1898年，康有为和光绪皇帝发动戊戌变法，威胁到慈禧的统治大权，于是慈禧以“保中国，不保大清”为由发动政变，囚禁光绪，捕杀维新派。康有为在英国人的保护下逃亡香港，梁启超则在日本人的掩护下，化装逃到了日本。更重要的是，她废除光绪另立皇储的计划，遭到了各国驻华公使的反对。这一切都使慈禧对外国人恨到了极点。但是，政变后不久，她却演戏似的，把自己的内心世界严丝合缝地掩盖了起来，破格接见了驻京各国公使夫人。9月21日“戊戌政变”后，慈禧太后重新夺回了政权，顽固守旧派得势。他们对支持变法、反对“废帝立储”的外国人忌恨在心，在北京掀起了一股反外国人的潮流，外国人频频受到攻击。
1898年，慈禧接见欧洲各国公使夫人们时，夫人们穿过东华门后看见大门后方沿着西湖岸铺设了一条铁轨，轨道上停放着几节豪华车厢，但却没有火车头。这段大约半英里长的铁路、轨道和车厢是法国一个希望施小惠而得大利的辛迪加集团赠送给中国皇帝的礼物，铺设在皇宫的花园内专供皇帝使用。但是慈禧却以过于“陌生”为由拒绝使用蒸汽机，而使用马骡作为牵引动力又被视为太不卫生，所以干脆让皇宫里的太监充当“纤夫”。在宫廷禁苑建铁路、行火车，是李鸿章的一大杰作，也是大清帝国的奇闻轶事。李鸿章多次奏请修建铁路，都因顽固派从中作梗而搁浅。为得到慈禧首肯，1885年至1888年拓建三海时，李鸿章匠心独运，在西苑修建了一条1510米长的小铁路，向法国新盛公司定制了丹特型精美机车及六节豪华车厢进呈慈禧。但慈禧不喜欢机车的鸣叫声，尤其怕这声音破坏了宫城皇苑的气脉，于是干脆不用机车，而由太监们用绳子拽引前行。她每天上午在中南海勤政殿打理完朝政，便坐上这洋产品，平平稳稳，到北海北岸的静心斋用膳。
慈禧和光绪接见公使夫人们，就是在仪銮殿的中间大厅里进行的。德国公使海靖夫人伊丽莎白，显然对“身材瘦削、大眼睛的年轻”光绪有好感，而对慈禧则用“黄色的女性身躯”、“居高临下”、“一张素面朝天的羊皮脸”等语词，来表现她“妄自尊大”和“刚毅、果敢”的权力狂形象。慈禧给每一位公使夫人都赠送了许多用黄色的箱子盛装的贵重礼物，并且“关切”地询问他们的身体状况，又是攀亲戚，说什么“一家人总是觉得相互看不够”。慈禧甚至不顾一直坚持的宫廷礼仪，很时髦地去亲吻每一位公使夫人的脸颊，宣称“从现在起我们都是姐妹了”。
然却没有赢得夫人们的好感，相反，对于没有赠送礼物和说话的光绪皇帝，夫人们却表现了关切与同情。因为光绪从小就受慈禧的严格管教和虐待，体弱多病，以至长大后，见到慈禧还常常发抖。他4岁登基，38岁去世，在位34年，事实上没有一天真正掌过权。先是做慈禧的傀儡，后又当她的囚徒。只在必要时，被拉出来挡挡门面，做做戏。在观看戏剧表演时，慈禧穿戴着一身金黄色的服饰，而光绪皇帝只能身着一件红绿色的绸衣站在她的身后，因为皇太后禁止他的服饰上有任何黄色。在观察了宫廷生活后，海靖夫人得出结论：这里的许多人“过于顽固不化和麻木不仁，根本不可能尝试着变革”，而为了让少部分人过着舒服的生活，大多数人不得不凄惨营生。那一小部分人当然没有兴致改变这样的事实。
政治资源是国家的命脉，清朝制度与明朝制度相比较，有很大区别，虽然清朝许多机构沿袭明制，中央设六部，依官阶大小分别是吏户礼兵刑工；地方上，有18个行省，总督和巡抚为最高长官，下面分别设布政使和按察使、道、府、县（州）。但不同的是，清朝的大臣对皇帝没有任何约束，属于完全的集权。清朝设军机处，军机处产生自1729年，它本来是雍正皇帝秘密处理军务而成立的一个小班子，因为效率高，就沿用下来。军机大臣既不设品级，也没有俸禄。军机大臣的任命，没有制度上的规定可供遵循，完全出于皇帝的意愿。军机大臣都是皇帝的亲信，每天至少与皇帝见面一次，商议国家大事。
