1832年10月20日，一艘火力强大的英国重型三桅帆船“阿美士德”号，从广州出发，沿福建、天津北上。一路上，“阿美士德”号不时在沿岸停留，输送鸦片，传经布道。11月15日，“阿美士德”号到达旅顺口隍城岛，接着一周后在大连复州湾一带的海面上遭遇风暴，寒风中，“阿美士德”号企图离海岸近些抛锚，由于没控制好方向舵，结果搁浅，出现泄漏。帆面翻转，整艘船横向倾倒。第二天，大部分水手都被冻伤，无法工作。
这艘船的指挥者名叫郭士立，德国来的传教士，同时此人又是个鸦片贩兼间谍，郭士立在中国航海时，不忘沿途窥探中国沿海、港口的军事、政治、经济情况，并向澳门东印度公司的大班做了沿海侦察的报告。并测量了长江、黄浦江的水域，绘制出中国各个港口的精确航海图。摸清海防重地驻防清军的武器装备情况。为活命求生，会说汉语的郭士立带人组队，出发去到附近的盖州寻求帮助，在当地渔民的帮助下，借助驳船的拖拽，内外部都结满了坚冰的“阿美士德”号，再次跌跌撞撞地启动。这是深入到东北奉天海域最北端的第一只英国鸦片船，以这样一种不光彩的方式的离开，在郭士立报告中，他提到“由大小不同的一千艘船只组成的整个中国舰队，都抵御不了一艘英国战舰”，并在致英国外交大臣的信中表示，只需一艘主力舰、二艘大巡洋舰、六艘三等军舰、三十四艘武装轮船和六百名陆战官兵，就“会在很短的时间内把沿海中国海军的全部威风一扫而光，并把数千只土著商船置于我们的掌握之下”。郭士立的报告使英国得出清朝军事实力不堪一击的结论，为鸦片战争拉开了序幕。
鸦片战争前，清帝国还拥有一个合格的庞大的帝国架子。地缘战略学家布热津斯基曾指出，18世纪的清帝国，控制地区包括今天的朝鲜、印度支那、泰国、缅甸和尼泊尔。这样，中国的统治从今天俄罗斯的远东部分起一直越过南西伯利亚到贝加尔湖，深入到当今的哈萨克斯坦，然后向南到印度洋，然后回过头来向东，又覆盖了老挝和越南的北部。
清帝国在当时，拥有传统的金融、经济、教育和安全组织。拥有数亿人口。其政治威权得到非常有效的驿使服务的支持。整个帝国被分成四个从北京伸展出去的地区，同时还划定了驿使可以分别于一周、两周、三周和四周内到达的地区的界线。经过专门职业训练和通过竞争挑选出来的集中的集权体系成为保证统一的主要手段。像罗马帝国那样，清朝——天朝——被看成是宇宙的中心，在它的周边和周边以外的全是野蛮人，而身为中国人就意味着有教养。这种统一被一种强烈感觉到和根深蒂固的中华文化优越感加强、合法化和支撑。儒家学说又强化了这种文化优越感。
中国在明朝与清朝初期时还是全球最发达国家，英国历史数据分析专家安格斯·麦迪森在《世界经济千年史》中，测算中国GDP占世界GDP的比例，明朝（公元1600年）为29.2%，清朝（公元1700年）为22.3%，清朝（公元1820年）为32.9%。一位葡萄牙商人写道：‘白银在寰宇之内四处流动，最终皆集于中国，就如同是江河入海一般，一去不归’。
因为中国的财富，欧洲人对中国十分仰慕。1755年，法国启蒙思想家、文学家伏尔泰根据元曲《赵氏孤儿》改编的《中国孤儿》在法国巴黎公演，引起轰动。当时的欧洲，人们从建筑、服饰、风俗到日常用品无一不以“中国风格”为目标。只要是“中国的”，就是“最时尚的”。中华文化成为欧洲上层人的时尚，其思想文化备受欧洲启蒙大师推崇。17、18世纪时，欧洲还出现了风行德、法的“罗柯柯运动”。
鸦片战争是一个时间转折点。美国历史学家西蒙·温切斯特则在《炸弹、书籍和指南针———李约瑟和中国千古之秘》一书中，提及了三种发明，及详细开列出的中国科技发明年份表，投石机（trebuchet）抛出的炸弹发明于公元1161年，第一本注明出版日期的书籍见于公元868年，而“磁力导向”指南针在公元1088年发明，领先世界其他国家千百年！
