇一同起兵攻打湘潭。唐乾宁三年（896年），马殷平定蒋勋之乱。同年四月，刘建锋被部下陈赡所杀。众将杀死陈赡，推张佶为留后，不料张佶在前往府衙时，坠马受伤。张佶对众将道：“马公有勇有谋，为人宽厚，比我更适合当主帅。”这个时候，马殷正在率部攻打邵州，众将便派人前去请马殷回来。
马殷见有人请他回去当主帅，有些犹豫，手下的姚彦章劝他说：“现在，刘龙骧已死，张司马有伤在身，您不做主帅谁做主帅，此乃天意也。”于是，马殷命部将李琼继续攻打邵州，自己连夜赶回潭州。
马殷回到潭州后，张佶将留后的位子让给马殷，自己则率众将参拜，定下君臣名分。马殷仍旧任命张佶为行军司马，并命他代替自己攻打邵州。不久，马殷被唐朝廷任命为潭州刺史、判湖南军府事。唐光化元年（898年），唐昭宗任命马殷为武安军留后。当时湖南治下七州，除潭州、邵州外，衡州（今湖南衡阳）、永州（今湖南零陵）、道州（今湖南道县）、郴州、连州（今广东连县）都被他人占据。不久，大将姚彦章请求收复五州，并推举李琼为将。马殷遂命李琼与秦彦晖攻取衡州、永州。
唐光化二年（899年），马殷又命部将李唐攻取道州。不久，李琼取郴州、连州。至此，湖南全境皆被马殷平定。唐光化三年（900年）静江节度使刘士政命陈可璠、王建武屯兵全义岭（今越城岭），防备马殷。马殷欲与刘士政修好，派遣使者前往，结果在边境被陈可璠拒绝。马殷大怒，命李琼攻打静江军，坑杀陈可璠等人。之后，李琼俘虏刘士政，尽取其治下领地。
唐光化四年（901年），马殷被正式任命为武安军节度使。唐天复二年（902年），唐昭宗又加马殷为同平章事。唐天复三年（903年）杨行密派刘存攻打武昌军节度使杜洪，围困鄂州（湖北武昌）。杜洪求救于朱温，朱温命马殷与荆南节度使成汭、武贞节度使雷彦威一同出兵救援。马殷派秦彦晖、许德勋率水军相救。不久，杜洪兵败被杀，刘存又率兵向马殷杀来。结果屡战不胜，便想与马殷讲和。马殷没有答应，将刘存斩于马下，并夺取岳州（岳阳）。
唐天祐四年（907年）二月，朱温称帝，建立后梁。马殷遣使纳贡，被封为侍中兼中书令、楚王。不久，马殷又兼任武昌节度使，充本道招讨制置使。第二年，荆南节度使高季兴屯兵汉口，拦截马殷的贡使。马殷大怒，命许德勋率水军征讨。许德勋行至沙头，高季兴又遣使请和。后来，马殷又派步军都指挥使吕师周攻打岭南，夺取昭州（广西平乐）、贺州、梧州、蒙州（广西昭平）、龚州（广西平南）、富州（广西昭平）。
后梁开平四年（910年），马殷仿效朝廷体制，改潭州为长沙府，作为国都，并在长沙城内修宫殿，置百官，任命弟弟马賨为左相，马存为右相。自此，在长沙历史版图上出现了一个全新的王朝，也是唯一一个王朝，即五代时期最强割据势力之一的马楚王朝。
富甲一方，养士息民重农商
开国君主马殷不但善于打天下，也善于经营国家。在他的治理下，没过几年，马楚便成为十国中有名的富国：国库充实，社会稳定，百姓安居乐业。
在马殷的任内，湖南基本上实行的是保境安民的政策，和吴国的几次战争都是对方先发动进攻的。对于北边的荆南，马殷也只进行了相当有限的战争。有一年，马殷派大将王环领兵进攻荆南，王环连战连胜，势如破竹，几乎要灭掉荆南了，但荆南高季兴派人求和后，王环却答应了，然后班师回来。马殷责备王环为什么不乘胜夺取荆南。王环却说：“荆南处于中原和吴、楚、蜀之间，是个兵家激烈争夺的四战之地，我们不能夺取，应该让他存在，作为我们的屏障。”马殷听了，马上转怒为喜，对王环的精辟见解非常佩服。