清朝采用“密折制度”，让四品以上的中央及地方官，直接向皇帝递密折。使朝政变成暗箱操作，增添皇权的力量。使官员之间相互告密与牵制，进行离间分化。“密折”皇帝看过，由内阁转交六部；重要的“密折”，由皇帝由军机处直接寄给接受命令的人，其他人谁也不知。因此，六部里头的尚书侍郎虽然是名义上的上下级，但只要意见不合，却都有向皇帝告密的权力，因此，六部虽然是中央机构，但它非但指挥不了下级，连自身都指挥不了，因此，所有权力都集中在皇帝身上。
清朝在对外战争中不断失败，还有一个重要原因，即清廷对于汉人十分忌讳，不愿意共享政治资源，同时，在清制中不许民间有公开发言权。当时府学县学都有明伦堂，清廷在每个明伦堂里都置有一块石碑，这块碑不是竖栽而是横躺的，故叫做卧碑。卧碑上镌有几条禁令。首先，生员不得言事；其次，不得立盟结社；最后，不得刊刻文字。这三条禁令，恰好是近代西方人所要争取的言论自由，结社自由和出版自由。
中国著名历史学家钱穆曾在《中国历代政治得失》中曾指出，从汉朝到明朝，中国是一种士人政权，政府掌握在读书人手里，而读书人既不是皇帝的私人势力，也不是一个固定集团，因此这个政权公开而开放。而到了清代，作为皇帝私人秘书的军机处加上密折，就构成了一种秘密政治。这种权力集中，也就成为“少数人”统治“大多数人”的制度基础。东北地区，清廷曾将其划出去，作为禁地，不许内省人出关。直到光绪末年，由于沙俄的压力，河北、山东人才可以出关开垦。同时察哈尔和绥远，清朝又把它划成为禁地，不许添住一户家，也不许多垦一亩地。因为这些地方接近蒙古，清廷的目的，目的是分治，不使其相接触。
这也到了光绪末年才开禁。还有一个禁地是新疆。因此地土壤肥沃，尚未开辟，他们要留作将来的衣食之地，故不许内省人前往。由于权力及利益被少数人所垄断，国家已经和民众形成了脱节。钱穆统计满清前中期二百多年间，做到地方总督带兵的，汉人中只有一个岳钟琪。而岳钟琪虽忠于清廷，在任期间也多受猜忌及弹劾，锒铛入狱。在平定太平天国，捻军和回乱的长期战争中，八旗兵毫无战斗力，曾国藩、左宗棠、李鸿章、胡林翼等人带地方军，替清廷挽回崩溃的局面，这时清朝已经不可能再维持初期的满蒙贵族垄断政治资源的局面，形成了满蒙贵族和地方实力派共治的格局，而甲午战争失败前后，封疆大吏，汉人又都不再担任，转居少数。
钱穆认为，全国各军事要地，都派八旗兵驻防。绿营是清朝常备兵之一。清廷在统一全国过程中将收编的明军及其他汉兵编在绿营中，实际上率领绿营的将领还都是满人。这两种军队，饷给是显分高下的。各省总督、巡抚，差不多在原则上也只用旗人。据范文澜《中国通史》所述，作为“满洲”人，从一出生就有经济上的优待，按人头发月饷。旗人兵饷：前锋、亲军、护军、弓匠人月4两，骁骑、铜匠3两，年米48石，步军摧领人月2两，步军人一两5，年24石，炮手人月2两，年36石。满一人当绿营三人。在司法上清廷也设立种种特权。如：汉人犯罪如果判三年，旗人只要枷号四十天就能释放。凡满人犯罪，地方各级官员均无权过问，只能由步军统领衙门的慎刑司负责处理。同时，满城专供旗人居住，汉民不得擅入。清朝的“满汉不通婚”流传甚广，严厉的时候严惩违者，甚至杀头。到了光绪时期，1902年，光绪帝颁布了一系列“新政”，其中就包括允许“汉满通婚”条款。