西汉初期，刘氏江山尚不稳固，名将周勃“诛吕安刘”，其子周亚夫平定“七国之乱”，父子双忠，功勋卓著，为维护国家安定和统一作出了巨大的贡献。
周勃（公元前240～前169年），和汉高祖刘邦同乡，沛县（今江苏沛县）人。年轻时以编织草席谋生，质朴敦厚，爱好武事，射得强弩，同时是一位吹鼓手，乡邻办理喜事丧事，他去吹箫，广有人缘。刘邦起义反秦，周勃踊跃参加，并在其后的岁月里，追随刘邦，忠心耿耿。刘邦为汉王，封他为威武侯。在楚汉战争中，他再立新功，改封绛侯，食邑达八千二百户。刘邦称帝，建立汉朝，周勃参加了平定异姓诸侯王的所有战争，升任太尉，职掌军事。
刘邦晚年疑忌功臣，就连跟随他出生入死的樊哙，也在疑忌之列。公元前195年，刘邦患了重病，特派周勃、陈平携带密旨，前去代郡（今河北省蔚县西），诛杀樊哙。樊哙是刘邦的连襟、皇后吕雉的妹夫，正统兵讨伐燕王卢绾。周、陈再三考虑，觉得这是个费力难落好的差事。原因是，樊哙和刘邦是亲戚，刘邦凭一时之愤，要杀樊哙，事后必定后悔。更重要的是，刘邦已经病入膏肓，吕雉将会掌权，如果杀了樊哙，吕雉追究责任，很难解释清楚。因此，二人多了个心眼，并没有诛杀樊哙，只是把他押解长安，听由刘邦和吕雉处治。实践证明，这一做法是正确的，当他们回到长安时，刘邦已经死了。
刘邦死前，吕雉问：“陛下百岁后，萧丞相既死，谁令代之？”
刘邦说：“曹参可。”吕雉又问：“曹参以后呢？”
刘邦说：“王陵可，然其愚钝，陈平可以助之。陈平智谋有余，然难独当一面。周勃厚重少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。”
吕雉再问其后的丞相人选。刘邦说：“此后亦非你所知也。”
从这段对话中，可知刘邦似乎预见到日后将会发生祸事，故特别倚重周勃，赋予了“安刘氏”的重任。
汉惠帝刘盈继位，实际掌权者为吕雉。吕雉及妹妹吕…，见周勃、陈平保住了樊哙的性命，很是感激。吕雉遵从刘邦的遗嘱，任用曹参为丞相，周勃为太尉，曹参死后任用陈平为丞相。但是，她要培植吕氏外戚集团，所以大力限制陈、周行使权力，使之有其名而无其实。刘邦另有遗嘱：“非刘氏不得封王，非功臣不得封侯。”吕雉出于私心，也违背了这一遗嘱，大封平庸的吕氏子侄为王为侯。其中，侄儿吕产封吕王，吕禄封赵王。后来，她干脆免去了陈平、周勃的职务，改由吕产任相国；吕禄任大将军。以这两人为核心，众多吕氏子侄如吕通、吕更始等，或封王，或封侯，均任军政要职，完全掌控了朝廷，以及负责守卫京师的南军和负责守卫皇"的北军。与此同时，吕雉还残酷杀害刘氏子弟，只有代王刘恒、淮南王刘长、齐王刘襄（刘邦之孙）等得以幸免。每次举行朝会或宴会，吕氏王侯、将军济济一堂，刘氏子弟少得可怜，两者形成了极大的反差。
吕雉相继为太后、太皇太后，实际掌控朝政达十五年之久。公元前180年，吕雉病死。临死时作出安排：吕产可以称帝，但不要更改汉国号。特别叮咛说：“你等务要抓牢禁军，严密护卫京城和皇宫，切勿轻出，也不必为我送丧，以免为人所制。”
