天门说，有人生便有人死。穆彰阿郁闷了许久，没算出家里人谁该死，结果却是佟佳氏为他解开了谜底，他知道谁该死了。
穆彰阿一生精于算计，手段无所不用其极，被他算计的人，全都有苦说不出，和血含泪咽。他万万没想到，报应来得如此快。自己一门心思要培养的心腹，甚至不惜拿头上顶戴换他狗命的韦符，竟会对自己下黑手。
士可忍孰不可忍，再忍下去，还有何颜面见列祖列宗，还有何颜面站在朝堂之上。
穆彰阿动了杀心。不仅是韦符，还有他的儿媳，都得死。当然，孙儿他要留下来，只要此事能做到天衣无缝，孙儿便是他穆家名正言顺的后代。
虽说穆彰阿为人毒辣，要人命的事情却从未做过。他贵为中堂大人，别人巴结他尚且不及，又有谁会冒死得罪于他呢。
别说穆彰阿置人于死地之事没干过，即使杀人的念头都很少动过。滥杀无辜，触犯的是大清律法，不该是他这样身份的人能想能做的。同时还为自己为子孙后代积下孽债，他从来没想过有一天会要别人去死。
该来的总是要来，而且是突如其来，非得死人不可。
不过，或许是冥冥之中注定的，韦符的死早已埋下伏笔。穆彰阿把戒烟的药方给了宋斯文，而不是直接交给韦符。
凭着对宋斯文的了解，穆彰阿相信，宋斯文肯定没把戒烟药方告诉韦符。杀韦符太简单，只要乔头见过宋斯文，告诉他如何做就行了，谁都不用动手，韦符会死在自己手上。
穆彰阿将药方的秘密告诉乔头，令他悄然而去，悄然而回。
韦符到安徽后，直奔巡抚衙门，狐假虎威将安徽巡抚数落一通。
安徽巡抚因为事情办砸了，正在惶恐不安，见中堂大人亲自派人来查访霓儿，自然不敢怠慢，将韦符安排在驿馆里，每日好酒好菜侍候着。
韦符养尊处优惯了，住下便不想动弹。宋斯文的想法却不一样，他想尽快办完差使，回去邀功请赏，因此催着韦符去徽州。
安徽巡抚有将功补过之意，劝道：“二位不必亲自前往，本官早已撒下天罗地网，想是不日便可找到穆小姐，二位安心在此歇息，静候佳音便是。”
韦符道：“是啊，我们人生地不熟，无头苍蝇一样，与其乱撞不如在此等候。”
安徽巡抚派了专人陪着二人，吃喝玩乐，游山玩水，甚至连韦符的鸦片也悄悄奉上。
宋斯文一路上极力劝说韦符，服用戒烟药丸，办好差使顺便把烟瘾戒掉，焕然一新回去，再谋份好差使。
韦符道：“这一路鞍马劳顿，累得半死不活的，正需要抽口烟添些精神，大爷我戒个屁烟。”
宋斯文搬出穆彰阿也没用，韦符依然我行我素。
不知不觉三四个月过去，霓儿仍全无消息。韦符看周遭的名山大川也玩遍了，才在宋斯文的催促下，前往徽州。
因有巡抚大人的手谕，徽州知府仍是将二人待若上宾，不教他们劳动半步。韦符每日抽了大烟便在驿馆睡大觉，宋斯文对他很是无奈，又不敢写信告诉穆彰阿实情，便偶尔跟随差役们到山里村庄找人，回来一个人到茶馆听曲解闷。
也就在此时，宋斯文结识了传教士梁发的弟子洪仁坤。梁发因传播基督教义，一直被清兵追捕，前年逃到新加坡。
道光十九年梁发回广州继续传教。因为他写的《劝世良言》一书，对世人有教化作用，虽然地方官员不容他，林则徐却暗地里支持他，并为他出主意，城里不容，可由乡下着手。
梁发深受启发，派忠实信徒和弟子们去乡村传播教义。
洪仁坤是广东花县人，连续三次会试不中，很受打击，后来遇到梁发，获赠《劝世良言》一书，受益匪浅，遂追随梁发入基督教。
洪仁坤受梁发指派，一路北上，来到徽州布道。
洪仁坤在茶馆讲解《劝世良言》，宋斯文在旁聆听。洪仁坤口才颇好，广东口音也好听，他连说带唱：“待机而举是良谋，成竹在胸方可求。默默无闻积实力，时成奋起定春秋……”
洪仁坤连着说唱十首劝世谣，宋斯文听完，颇为震动。也是看透官场的尔诈我虞，投无明主，觉得前途渺茫，倒是基督教的教义让他有醍醐灌顶之感。
巧得是宋斯文的经历和洪仁坤一样，都是屡试不中，深受大清科举腐败所害之人。
两人一见如故，相谈甚欢，在茶馆里意犹未尽，又随洪仁坤去客栈促膝夜谈，从此宋斯文便入了教。
洪仁坤邀宋斯文随他游走乡间传教。宋斯文毕竟官宦出身，久居京城，对舍却红尘功利不免踌躇，没有立时答应他。
