慈禧太后实际统治中国近半个世纪，对内镇压人民反抗，对外奉行妥协投降政策，使中国彻底沦为半殖民地半封建社会，也加速了清朝的灭亡。清朝灭亡前后，出了个将帅袁世凯。此人既是窃国大盗，又是跳梁小丑，所作所为，违背历史潮流，落下千古骂名。
袁世凯（公元1859～1916年）字慰亭，号容庵，河南项城人。早年依靠淮军将领吴长庆，捐得同知衔。光绪十一年（公元1885年）经李鸿章保荐，出任驻朝鲜通商大臣。七年后授为道员。光绪二十一年（公元1895年），被派往天津小站训练新建陆军，继任直隶按察使。此举为他从事反革命事业打下了基础。光绪二十四年（公元1898年）戊戌变法期间，袁世凯伪装赞成维新运动。名义上亲政的光绪帝在颁发了许多新政上谕后，任用谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭四人为军机章京上行走，参与新政事宜。这一组织性措施，触动了慈禧敏感的神经。慈禧正在颐和园“休养”，立刻和亲信荣禄密商，着手实施发动政变，废黜光绪帝的计划。光绪帝得知慈禧的阴谋，焦急而又惊慌，写了一道密诏，让杨锐带给康有为，说：“朕惟世局艰难，非变法不足以救中国，非去守旧衰谬大臣，而用通达英勇之士不能变法。而皇太后不以为然，朕屡次几谏，太后更怒。今朕位几不保，汝康有为、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第等，可妥速密筹，设法相救。朕十分焦灼，不胜企望之至。”康有为等都是没有实力的文弱书生，在危急关头岂能救得皇帝？他们经过紧急磋商，最后决定争取袁世凯，指望他能杀死荣禄，保护皇帝。
于是，光绪帝两次召见袁士凯，赏以侍郎衔，命他专管练兵事宜。谭嗣同秘密会见袁世凯，要他在天津杀死荣禄，然后以一半兵力包围颐和园，一半兵力护卫皇宫。谭嗣同对袁世凯说：“你如果不干，可到颐和园告密请赏，把我谭嗣同杀了。”袁世凯信誓旦旦，慷慨陈词，一再表白自己不是那种卑鄙小人，还说：“诛荣禄，如杀一狗耳。”不过，他推说事情需要准备，等到九月，慈禧和光绪帝到天津阅兵时，方能采取行动。
袁士凯回到天津权衡利害以后，立即向荣禄告密，和盘托出谭嗣同夜访的情况。荣禄火速进京，跑到颐和园，报告慈禧。慈禧决定提前发动政变，八月初回到皇宫，囚禁了光绪帝，宣布再度垂帘听政。接着下令逮捕康有为、梁启超等维新派代表人物及支持变法的官员。结果，康有为逃亡香港，梁启超逃亡日本，谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第、杨深秀、康广仁惨遭杀害，史称“戊戌六君子”。
袁世凯靠出卖维新派取得了慈禧的宠信。光绪二十五年（公元1899年）升任山东巡抚，血腥地镇压义和团运动。光绪二十六年（公元1900年），八国联军侵攻北京，慈禧挟持光绪帝逃往西安。袁世凯积极参加帝国主义策划的“东南互保”。次年，李鸿章在签订了可耻的《辛丑条约》后死去，袁世凯升任直隶总督兼北洋大臣。这是他从事反革命事业的一个新的起点。
慈禧像功臣凯旋一样回到北京，为了欺骗国人和取悦洋人，也搞起“新政”来。其中一项内容是改革军制，组建“新军”，袁世凯统率下的北洋六镇，转眼间成了“北洋新军”。慈禧还同意“预备立宪”，袁世凯趁机提出了变更政体的请求。所谓变更政体，就是由朝廷颁布宪法，实行君主立宪，以抵制日益高涨的资产阶级革命运动。这期间，中国革命的先行者孙中山，在海外和国内四处奔走，宣传革命思想，组建革命团体，发动武装起义。特别是在光绪三十一年（公元1905年），他发起成立中国同盟会，确定了“驱除靼虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的纲领，产生了巨大的影响。