安葬了吕雉，已是八月。吕产意高气满，忙着筹办称帝事项。齐王刘襄发布讨伐吕氏的檄文，兴兵向长安进发。
将军灌婴奉命，率兵进驻荥阳，名为抗击刘襄，暗中却与刘襄联合，按兵不动，静观长安事态。周勃、陈平及刘邦时的老臣陆贾等，紧张地谋划起来，决定采取“诛吕安刘”的重大行动，给吕氏外戚集团以致命的一击。张良之子张辟强，曹参之子曹窋，玺符御史纪通，刘氏宗室成员刘章、刘兴居等，加入了行动的行列。赵王吕禄身为大将军，掌管着北军和南军。他们决定先从此人下手，设下计策，鼓动吕禄的好友郦寄出面，说以利害关系，奉劝吕禄交出兵权。曹窋、纪通及时从皇宫里弄出一道诏令和传国御玺，亦命吕禄交出兵权。这样，大将军印信便到了周勃手中。吕禄成了闲人，去见姨母吕…。吕…气得破口大骂：“我姐姐真瞎了眼，相信你们吕氏一伙窝囊废！失掉兵权，大祸至矣！”她命奴仆把家中的器物、财物全扔到大街上，任人取走。
周勃顷刻间又成了太尉，戴兜鍪，穿铠甲，悬佩剑，跨战马，器宇轩昂，威风凛凛。他率领刘章、刘兴居及侍卫等，夜间驰入北军，出示大将军印信，高声说：“这些年来，吕氏篡权窃国，罪恶滔天，刘汉江山岌岌可危。今奉旨讨逆，诛灭吕氏集团，匡扶刘汉天下。你等愿为吕氏效力的可袒露右臂，愿为刘氏效力的可袒露左臂，自己抉择，不必犹豫！”
北军将士还是心向刘汉的，也尊敬周勃，纷纷袒露左臂，齐声说：“我等愿为刘氏效死！”
周勃用同样的方法，接管了南军。接着坐镇指挥，调兵遣将，发兵攻打未央宫和长乐宫。吕产、吕通、吕更始等万没想到会出现这样的情况，惊慌失措，带领党羽，仓促抵抗。讨逆将士人人英勇，个个善战，不消半个时辰，便攻进未央宫和长乐宫，尽诛吕氏外戚集团，无一漏网。
这场战斗进行得惊心动魄，周勃又一次表现了中流砥柱的英雄本色。长安大局已定，周勃、陈平迎立代王刘恒为皇帝，他就是汉文帝。汉文帝为报答周勃、陈平“诛吕安刘”的功劳，拜陈平为丞相，周勃为太尉。陈平推辞说：“高祖时，周勃功不如臣；及诛吕氏，臣功不如周勃。臣请将丞相之位让于周勃。”汉文帝遂拜周勃为右丞相，陈平为左丞相，右丞相位列左丞相之前。而且，汉文帝还和周勃结为儿女亲家，把一个女儿嫁周勃长子周胜之为妻。周勃正如刘邦所说，“厚重少文”，擅长军事，对于官员任免、财政、刑律、外交等政事，却很生疏。汉文帝每有所问，他总是支支吾吾，无法回答。这时，有人告诫周勃说：“周君既诛诸吕，拥立代王，威震天下，受厚赏，处尊位，却不称职，祸将及身矣！”周勃深以为然，主动请求辞去右丞相职务。汉文帝批准，仍以陈平为右丞相。公元前178年，陈平病死，周勃再任右丞相。汉文帝在位两年，皇权已经巩固，开始重用近臣，对于先朝老臣产生了疑忌之心。他不想落下疏远、怠慢功臣的恶名，而是采用一种高明的手段。一天，汉文帝对周勃说：“朕日前诏列侯就国（到封地去），有人并未执行。丞相朕之所重，其为朕率列侯就国，如何？”周勃听皇帝这样说，赶忙请求辞去丞相职务，以绛侯身份去了封地绛邑（今山西翼城东）。