马殷“土宇既广，乃养士息民”，政治上采取上奉天子、下抚士民的保境息民政策，同时奉行奖励农桑、发展茶叶、倡导纺织、重视商业贸易。马楚利用湖南地处南方各政权中心的地理优势，大力发展与中原和周边的商业贸易，采取免收关税，鼓励进出口贸易，招徕各国商人。《十国春秋·楚武穆王世家》载：“是时王关市无征，四方商旅闻风辐。”
茶税为当时马楚的主要税收来源，政府每年因此获得的税收以百万计。为促进茶叶的生产与贸易，马楚政权采取“令民自造茶”“听民售茶北客”的宽松政策，让百姓自己制造茶叶“以通商旅”。同时，马楚政权在全国各地设置商业货栈，组织商人收购茶叶（茶商号“八床主人”），销往中原地区的商人，换回战马和丝织品。
由于马楚政权重商政策，那时的潭州已成为南方最大的茶市，商业有了较大的发展。当时手工业和矿冶业也比较发达，其时采取“命民输税者皆以帛代钱”的政策，“民间机杼大盛”；长沙棉纺业也始于马楚时期，其时楚地已种棉，故有胡三省之“木棉，今南方多有焉。于春中作畦种之，至夏秋之交结实，至秋丰其实之外皮四裂，中踊出自如绵。土人取而纺之，织之以布，细密厚暖，宜以御冬”。矿冶业方面，楚时潭州境内丹砂矿的开采风行一时，据说潭州的东境山崩，“涌出丹砂，委积如丘陵”，主要用于作为涂料之用，楚文昭王马希范丹砂涂壁，“凡用数十万斤”。
为了发展商业，马殷采纳大臣高郁的建议，铸造铅、铁钱币在境内流通。由于铅铁钱币笨重，携带不便，商旅出境外贸易，大都“无所用钱”，往往在楚就地购买大量产品销往各地，这样楚地境内生产的产品通过“易天下百货”，马楚因而变得富饶。
马殷死后，长沙的老百姓自发地立碑以表达他们对马楚王的拥戴、怀念之情：1921年长沙出土的“楚王马殷纪功碑”说，在他死后“群民号洮，念不欲生”，可见他多受民众爱戴。马殷在位三十五年，社会安定，国富民强，使马楚出现了十国中少有的繁荣局面。
荒唐馋君，每日吃鸡五十只
马希声（898年～932年8月15日），字若讷，许州鄢陵（今河南鄢陵）人，楚武穆王马殷次子，五代十国时期南楚第二任君主。后唐长兴元年（930年），马殷去世，马希声继立，不称王，只称藩镇，死后被追封为衡阳王。后唐则任命马希声为武安、静江节度使，兼中书令。
按照礼节，父死，儿子要为其服孝三年。作为马殷实际上的“长子”，楚国二代君主衡阳王马希声却不以为然。他曾经郑重其事地对左右说：“礼教只是为百姓所设！”言外之意，他是国王，应当享有各种各样的特权，其中包括不为父亲戴孝。不戴孝也罢，具体负责丧葬事宜的礼部官员说：“能停食三日也行啊！”
“停食？”马希声不解地问。
“对，按先王礼仪，父亲去世，儿子要停食三日以示哀悼！”
“这‘先王’是谁？”马希声胡搅蛮缠道，“赶快把他捉来，杀掉！”
“这……”左右心里暗笑：“这先王哪是一个具体的人啊？退一万步说，真是某一具体的人也早已作古，又能到哪里去把他们捉来杀掉呢！”
只听马希声咆哮着说：“停食三日，那岂不是要把我饿死啊？”