英国皇家科学院院士，科学技术史专家李约瑟认为：16世纪之前，中国保持一个使西方望尘莫及的科学技术水平。为什么十五世纪中叶前中国的科技发明独步天下，但资本主义和现代科学起源于西欧而不是中国？这是李约瑟在1930年代提出的问题。1976年，美国经济学家肯尼思·博尔丁称之为“李约瑟难题”。李约瑟的答案是：中国人不懂得用数字进行管理。李约瑟在地缘上给出的解答是，如果中国人有欧美的具体环境，而不是处于一个广大的、北面被沙漠切断，西面是寒冷的雪山，南面是丛林，东面是宽广的海洋的这样一个地区，那情况将会完全不同。
即地球上看，中国庞大的孤岛现状与及辽阔耕作地的现实，其物产与资源的丰富程度，完全形成了一个充足的资源供应的闭路系统。因此，在国际商业交换并非必然。而由于中国西、北方向游牧民族的入侵，边疆缺乏天然屏障这一事实，使安全成为第一价值需求，因此中国一直有着统一国家的内在冲动。统一又意味着资源共享形成规模效应，资源的分散会成为对安全的威胁。因而，对于中国地缘而言，大一统国家管理模式，符合其地理特性。李约瑟从文化竞争模式又给出了另一个解答，即欧洲由于地形的破碎性，在历史大多数的时间里，都是分裂成不同政权。并且任何一个小政权都无法依靠自身形成独立的资源供给系统，必须依靠商业交换来完成其需求。在长期的博弈中，商业拥有了至高的权力。中国小农经济的资源限制和集权保守倾向，阻碍了深层次分工与竞争及科学文化的多样发展。
清王朝在1840至1842年和1856至1860年两次与英国进行战争，两次鸦片战争中屡遭失败。历史学家黄仁宇曾在《中国大历史》一书中指出：在西方与中国针锋相对的前夕，清朝已进入衰退周期中。
“出超”是个重要的概念，英国重商主义代表托马斯·孟的《英国得自对外贸易的财富》一书，曾被英国看作是“重商主义的圣经”。这本书不断强化一个最简单的国富信条：“在价值上，每年卖给外国的货物必须比我们消费他们的为多。”即强调“对外贸易中硬通货净剩余”的原则，由于在18世纪最初的60年里，英国出口中国的物品中只有10％是货物，其余都是金、银等硬通货，1721—1740年间，输入中国的金银比例高达94．9％。为节省白银，英国开始用来自印度的鸦片换取丝绸、茶叶和瓷器等商品。
真正引发鸦片战争的是中国禁商政策，清王朝为维护统治，试图制止鸦片贸易，并打算闭关锁国，与外界完全隔离开。因此，战争就变成了贸易战争。在清王朝钦差大臣林则徐禁绝鸦片后，英国最初不肯因中国禁绝鸦片的缘故发动战争。英国外交部通知驻华商务总监查理·义律说：“女王陛下的政府，不能支持不道德的商人。”拒绝下令军舰进入珠江，命查理义律用和平手段解决争端。这份训令使查理·义律陷入进退失据的窘境。
而当英国政府得悉清廷下令禁止与各国通商，及林则徐的手段后，维多利亚女王以下，包括国会的反对党都十分激动。英国国会对此进行激烈辩论，在英国维多利亚女王的影响下，最终以271票对262票通过军事行动。
从地缘上看，对英国缺乏基本认知的清王朝选择了一个最不利的作战时机。1805年的特拉法加海战，英国海军打败了法国皇帝拿破仑所统领法国与西班牙组成的联合舰队。这一战法国海军从此一蹶不振。之后的1815年，在滑铁卢之战中，英国威灵顿公爵打败法国拿破仑皇帝，解除了有史以来对英国最大的威胁。而在鸦片战争前的1839年，在英国的操纵下，比利时独立，成为永久中立国，法国与德国都受到了这片缓冲带的限制，英国解决了身后的威胁后，放手在海外拓展殖民地，鸦片战争正好发生在此时。[10]
