甲午之战，清王朝强国之梦的转折点。
1895年的春天，73岁的李鸿章在日本下关与日本代表团谈判，在谈判中，日本人继续启动其战争计划，浩浩荡荡的部队由海上登陆，直袭北京。而在谈判中，当李鸿章和他的随从一走出谈判地点春帆楼，就遭到了子弹的袭击。开枪的刺客是一名民粹分子。
早在1868年，日本明治维新后，在军事及经济上就取得了巨大的突破。日本军队不分昼夜地研究新技术、改善武器装备，建立起了一支强大的海军部队，伺机占领中国。
这一事件世界瞩目，在春帆楼外的铭牌上也有记录，“暴汉”被俘后被带往警署审问。“暴汉”名叫小山六之助，平时是个性格软弱的人，但突然为日本右翼团体所鼓动，成为“神刀馆”成员。小山六之助并不希望中日间能议和，希望有一场东亚决战，所以开始这项阴谋计划……
而李鸿章遇刺已是清朝在马关和谈时重要的筹码。各列强借机将矛头指向日本，事件发生后，俄国军队迅速进入中国东北，已经无力再战的日本政府担心别国借机出兵干涉，自己的打算落空，这才进行“日皇遣使慰问谢罪”，并“结约解兵”。
为防止再出现意外，日本沿着春帆楼左侧的山腰间修建一条供李鸿章行走的小路。
两年后，李鸿章的手下吴汝纶去日本考察教育，当他来到春帆楼上，看到当年李鸿章谈判时的地方，不由悲从中来。同行的日本人请他留下笔墨，吴汝纶写了4个字：“伤心之地”。李鸿章因被迫与日本签订《马关条约》，深受刺激，发誓终生不踏上日本的土地。两年后他从欧洲回来时，在日本换船时，怎么也不肯乘摆渡的日本小船。最后人们只好在两条大船之间架起一块跳板，扶他过去。
在中日马关谈判中，李鸿章留下一个惊世预言，即在交于给日方的一份《说帖》中提到，如果勒令中国割地，“必令日后两国争端纷纷而起，两国子孙永成仇敌，传之无穷矣……”之后中国与日本之间烽火四起，打了半个多世纪的战争。
从历史轮廓中去梳理以后的中日钓鱼岛之争，《马关条约》是一个起点，清王朝此后割地赔款变成了常态，清廷将台澎金马都割让去，这之后在日本才有了“尖阁列岛”之说。
1884年，日本福冈人古辰贺四郎，有一天出海远航，途中遭遇了一场强烈的风暴。几经周折，古辰来到一处孤岛避风，这一个荒凉的海岛，古辰以为自己发现了一块新大陆，他看到岛上成群的信天翁飞来飞去，认为找到一个财源，可以将鸟卖到欧洲去，于是修书冲绳县，要求允许他开发，并在岛上树立标记，上写“黄尾岛古贺开垦”。
钓鱼岛由此被说成是“无主之地”，日本政府以此为据，称由日本人最发现并占据的，而不是甲午战争时从中国夺走。而据日本官方的《日本外交文书》第十八卷记录，1885年９月22日冲绳县令西村做过一个调查报告：“该岛与前时呈报之大东岛地势不同，恐无疑，系与《中山传信录》记载之钓鱼台、黄尾屿、赤尾屿等属同一岛屿。若属同一地方，则显然不仅为清国册封原中山王使船所悉，且各附以名称，作为琉球航海之目标。故是否与此番大东岛一样，调查时即立标仍有所疑虑。”这个秘密调查说明，当时的冲绳县已知道这些岛屿并不是无主之地。而中国早在五百年前，明朝时期就有“钓鱼屿”的记载。
1895年，清王朝风雨飘摇的一年，中日甲午战争爆发，战争还没有结束的时候，日本迫不及待地把钓鱼岛以及周边几个小岛编入内阁所发行的新日本地图里。[1]
在以后的一百多年中，钓鱼岛几经波折，它以独特的方式成为中日关系焦点。美国亚特兰大萨姆·努恩国际事务学院教授约翰·加弗纳是东亚问题专家，他分析，从海底地理结构看，就会发现钓鱼岛的构成实体其实在构造上更靠近中国台湾而不是日本。加弗纳认为，日本强调，钓鱼岛在地理上是冲绳岛的一部分，而它在1969年主权交回日本前，一直由美国人作为冲绳岛的一部分来管辖。
日本人认为自己是最早的钓鱼岛定居者，奥地利维也纳大学教授格尔德·卡明斯基认为，1909年的时候，中日马关条约签署后，这个岛上曾居住过218个日本人。这是日本人提出的理由之一。但是，这并不因此能自动推导出日本人对钓鱼岛享有主权。早在1863年时，清朝绘制的地图上已将钓鱼岛划为福建省的一部分。
