据传春秋时期的楚国人卞和，一天在荆山（今湖北省南漳县西）上砍柴时偶然发现一只美丽的凤凰栖在一块青石上。按当时民间传说“凤凰不落无宝地”，卞和认定这块青石是宝贝，于是将它献给楚厉王。当时王宫的玉石匠不识此宝，说它是一块普通的石头。厉王大怒，以欺王之罪，命令武士砍掉了卞和的左足。厉王的儿子武王继位后，卞和又把这块宝石献给武王，仍被说是普通的石头，武王又以同样的罪名，砍掉了卞和的右足。
若干年后，武王的儿子文王即位了，卞和还想去献宝，可是他因失去了双脚而无法行走，便抱着这块宝石坐在荆山下哭了整整三天三夜，一直把眼泪哭干了，眼中流出鲜血来。有人把这件事禀告了文王，文王派人去问卞和：“天下受刑被砍掉双足的人很多，为什么只有你悲伤得最厉害呢？”卞和回答说：“我痛心的并不是自己双足被砍断，而是这块奇宝被人认为是普通石头！”于是，文王派人把卞和接进王宫，并命令玉石匠精心琢磨，剖开石头，果然从中得到了一块光润无瑕、晶莹光洁的奇宝，文王再命令工匠将它雕琢成一块玉璧。世人为了纪念卞和的发现，便给玉壁取名为“和氏璧”。这就是“和氏壁”的由来。
几百年后，楚国相国昭阳，为楚国立了大功，楚威王把“和氏璧”赏给了昭阳。不久，“和氏璧”被人偷走了。究竟被谁偷走？无法查明。过了50多年后，赵国太监缪贤用500两黄金从一位外地客人手里买了一块绮丽夺目的玉璧，经玉石匠辨认，才知道这块玉璧就是已经失踪了50多年之久的“和氏璧”。赵惠文王知道这个消息后，立即从太监缪贤手里把“和氏璧”夺走。从此，“和氏璧”被赵惠文王占有。
当时诸侯、天子迷信“璧环象天”，都想用玉璧作祭天礼器，把“和氏璧”视为“天下独有的无价之宝”。因此“和氏璧”就成为各诸侯国千方百计争夺的对象。据西汉著名历史学家司马迁《史记·廉颇蔺相如列传》记载，战国时，秦昭襄王听说“和氏璧”在赵国，很想得到这块宝贝，于是就设下阴谋诡计，欺骗赵国说，愿意用15座城池来换取赵国的“和氏璧”。当时秦国的军事、经济力量日益强大，国势正旺，不断对外扩张和进击，赵王既舍不得“和氏璧”，又不敢得罪秦王，无奈，只得派使臣蔺相如护送“和氏璧”到秦国去。秦王见到“和氏璧”，连声夸赞。蔺相如见秦王毫无给城之意，就凭自己的机智和勇敢，把“和氏璧”从秦王手中拿回来，并巧妙地暗地派人带着“和氏璧”悄悄潜回赵国。这就是脍炙人口的“完璧归赵”的历史故事。
公元前228年，秦国灭掉了赵国，“和氏璧”落到了秦始皇的手里。到公元前221年，秦始皇统一了全国，建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建国家，立即命令丞相李斯撰写“受命于天，既寿永昌”八个鸟虫形篆字，经玉石匠把这八个字镌刻在“和氏璧”上，成为皇帝的宝印。从此“和氏璧”开始被称为“国玺”。
公元前206年，刘邦攻占咸阳，推翻了秦王朝，秦王子婴把“和氏璧”献给刘邦。刘邦于公元前202年打败项羽后，建立汉朝，传令将“和氏璧”作为“国玺”代代相传，因此，“和氏璧”被封为“传国玺”。
公元5年，出身外戚并掌握了政权的野心家王莽，毒死了平帝，立了一个仅两岁的宗室子弟孺子婴为皇太子。这时“和氏璧”由孝元太后代管。王莽为了攫取皇帝的宝座，派堂弟王舜去长乐宫索取“和氏璧”。孝元太后识破了王舜索宝的政治阴谋，但不交出来会有杀身之祸，于是她愤怒地取出“和氏璧”往地上一摔，骂道：“得此亡国玺，看尔兄弟有何好下场！”王舜急忙从地上拾起一看，“和氏璧”已被摔缺了一角。这样，“和氏璧”就被王莽强占了。