英国的财富源于全球贸易差价，所依赖的基础是资源与市场。因此，鸦片贸易对英帝国的战略价值生死攸关，美国地缘学家威廉·恩道尔曾在《金融海啸：一场新鸦片战争》一书中指出，鸦片走私将英国对中国的巨额贸易赤字变成巨额盈余，其数额足以支付英国从中国进口的茶叶、向印度出口的英国工业制成品和英国殖民统治印度的大部分行政费用。鸦片贸易是“英国在东方商业的中心枢纽”。在英国东印度公司向中国大举非法贩卖鸦片之前，从1828年至1836年的8年间，中国贸易出超达到惊人的3800万美元，以今天经过膨胀调整之后的美元衡量，大约相当于千亿美元。因此，英国政治家，首相帕默斯顿断言：同中国人做的鸦片贸易值得打上一两场战争。
清代思想家魏源在《海国图志》一书曾指出，鸦片战争中，从清军与英军在武器上的对比上来看，英军优势体现为“船坚炮利”，即英国在枪械及火药的制作工艺及使用战术上胜于清朝。鸦片战争时期，英军装备的标准轻武器是前装燧发滑膛枪，并加装枪刺。英军燧发枪的特点即是用打火机的燧石代替了火绳。近代步枪武器技术的几个重要发明，例如起爆药、火帽、圆锥弹丸、击发枪机刚刚发明出来，还未进入实用阶段。这时候,清军虽然没有完全放弃冷兵器,也有一半的士兵使用火绳枪,其种类主要是鸟枪和抬枪,鸟枪也属于滑膛枪,用火绳发射,潮湿的时候,很不方便。在前装滑膛枪时代，同样制作工艺精良的前提下，燧发枪的杀伤能力对火绳枪并不占有优势。由于英军的单兵用枪在制作工艺上、在使用火药质量上，以及士兵操作娴熟程度上都超过清军，这无疑提高了相对的火力优势。
清军与英国军队在武器装备上，相比之下,火炮性能差距更大。清军火炮的主要问题是,威力小、命中精度不高。与英军相比，清军火炮制作工艺低劣、射程较近、炮弹种类较少。炮弹种类主要是实心弹、爆炸弹和蜂窝弹。英军采用的葡萄弹、开花弹和新式燃烧弹威力较大。
英国经济学家亚当·斯密就在论著中指出：19世纪20至30年代，英国发明了全金属车床、自动调节车床、牛头刨床等一系列工作母机，到19世纪40年代时，达到了用工作母机制造机械的领先水平。尤其在制造枪械及火炮方面，达到当时最高水平。当时，英军火炮部队种弹种搭配合理，能够对各种作战目标实施打击。
在1840年的鸦片战争中，与大陆作战形成鲜明对比的是，台湾与大英帝国舰队的战争中还取得胜绩。战争爆发后，台湾的战略地位马上得到道光皇帝和闽浙总督邓廷桢的重视，布防就此开始。1841年9月底，英军一艘运输舰向鸡笼(基隆)港发起进攻，在守港守军打击下，英舰中炮逃窜，触礁击碎。这一仗英军死三十二人，被俘一百多人。10月，英军又派舰船到达鸡笼，声言主要目的是索还被俘的英国大兵，每名愿意用银洋百元交换，被拒，结果英舰再度发炮，遭到猛烈回击，英军败走。11月，英国派出多艘兵船，已经指挥两场胜仗的台湾兵备道姚莹和总兵达洪阿制定了战术，“以计诱其搁浅，设计歼擒”，一艘英舰在这种安排下搁浅。整个鸦片战争期间，清军屡战屡败，沿海各地丧师失地，唯独台湾连战连捷，没让英国人占到便宜。
? 鸦片战争清朝的战败，引发了一系列连锁反应，1850至1864年，洪秀全以基督教为名，进行统一思想，组建部队，发动“太平天国”农民革命，波及18个省，清朝的人口损失至少在1亿以上，江南地区变成一片废墟。1853至1968年捻军在北方起义。1862年至1873年回民起义。接着1883至1885年的中法战争，中国放弃对越南的宗主权。由此，清朝内外交困，战乱不断，中央所下指令根本无法执行，失去对地方秩序的控制。
?? ?在1876年，美国庆祝独立100周年的时候，在费城举办国际博览会，有37个国家参展，当时清政府也派出了展览团。在这次博览会上，英国展出最新的蒸汽机车，美国展出大功率电动机和发电机，德国展出加工枪炮的精密机床，中国展出的是纯银打制的27套件耳挖勺和小脚绣花鞋。在近代史上，国家的崛起靠的是科技，国与国之间的较量说到底就是国民素质的较量，是人才的较量。由于中国由于难以接受别国的教育思想，国民整体素质与西方国家的相比都不是一个等级，因此必然被历史淘汰出局。