跪在地上的另外一个官员哆哆嗦嗦地说：“陛下息怒。停食确实不是个好办法……”
此话正和马希声之意，他点头称是。随后，这个官员建议，老楚王死了，为了有所表示，最好不要吃肉。马希声一听，怒火冲天，随后便对他破口大骂。或许这位官员不知道，马希声嗜鸡如命，最爱吃鸡肉喝鸡汤，一日三餐不能没有鸡。
作为一国之君，喜食鸡肉、爱喝鸡汤，并因此在历史上留下笑料的，恐怕也就只有马希声一人了。马希声缘何酷爱鸡肉呢？说来好笑。
马希声从小就崇拜一个人，此人为后梁太祖朱温。他听说朱温喜欢吃鸡，而且顿顿都有鸡吃，于是开始模仿：“朱温有什么了不起！”
手下官员不解。其中有个官员试探着问：“敢问您的意思是？”
马希声说：“梁太祖不是每天都能吃好几只鸡么？我一天吃他50只鸡，你们看是不是比他厉害？”
众人见状，忙附和说：“当然，当然。”但都不知马希声如何吃下这50只鸡。于是有两个好事者私下嘀咕：“谁的胃口有那么大？”他们不信马希声有这本事。
其实他们的确是井底之蛙，过于小瞧马希声的能耐了。马希声确实一天能吃50只鸡，怎么吃呢？确切地说，不是“吃”，是“喝”下去的——马希声让人将50只鸡宰了，收拾干净，放到一个大锅中去煮，少添汤，多加柴，喝炖好了的汤。这样，50只鸡最后也只能炖出一两碗汤，喝下去毫不费力。不管怎么说，他一天“吃”进肚里的鸡还是超过了后梁太祖朱温。
有一则古代笑话，说有一个人不学无术，却偏喜谈文。有一次他读了晋代大诗人郭璞的《游仙诗》中的“太行有奇峰，峰高一万仞”后大发感慨，说他写的诗能超出郭璞一倍。见别人不信，他朗声吟道：“太行有奇峰，峰高两万仞”——将“一万”改成“两万”，果然是“超出”一倍。
马希声比笑话中的那个人更可笑的地方在于：每锅鸡汤必须用50只鸡来炖，不足50只，或多于50只鸡炖出的汤他都不喝。有一次，他的手下没有凑足50只鸡，用了48只，想偷工减料。说来也奇怪，这件事没有人告诉他，但马希声喝后觉得不对劲儿，便下令立即将厨子绑在马上活活拖死。自那次事件以后，哪怕有天大的事，也没有人敢扰了他喝鸡汤的“雅兴”。
所以，当礼部官员劝他茹素时，熟悉马希声的内侍们都知道，这个礼部官员要倒霉了。好在国丧期间不许杀人，马希声只是叫人把那个礼部官员拖出去打了一顿。此后，马希声还是一如既往，什么时候嘴馋了，便大手一挥：来人，快给我上鸡汤！老楚王出葬那天，有人来报，说楚王灵柩已安放在灵车之上，就要前往墓地，请示马希声是否随灵车前往。马希声不耐烦地一挥手，说：“等喝完鸡汤再说！”过了一会儿，他一边打着饱嗝儿，一边站起来对左右说：“走，走，赶快送葬去！”
马希声离开后，他的吏部侍郎潘起无奈地摇了摇头，叹息道：“从前阮籍居丧而吃蒸小猪，哪一代没有贤人呀？”
武穆王马殷奖励农桑、发展茶叶、倡导纺织、重视商业贸易，使得马楚政权社会安定，国富民强。然而，他绝对想不到，在他死后，他那些没有能力、昏庸骄横的儿子们，将他一手经营起来的政权亲手葬送。据说，当时的容州（广西北流）刺史庞巨昭善于利用星象占定人事吉凶祸福，后来投奔长沙。有人问他湖南与淮南的国祚长短。庞巨昭道：“我来长沙时，听到有童谣在唱：‘三羊五马，马自离群，羊子无舍。’从此之后，马氏还有五位君主，杨氏还有三位君主。”