到公元9年，王莽篡夺了西汉政权，做了皇帝，改国号“新”，他命令玉石匠把“和氏璧”已摔缺的一角用黄金镶补上。王莽政权灭亡后，“和氏璧”归东汉光武帝刘秀所有，代代相传，一直传到东汉末年汉少帝时，“和氏璧”又失掉了，下落不明。
公元192年，关东同盟军讨伐董卓。有一天深夜，长河太守孙坚在洛阳城内巡视，偶然发现城南一口水井——“甄宫井”里毫光四射。孙坚立即命令士兵汲干井水。从井底捞出一宫装打扮的妇人尸体，颈下有一锦囊，内有一金锁扣着的朱红小匣。孙坚从小匣里取出一块纯白无瑕、宝光闪烁的玉玺。该玺上镌五龙交纽，旁缺一角，已用黄金镶补。孙坚一看就知道这是已失掉了的无价之宝——传国玺“和氏璧”，于是保藏起来。
孙坚在岘见山战役阵亡后，“和氏璧”落到了军阀袁术手里。袁术死后，广陵太守徐缪夺得了“和氏璧”，并把它献给了曹操。曹操以后，“和氏璧”被历朝传递了下来，一直传到五代十国时期，在战乱中失落了。
公元960年，赵匡胤在开封东北的陈桥驿发动兵变，自立为帝（宋太祖），改国号为宋（史称北宋），当时不见“和氏璧”。虽然从五代十国以后的1000多年间，各个朝代（尤其是宋绍圣三年、明弘治十三年等）都有传国玺被发现的传说，但那些都不是真正的“和氏璧”，而是一些伪造的赝品——假传国玺。据历史学家们考证，真正的传国玺“和氏璧”确实在100多年前的五代十国时期已失踪了。
“和氏璧”从春秋战国直至唐朝末叶，传递了1640多年之久。这在世界历史上是独一无二的奇迹。它在五代十国时期究竟是怎样失踪的？流落到哪里去了？成为千古奇谜。历代许多人兴致勃勃，想方设法地力图探索这个奇谜，曾掀起过寻宝热潮。
“和氏璧”到底是一种什么样的奇宝？它真的像历史记载的那样价值连城吗？这就成了考古和地质学家探讨和争论颇激烈的一大难题。
一些学者认为，“和氏璧”不是一块玉，因为荆山地区不产玉，玉在春秋战国时期是一种较常用常见的东西，并不稀奇，一般人都可以分辨清楚，王宫的玉石匠更不可能不认识玉。因此，当卞和把它献给楚王时，经验丰富的内宫玉石匠，决不会把玉误认为是一块普通的石头。由此可以断定：卞和献给楚王的，并非玉，而是玉石匠不认识的、不同于一般玉的另一种奇宝。正因为这种奇宝是第一次被发现，所以任何人都不认识它，都分辨不清。由此可见，一些古籍把“和氏璧”描写成玉璧，这是误传。由于谁也不知道这种奇宝的名称，所以一些古籍就把它错写成珍贵的玉璧，很多学者断定它根本不是玉。
1921年，著名的地质学家章鸿钊先生在他所著的《石雅》中猜测，“和氏璧”是产在荆山地区基性岩中的拉长石，因为拉长石具有碧绿和洁白的闪光，而且不经琢磨往往难以发现这白光。
很多学者不同意章鸿钊先生这一论断，他们认为，虽然荆山地区有产拉长石的基性岩脉。但迄今尚未发现这种具有宝石性质的拉长石。
有些学者认为，“和氏璧是地球上极为罕见的、至今人们还不知道它真名、十分奇特的一种天然宝石，它不仅晶莹剔透、瑰丽多彩，而且在光泽、耐磨程度和规格上都超过了一般宝石；它不仅在于外表美观，而且在于它内在的特性比一般宝石更为奇妙。它究竟是一种什么样奇妙的宝贝？谁也说不清楚。总之，“和氏璧”的真相究竟如何？为什么秦昭襄王愿用15座城市去对换它？为什么历代帝王将相拼命去争夺它？它的身价为何如此高贵？至今仍是无法彻底揭晓的一个奇谜。