十九世纪，中国的李鸿章,德国的俾斯麦,日本的伊藤博文分别领导了“洋务运动”，“统一德意志”，“明治维新”这样划时代的行动，而中日1895年甲午一战，意味着“洋务运动”的成果不堪一击，李鸿章苦心经营20年的北洋海军全军覆没,并签订城下之盟《马关条约》。
1895年，甲午战争中清朝战败后,派李鸿章前去与已是日本内阁首相的伊藤博文谈判。在谈话中，李鸿章提出，中国与日本“应力维亚洲大局，永结和好，庶我亚洲黄种之民不为欧洲白种之民所侵蚀”。伊藤博文问及中国现代化进程为何如此缓慢：“十年前我在天津时，已与中堂谈及，何至今无变更？”李鸿章无言以对，其实，生怕大权旁落的清王朝完全不了解被自己鄙视的“倭人”、“蕞尔小国”的励精图治。
美国历史学家费正清曾在《剑桥中国晚清史》一书中，描述1875年李鸿章与日本外务省森有礼的一次对话。李鸿章说：“我对贵国近年来做出的几乎一切成绩都深为佩服，但有一件事我还很不理解，这就是你们把古老的民族服装改为欧洲式样，……服装是激起对祖先的神圣回忆的事物之一，后代理应以崇敬的心情永远保持下去。”森有礼则要李鸿章相信：“如果我们的祖先还活着的话，他们无疑会做我们全部做过的事，……一千年前，他们改穿中国服，因为他们当时发现中国服比原来的穿着要好。”李鸿章反驳说：“你如果出于理智，就应该穿中国服，……它很方便，……而且完全可以用贵国产的材料制作。”森有礼更尖锐地回击：“你们四百年前的祖先谁也不愿意改成本朝开始后改变的服饰(辫子)。但毕竟发生了变化，不过你们的这种变化是强加给你们的，尽管你们不喜欢它。”
在地理环境上，孤悬海外的生存空间决定了日本人务实重利的岛国根性。学习，模仿与追随是日本历史的一个显著特征。
从古至今的大多分时间里，日本都以模仿者与追随者的身份出现。自中国隋唐时期，日本不断大规模派遣“遣隋使”、“遣唐使”团，学习借鉴中国的文字，学习中国的典章礼制、建筑、服饰、唐乐，甚至茶道。明治维新后，日本又模仿德国制定了宪法和陆军，海军模仿当时的海上强权英国。日本在20世纪初与当时第一强权英国结盟，之后，在二次大战前又与强权德国结盟，在二战后又与二战后最强大的美国结盟。日本的盟国总是世界上最强大的国家。1902年，日本与英国结盟。它们的共同目标是抑制俄国的扩张。由于日本的侵华战争，在1921年的华盛顿会议上，英国风光不在，英日同盟被废止。日本转而与法西斯德国结盟，走向与美英的对抗的道路。从19世纪末期到20世纪中期，日本一直学着欧洲国家的样子对中国发动进攻，最后却被欧美国家与苏联联合起来击败。
按照日本思想家丸山真男的说法，日本更像一个章鱼民族，日本社会是一个大章鱼罐，其中又分为许多小章鱼罐。每个都构成一个人际关系的“场”，在这个场中，需要保持平衡。
事实上，与中国政治的“治大国如烹小鲜”不同，日本的政治自古以来都是“密室政治”“阴谋政治”，他们喜欢“保密”，不希望“外人”看明白，对“琐事”的方式、方法，拐弯抹角的暗示，令人摸不着头脑的敲打，其实可能隐藏着晦暗不明的别有企图……日本民族具有“隐忍”的特质。强者意识也是了解日本民族的一条主线，而受强者意识的影响形成了许多衍生的观点和态度，如在日本人心中没有绝对的善恶标准，也没有绝对的正义和邪恶的分别，只有强弱之别、等级之别、贵贱之别等等。
如果坐在飞往日本的全日空航空公司的航班上，打开一张飞行地图时，会发现日本处在一只怒气冲冲的章鱼状的断裂带之上。
欧亚大陆板块和太平洋板块相互挤压而产生这种结果，“章鱼”由俄罗斯库页岛向南贯穿日本全境，一直抵达中国台湾。1995年5月28日，章鱼的一只触角拍打了一下，库页岛发生了里氏7.5级地震，约2000人死亡；1999年9月21日，章鱼的另一触角又剧烈拍地打一下，造成中国台湾“9?21”大地震，7.3级，2415人罹难。
早在2005年，美国前国家科学院院长布鲁斯·阿伯茨博士在接受《时代》周刊记者采访时曾指出：经过了2004年末的印尼大地震，亚洲·太平洋板块正在变得越发脆弱，地震和海啸也将越发活跃。尤其是亚洲东部的日本列岛已经处在了一个随时可能塌陷的“漏斗”之上。至2011年3月11日，日本本州岛海域既而发生9.0级强烈地震，强震随即导致福岛第一核电站发生爆炸引发核危机。
日本是世界上自然灾害最密集的地方之一，台风、地震、海啸、火山爆发以及洪水暴雪极其频繁。在日本列岛周围，每天３级以上的地震就有四次，国内共有活火山83座，占世界活火山总数的1/10，有1/4的国土被火山喷出物覆盖着。日本的历史，事实上也是一部地震史，自古以来，日本人就流传着“日本岛沉没”、“日本人沉溺太平洋”等虽不同的版本的预言。日本每年平均有感地震1000次，仅东京的有感地震年均约40次。由于地处太平洋“火环带”，世界上里氏6级及以上的地震约20％都发生在日本。[16]
日本资源匮乏，日本列岛除了盛产木材以外，基本上没有什么可用的资源。本岛65％以的土地为山地，不利于农业耕作。在狭窄的日本岛内，只有20％的土地适于耕作，并且每块耕地平均面积不超过2.5英亩。日本国内没有大江大河，不具备产生原始文明的条件。更可怕的是，自古以来就属于人口密度最高的地区，贫瘠又狭窄的岛屿上，又必须承载着这么多的人口。如果让日本人株守孤岛，没有外援，那么，这个地方迟早就会变成一个死岛。在历史上，日本人却在人口危机与地震威胁下,选择了侵略，走向向邻国要土地和资源这条道路。
日本列岛在战略上受制于其狭长浅陋的地理环境，地缘特征也影响了其民族性格特质，与西方相比，日本人更强调集体思维，西方社会中产生批判性分析的“干性”逻辑，到了日本就变成“湿性”的了——“湿性”逻辑带来的是更强的社会凝聚力。至于个人对权力、对错、罪恶和羞耻的理解，这些本是西方社会中受到犹太教和基督教的共同启发而产生的；而在日本，这些都有了完全不同的解释。如果辜负了集体或者没有尽责，按照日本文化的理解，人就应该为此感到耻辱。即使集体误入歧途，个人也应当不离不弃。