耶稣在与12位门徒举行最后的晚宴时，劈开逾越节无酵饼给门徒分享，说：“这是我的身体，为你们舍的。你们也应当如此行，为的是记念我。”晚餐后，门徒传饮一杯酒，耶稣又说：“这杯是用我血所立的新约，是为你们流出来的。”基督教的圣餐仪式由此奠定。饼代表耶稣的身体，酒代表他的血。耶稣和门徒共用的酒杯，近2000年来一直是两个疑团的焦点。
四福音书中没有提及最后晚餐所用酒杯的下落，基督教其他早期文献则记载，此杯落入亚利马太的约瑟手中。这位富裕的犹太人可能是耶稣的叔父，曾埋葬耶稣。也许是在约瑟准备将耶稣的尸体放入坟墓时，也许是在耶稣仍钉于十字架时，耶稣的鲜血滴进了那个酒杯中，酒杯因而成了圣物，如今称为圣杯。
随后，耶稣的尸体从坟墓中消失了，愤怒的犹太长老一口咬定是约瑟偷走了圣杯，把他关进监狱，让他饿死。耶稣向约瑟显现，正式命他保管圣杯。此后约瑟在狱中期间，每天都有鸽子衔一块圣饼飞到牢房，投进杯子内，结果他竟奇迹般地活了下来。
公元70年，约瑟获释，放逐国外，最后抵达英格兰。据说耶稣孩提时曾随他到过英格兰。他在萨默塞特郡葛莱斯顿堡建立第一座基督教教堂。很多人相信圣杯至今仍藏在当地。
有关圣杯的传说还有很多，大多非常复杂。有的说，圣杯不一定是杯子，可能是块石头、一些异像、一只碟子、一个子宫，甚至是炼金术（即传说中把贱金属变成黄金的秘方）的一个符号。这些有关圣杯的传说都有一个共同点，就是圣杯是隐藏起来的，只有最纯洁的人才能找到。
据说亚瑟王属下圆桌武士寻找的，正是这样的圣杯，他们相信收藏地点是神秘的“渔夫国王城堡”。有3位武士找到圣杯，就是珀西瓦尔爵士、加拉哈德爵士和波尔斯爵士。3人中只有平凡的波尔斯爵士回去细述经过，其余两人为人极纯洁，加上圣杯极具吸引力，以致他们不能重返现实生活中。加拉哈德爵士找到圣杯后，狂喜而死；珀西瓦尔爵士则成了圣杯的新守护人。
这个传说的起源，部分出自亚利马太的约瑟的另一个故事：约瑟和妻舅布朗同遭放逐，布朗曾用一尾鱼神奇地喂饱一大群人，人称“富足渔夫”。他的后裔称为“渔夫国王”都是圣杯的守护人。传说中还提到珀西瓦尔爵士是约瑟的后裔，所以他留在城堡守护圣杯。
还有一个有关圣杯的传说，描述抹大拉的马利亚遇见复活后的耶稣在园中徘徊，后来把圣杯带到法国马赛。今人有一种说法，竟然提出抹大拉的马利亚得到的圣杯并不是一件东西，而是耶稣的后裔。照此说法推测，耶稣大概曾和马利亚结了婚，其子孙后来建立了欧洲的梅罗文加王朝。
上述说法实在耸人听闻，但是和圣杯如今可能藏在英格兰西部的说法同样引起世人的兴趣。