1975年，我国研制成功返回式卫星。并于1987年在世界上首次开展航天育种。这是利用太空的物理环境培育优良作物新品种的技术。太空有着其特有的宇宙射线、高真空、重粒子、微重力、弱磁场等与地面不同的诱变因素。经过20年的试验研究，搭载品种2000多种次，培育出60种新品种，如Ⅱ优航1号超级稻，单产1449.7kg/667m2（再生稻），太空5号小麦，单产达636kg/667m2，太空南瓜单个重达91kg，取得了显著的成果。
航天育种的优越性在于突变多、变异大、稳定快、时间短，并且对人畜无害。但是发射一次成本高，机会少。这是一个有前途的植物育种的新领域。进行太空诱变程序如下。
一、种子筛选
由于航天育种的机会少，对种子要求必须严格，以免不合格的种子上天，浪费时间和精力。先确定作物种类及品种。要求其种子纯度高，遗传性稳定，千粒重，容重以及饱满度良好。并且在地面有相应的种子作对照，以便与太空诱变的种子一起种植，进行比较试验。
二、太空诱变
经过精细筛选的作物种子，可以由卫星和宇宙飞船携带升空，经过太空所特有的环境因素的作用，在分子层次上对种子起到诱变作用，促使产生基因突变，性状变异。
三、地面试验
经过太空物理环境影响，种子返回地面后，随同留在地面未经诱变的同样种子作对照，全部种植，对比观察试验，选出突变单株，年年种植所有繁殖的种子，并且自交留种，保留优良的或所希望的性状，一直达到遗传性状稳定的品系，参加区域试验，经过作物品种审定机构审定命名，才能成为太空诱变育种的品种。
航天育种是一个新兴作物育种领域，育种理论需要探讨，技术方法也需要创新，并且存在着一些问题需要解决。因此，加强合作，开展综合研究，成为航天育种的迫切任务。