洪仁坤道：“也好，先生既已攀上朝中权臣，前途要紧，齐家治国平天下，绝非草莽可为。我三年后还有一试，如果考中，谋个一官半职，为官能造福乡梓，在教可教化众生，此生足矣。”
两人别过，宋斯文在操持找寻霓儿之余，开始思考宗教的意义。
又过几个月，天朝与英军开战。宋斯文觉得机会来了，而且是个大机会。此时最好能找到霓儿，带回京城交还穆彰阿。两国开战正值用人之际，朝野目光聚焦在战事上，穆彰阿只需稍动手脚，便可为韦符和自己安排个好去处。
宋斯文把局势分析给韦符听，韦符也觉得有理，开始上心找人。
宋斯文道：“你此时还有一重要事情需做，那就是尽快戒绝烟瘾，不断此毒，纵有好机会穆大人也不敢冒险。”
韦符已被宋斯文说得热血沸腾，满口答应。并由宋斯文监督，开始服用忌酸丸。
韦符才服药两天，乔头一路打听，追到了徽州。
韦符是京城来的贵公子，派头很大，不用通过官府衙门，随便到酒家茶肆找个人问问，一说是京里来的韦大爷，无人不知，很容易便在驿馆里找到了。
乔头在一家不起眼的客栈落脚，然后请店家出面，到驿馆把宋斯文请来。
宋斯文见乔头突然现身徽州，以为是穆彰阿恼怒他们办事不力，前来督促的，便向乔头诉苦，说安徽地广人稀，山村偏僻，找一个孩子无异于大海捞针。
乔头一言不发，只任他倾诉。
宋斯文说了半天，见乔头没有任何表示，忽然觉得异样，问道：“乔管家，为何单把在下找来，却不叫韦大爷？”
乔头道：“我不知韦大爷如今是何情形，因此先请先生来见面。他的烟瘾可曾戒绝？”
宋斯文犹豫着不敢说实话，道：“已经戒得差不多了。”
乔头笑道：“听先生这话，我猜韦大爷定是不肯听先生的劝，尚未服用戒烟药丸。”
宋斯文知道瞒不住，便道：“在下无能，苦口婆心劝了数月，还好，韦大爷从前日已经开始服药。”
乔头叹息道：“我家老爷果然料事如神，他真是扶不起的阿斗。可惜了，可惜了！”
“可惜了？是什么意思？还请乔管家明示。”
“我此番前来，带来两个消息，一好一坏。先生想先听哪个？”
“乔管家先说好消息吧。”
“好消息是战事已开，为补充战备官员，开缺的官职越来越多。穆大人掌握了一个极重要的官衔，做谈判大臣琦善大人的亲随，名为亲随，实为师爷，当然也是穆大人的眼线。”
宋斯文暗道，果然被我猜中，好机会来了。师父的人选只能是我宋斯文，绝不会是韦符这草包的。
乔头道：“想必先生已经明白，这个师爷的人选是谁了？恭喜宋先生。”
“多谢穆大人栽培，多谢乔管家爱护。”宋斯文很激动，颤抖着声音问道：“坏消息呢？”
“坏消息是韦大爷抽大烟的事，被御史抓住了把柄，已将弹劾奏折递到皇上手里。我此番前来，便是看韦大爷是否戒烟成功的。如果他已经戒绝烟瘾，回去查无实据，大家都相安无事。韦大爷如今这种情形，回去后莫说他性命难保，穆大人也得跟着吃瓜落，先生的这个机会自然也就无从谈起了。”
宋斯文是何等的聪明，乔头专程跑到安徽，且隐身匿迹，不去驿馆见面，只把自己单独召来，当然是深意的。
宋斯文道：“依乔管家之见，如今该怎么做？”
“先生号称潜明，肯定足智多谋，我想听听先生的意思。”
“这个，你是说韦大爷回京必死无疑？”
“他现在这条命，也是我家老爷拿顶戴换来的。”
“在下明白了。只是他是打京里来的，又在官府挂了号，目标太大，如果突然出现意外，实在不妥……”
“先生可把戒烟的方子告诉他？”
“不曾。”宋斯文说罢一拍脑门，道：“哦，是了，在下知道该如何做了。”
乔头道：“我在客栈等先生的好消息。三日内，一切务必处理妥当。我们连夜回京，那边的事情紧急，官缺可不等人。”
宋斯文拱手道：“乔管家放心，在下一定会办得神不知鬼不觉。”
如果叫宋斯文去杀人，凭他的狡诈和理智，断然不会就范。叫他买些酸果子弄些酸梅汤，骗韦符吃喝下去，这事不难。况且韦符本就是该死之人，用他一条贱命，换来大家的荣华富贵，权衡利弊，宋斯文算得清这笔账。
乔管家画梅止渴，宋斯文买梅害人，这笔交易，以虚换实，韦符便送了命……