光绪三十二年（公元1906年），朝廷采取步骤，“厘定官制”，削减地方督抚的权力。袁世凯迫于形势，奏请免掉他的各项兼差，把北洋军队六镇中的四镇（每镇约一万三千人）交给陆军部，只保留驻在天津和山海关的两镇，仍归他指挥。次年，他出任外务部尚书兼军机大臣。从表面看，袁世凯被剥夺了军权，而实际上，北洋六镇中的五镇将领均是他的铁杆亲信，时刻都与他保持着密切的联系。光绪三十四年（公元1908年）十月，光绪帝和慈禧在三天内接连死去。按照慈禧生前的安排，她的侄孙爱新觉罗·溥仪继承帝位，就是宣统皇帝。宣统帝时年三岁，其父载沣为摄政王，掌握了实际权力。载沣意识到袁世凯是个危险的野心家和阴谋家，新皇帝登基不久，便免掉了他的一切职务。袁世凯不动声色，住到河南彰德的洹上村，名曰“退隐”，实是窥测时机，准备卷土重来。北洋将领和各地官绅纷纷前往拜访，洹上村俨然成了另一个权力中心。
宣统三年八月十九日（公元1911年10月10日），武昌革命军发动起义，一夜之间取得胜利。当年为农历辛亥年，故称辛亥革命。随后的一个多月内，十余个省宣布独立，不再接受清朝廷的统治，转而拥护新成立的湖北军政府。载沣大为惊恐，计无所出。许多朝臣立刻想到袁世凯，建议重新起用。其中包括内阁总理庆亲王奕劻，早被袁世凯贿赂买通。载沣尽管疑惧袁世凯，但此时别无他法，只能用皇帝名义发布上谕说：“湖广总督著袁世凯补授，并督办剿抚事宜。”
袁世凯故意摆谱，拒绝出任湖广总督。载沣万分焦急，派了内阁协理大臣徐世昌拜见袁世凯，敦促他出山。袁世凯随即提出六个条件，要求把指挥军事的全权交给他，并由他组织责任内阁。也就是说，他要成为内阁首脑，掌握军政大权。
载沣只能答应条件，遂任命袁世凯为钦差大臣，统领水陆各军。袁世凯的亲信冯国璋、段祺瑞分任第一、二军统领。袁世凯命冯、段进攻武汉，很快占领汉口。他用这一行动向朝廷证明，只有他，才能收拾当时的局面，同时也是为了向革命军显示自己的力量。
九月，载沣废去原内阁，授袁世凯为内阁总理大臣，并催他回京，主持大事。袁世凯却不着急，前往汉口，试探革命阵营的态度，寻找他能利用的人。湖北军政府都督黎元洪，希望袁世凯赞助共和。黎元洪甚至写信给袁世凯说：“将来民国总统选举时，第一任之中华共和国大总统，公固不难从容猎取也。”同盟会领导人之一黄兴也希望袁世凯参加推翻清朝，并说，他若这样做，就能成为中国的拿破仑和华盛顿。袁世凯摸清了革命阵营的政治脉搏，随后回到北京，正式出任总理大臣，组成了新的内阁。这个内阁，得到了帝国主义列强的支持，因为袁世凯在他们心目中，是个“最可信赖”的人。
这年十月，黎元洪出面，召集各独立省的都督到武汉开会，制订一个《中华民国临时政府组织大纲》。接着，会议移至南京举行，决定只要袁世凯赞成共和，可以选举他为大总统。这时，孙中山从国外回到上海，局势发生了新的变化。孙中山在革命派中享有崇高的威望，于是各省都督投票选举，共十七票，孙中山以十六票当选中华民国临时政府大总统。十一月十三日（公元1912年1月1日），孙中山在南京宣誓就职，就任临时大总统，宣告中华民国成立。
这一结果是袁世凯始料未及的。他抓紧进行部署，北京方面，他迫使摄政王载沣自请辞位，独自掌握了清朝的所有大权；南京方面，他施以武力威胁和议和利诱的双重策略，使南京政府不可能有所作为。孙中山在就任临时大总统时承诺，只要袁世凯推翻清朝，自己可以让出大总统的职位。于是，南、北方举行谈判，谈判的实质问题是：在什么条件下结束清王朝，同时取消南京政府，从而使一切权力归于袁世凯。袁世凯在南、北方谈判期间，反过手对朝廷施加压力，提出奏折，竭力申说以现有兵力财力，无法“剿抚”南京政府，然后托称有病，不再上朝，而由他的亲信代表他和朝廷联系。