从地图上看，“钓鱼列岛”有包括钓鱼岛在内的5个无人小岛及3个岩礁。位置正好在中国、中国台湾地区、琉球三方地缘交错的地方，距离中国台湾基隆市东北约92海里，距离日本琉球群岛约73海里。岛和岩礁加起来，总面积只有约6.3平方公里。其中，钓鱼岛的面积有4.3平方公里。
从表面上看，钓鱼岛具有一种天然的封闭性，地形是一个露出海面的小山，小山海拔约362米，岛上没有淡水，所以没有人居住。从远处海面望去，大海与陡峭的山坡相衔，组成一个山海相映的景观。
钓鱼岛东南方向还有两个小岛，即北小岛和南小岛，两岛都孤悬于海上，北小岛鸟多，南小岛则蛇多，遍布全岛，以黄蛇、黑蛇为主，蛇大多数无毒。两岛间有一条宽达l000多米的“蛇岛海峡”，太平洋黑潮流经这里，带来了大批的飞花鱼鱼群。
明朝、清朝时期，台湾、浙江、福建的渔民常到这一海域捕鱼，而台湾基隆、苏澳两地的渔民，都靠这个渔区生存。岛上山茶、棕榈、马齿苋、仙人掌等丛生，这些植物在海风下的环境，长得又矮又粗。钓鱼岛东北方向又有黄尾屿，悬崖陡峭，立在海中，每到四、五月份，成群的海鸟遮住了天空。黄尾屿因鸟多，又称为“鸟岛”。
早在甲午战争前，中国与日本就已爆发过一场“琉球之争”，琉球，就是现在的日本的冲绳县，由冲绳、宫古、八重山三个群岛为中心，共140多个大小岛屿组成的。琉球群岛面积约4600多平方公里，目前只有40个岛屿有人住，总人口约120万。由于地理位置使然，“琉球国”是明王朝和清王朝的藩属国之一，使用明朝和清朝的年号，“琉球国”与安南、占城、高丽等中国的藩属国不同的是，琉球人大部分为闽、浙、台沿海的居民，后渡海登岛,与中国不仅“同气连枝”，就连语言、文字都为汉语。后由于清帝国的衰弱，1879年3月30日，弱国琉球被日本强占，为了让琉球人彻底忘记“琉球国”，日本将这一地名改为“冲绳”。[2]
二战以后，日本战败，琉球群岛被美国托管，设立了军事基地。1960年代末，钓鱼岛附近已经发现了石油。1970年，美国为保有这个军事基地,将托管琉球的“权力”转手给日本。日本顺便接收了钓鱼岛，并且在以后一直控制着钓鱼岛。由此，日本一直称是从美国那里合法的重新取得钓鱼岛主权。而由美日两国间的私下相授，并未获得二战同盟国家的共同认可，从主权归属的合法性来说，琉球地位并没确定。
钓鱼岛之争,折射出来的是东亚复杂的历史因果关系。根据《联合国海洋公约》，中国主张管辖的海域约300多万平方公里，包括渤海、黄海、东海和南海等，在这些海域中，近封闭的内海渤海，被辽宁、河北、山东和天津所围。而中国东海东西最宽的地方为360海里，最窄不过167海里。整个东海约77万平方公里，中国目前实际控制的约45万平方公里，剩下的32万平方公里为日本和韩国所控制。
在国际争端中，不同立场会导致冲突，而战争来的总是悄无声息，到2012年，世界上仍有近千起边界问题，在每一条边界后的博弈与较量，几乎都有数年或数十年的坚苦谈判与争斗。当前，中国陆地边界有2.2万多公里，与14个国家陆地接壤。截至2012年，与中国存在陆地领土争端的国家只剩下印度与不丹。而海洋领土存在争端的国家则有8个海上邻国，从北到南依次为朝鲜、韩国、日本、越南、菲律宾、马来西亚、文莱和印尼，并且与每个国家争议情况都不完全一样。
二十一世纪，领海划界冲突，全球范围内愈演愈烈，大有点燃战争的趋势，这是因为目前人类所居住的地球，人口激增，已到生态超限与市场饱和的边缘，当陆地的资源用尽，只有向海洋索取资源；并且地球所赖以存在的生物圈，正在萎缩，面临解体的危机。在此情况下，中国既要克服周围霸权的致命重压，又要应对愈益深重全球危机；因此，虽说是“中国崛起”，但本质却是在危机时刻求得“救亡图存”。