袁世凯在南方和北方双双获利。清朝廷实际上已陷入瘫痪状态。袁世凯指示北洋将领联名上书，吁请皇帝立即退位，确定共和政体。1912年2月12日，“垂帘听政”的隆裕太后焦头烂额，不得不用皇帝名义颁发退位诏书，从而结束了清朝的统治，同时也结束了中国两千多年来的皇帝专制制度。南京的参议院根据袁世凯提出的方案，批准了《关于清帝逊位后优待之条件》。袁世凯取得“以全权组织临时共和政府”的资格，也就否定了南京政府。14日，孙中山为形势所逼，同时也为共和大局着想，向参议院提出辞职。15日，参议院选举袁世凯为临时大总统，黎元洪为副总统。参议院电告袁世凯，竟然称他为“世界之第二华盛顿，中华民国之第一华盛顿”。
孙中山有言在先，民国临时政府地点设在南京，袁世凯需到南京就任大总统。袁世凯诡计多端，指使亲信曹锟的部队在北京哗变，制造混乱，借以证明非由他坐镇北京不足以稳定北方局势。帝国主义列强配合行动，造成一种袁世凯离开北京，“内忧外患”就会接踵而来的假象。南京方面步步退让，最后同意袁世凯不必到南京就职。3月10日，袁世凯在北京宣布就任临时大总统，提名由他的好友唐绍仪出任国务总理。辛亥革命的胜利果实，最终落到了袁世凯手中。
这年10月10日，袁世凯就任正式大总统，宣布前清政府及中华民国临时政府，与各外国政府签订的条约、协约、公约，“必应恪守”。这个态度受到帝国主义列强的欢迎，他们纷纷承认了袁世凯的中华民国政府。封建帝制换上了民国的招牌，皇帝换成了大总统，但中国仍然是在帝国主义列强控制下的半殖民地半封建国家。
袁世凯靠阴谋手段爬上大总统的宝座，立刻暴露出凶恶的嘴脸，一面向外国大借款，一面残酷镇压革命党人。同盟会改组成国民党，宋教仁是该党的核心人物之一。袁世凯收买暴徒，刺杀了宋教仁，而且罢免了国民党的三个都督。时在上海的孙中山、黄兴，号召南方各省力量，开展反袁斗争，由此爆发了“二次革命”。袁世凯称孙中山、黄兴等为“暴徒”，下令通缉，使“二次革命”归于失败。1913年11月，袁世凯干脆下令解散国民党，把隶属于国民党的议员资格全部取消。1914年3月，他独断召开约法会议，炮制出《约法增修大纲》七条，取消议会制和内阁责任制，走上了总统个人独裁的道路。1915年1月，他又炮制出《大总统选举法》，规定大总统任期十年，并可连任。还有一项规定十分奇特，继任大总统候选名单由现任大总统预先确定，写在“嘉禾金简”上，密藏于“金匮石室”，届时，打开石室，取出名单，人们只能照单“选举”。这实际上是封建王朝的“皇储密建法”，目的在于使袁世凯的儿子，日后也能当上大总统。其时，第一次世界大战如火如荼，西方列强均卷入其中。日本帝国主义认为这是独占中国的好机会，悍然派兵侵略山东，进而提出二十一条蛮横无理的要求。袁世凯居然全部接受，为日本更大规模地侵略中国提供了条件。
袁世凯另有所想，那就是复辟帝制。实际上，他与皇帝已没有什么两样了，所差的只是个名号而已。这时，他及其党羽大肆制造舆论，说民主共和不适于中国，中国必须实行帝制，而且伪造了全国拥戴袁世凯当皇帝的“民意”。12月12日，袁世凯急不可待，正式宣布实行帝制，重新穿戴冠冕，做起了皇帝，改中华民国为“中华帝国”，并像历代皇帝使用年号那样，决定次年为“洪宪元年”。
这是历史的大倒退！袁世凯接受日本二十一条，出卖国家主权和利益，已经激起全国人民的愤慨；继又复辟帝制，更使全国人民怒不可遏。各地迅速掀起反对、声讨袁世凯的浪潮。蔡锷领导的护国军从云南进军四川。西南几个省宣布独立。袁世凯陷入困境和窘境之中，预定在1916年元旦举行的“登极大典”未敢举行，一再推延。3月22日，他在内外交困的情况下，不得不宣布撤销帝制。满打满算，他只当了八十三天皇帝。北洋军阀内部矛盾激化，段祺瑞、冯国璋等奉劝袁世凯下台。6月6日，这个窃国大盗、跳梁小丑，在亿万人民的唾骂声中，忧惧而死，结束了卑劣无耻的一生。古语：多行不义必自毙。这话用在袁世凯身上，再合适不过了。