杨思明笑道：“对了，要想打败对方，首先了解一下对方的实力。如果人家雄兵百万，我们八万弟兄非要和人家死磕，那就叫以卵击石，不知量力。虽然我们这次攻打的是，战斗力不强的土匪，但我们还是要摸清对方的底细。以免减少不必要的伤亡。”
此次实战，兵力相差悬殊，不战胜负已分。杨思明意在演兵，因此不落任何一个环节。
杨思明问道：“要摸清对方的底细，我们先要干什么啊？”
“侦察！”兵将们齐呼。
“大家说的极是。我们这次要清剿的有三个绺子，分别是鸡冠山上的熊大海；老爷岭上的座山雕，石河门的犟驴子。虽然我强敌弱，但不仍然不可轻敌，我要挑选三个对鸡冠山一带地形熟悉的、有过侦察经验的人，前去抵近侦察。”
话音未落，就有十多个士兵跑出来报名。
杨思明一一询问了一番，最后选出三个精明强干的士兵，前去鸡冠山侦探敌情。
人员已经选定，落选的扫兴而归，唯有一个身材瘦高，小眼睛，长下巴的士兵不肯归队。杨思明问道：“你为什么不归队？”
“启禀总兵！我叫李铁锤，人送绰号山兔子。家住鸡冠山下小于村，自幼和父亲上山打猎，对那一带的地形颇为熟悉，我愿意参加此次侦察行动！”说话连贯，几乎就是一气呵成。
杨思明他小眼睛中含着精明之气，笑说道：“你小子口齿还满伶俐的？”
“启禀总兵，我不但嘴快、手快、脚更快！”
杨思明微笑地看了看他，问道：“是吗？”突然在他脚背上猛踩了一脚，痛得李铁锤单腿蹦起，捂着脚咧嘴叫痛。
杨思明问道：“你的腿还快吗？”
众人哈哈大笑。李铁锤却哭声叫道：“还快个屁吧！脚丫子都要被你踩断了，你小子出哪门子损招？”
杨思明道：“就你这样踩一下子脚就哭唧唧的，还想当侦察兵，不合格。”
李铁锤听完这话，立刻放下了脚，胸脯一挺，朗声道：“要让我去侦察，脚就不疼了。”
杨思明见他有点机灵劲，笑道：“批准你参加这次行动。”
“是！”李铁锤抱拳一礼，走进三个人的行列。
当下，四个人商量了一番，决定先扮商人走路，后扮猎人上山。一切准备完毕，当日就像鸡冠山方向出发了。
鸡冠山坐落在海州城的西南部，这一带尽是崇山峻岭。匪首熊大海，绰号人厨子，他祖上是苗族生苗，他自小就喜欢爱吃人肉，曾在川滇一带开设黑点，抢劫财物，杀人吃肉。
后来引起众多江湖人士不满，想要除掉他，他探知风声后，带着手下几十号弟兄连夜向北逃窜，后来就占据鸡冠山几个山头，啸聚几百号弟兄，化名为熊大海，在这里干起月黑杀人，风高放火，不用本钱买卖的勾当。
中国古时大盗多数爱吃人肉，而熊大海吃人肉与众不同，他最爱吃人的心肝，用上汤泡着吃，据他说这是天下无双的美味。
熊大海还不时地自己下厨，用人肉来配菜，煮煎炒炸，味味俱全。无论肥肉还是瘦肉，到了他的手里无一不是现成材料，配制得可口异常，所以人们都叫他人厨子。
这一带的百姓，一提起熊大海来，无不谈虎色变。
暖阳谷距离鸡冠山足有三百多里地，四个人一路西行，这天中午，天气特别的炎热，四个人走得又饥又渴。
一个叫金三的道：“咱们向前再走一段路，遇到路边酒肆打打尖吧。”
李铁锤道：“这里路边的野店特别的多，咱万万不能夜宿黑店。前面的路也走越宽，估计一定有人家，咱们到住家卖点吃的，灌点水到树林里歇着去。”
四个人又向前走了一二里，发现还见不到人家，心里合计：这里有路怎么不见村子呢？
正在纳闷之时，忽听一阵铜罗响，李铁锤惊道：“不好，遇到土匪了！”四个人都亮出了腰刀。
四个人四下环顾，只见南山坡上的树木不住地晃动，随即杀出十多个人来，当先两个大汉，一个面如黑炭，豹头环眼，手中握着两把板斧。
另一个身高过丈，生得是重眉朗目，膀阔腰圆，手中指着一把金雀开山斧，拦住了去路。只听黑大汉霹雳似的一声喊喝：
“呔！此路是我开，此树是我栽，要打此路过，留下买路财！要不然我这对大斧子管杀不管埋！”
身旁那个使单斧的大汉往手心里吐了两口吐沫，把大斧子高高举起，威吓道：“把马匹财物都给我放下！不然我就剁了你们！”
四个人毕竟是受过训练的军人，触惊不乱，背对着背，每个人守住一方。
李铁锤用刀指着山贼道：“大胆匪徒，我们是海州城的官军，识时务的赶紧放我们过去，不然大兵一到，就会马踏你们的山寨！”
黑大汉哈哈笑道：“莫说是官军，就是皇帝老子来了，也得把东西留下！”
环眼一瞪，“呀”的一声暴叫，举起双斧就要往前冲，忽听身旁那大汉叫道：“大哥不得鲁莽！”
黑大汉止住了脚步，扭头问道：“这群鸟人不肯把东西留下，我就得宰了他们几个！”
四个探兵见对方人多势众，黑大汉又十分凶猛，拉着架势连连后退。
忽听那个大汉道：“大哥，你杀了他们就等于和官府作对！以后孤岭山咱就待不下去了！”
黑大汉凶睛暴瞪，指着四个人道：“你家黑爷爷今天不想杀人，你们觉得我杀不了你们吗？”
说话间，将板斧往地上一扔，说声“你们瞧着”，顺手脱下衣衫，肌肉结实，前胸尽是黑乎乎的护身毛。
环顾左右，见路旁有一块巨大的山石，迈大步走了过去。四个探兵被十几个喽啰围在了中间，从那位大汉嘴里听出，有劫财不杀人的意思，因此也就没有急于突破，怔怔地看着黑大汉，不知他究竟想要干什么。
只见黑大汉来到巨石前，马步蹲裆，把身子一晃，使了一个“把火烧天”的架势，提了气，双脚猛地一蹬，“吭”的一声，把这块几百斤重的巨石抱了起来。
双膀一用力，“呀”的一声，高举过顶，在地上转悠了几圈，手中的石头像定在半空中一般。
所有的人仿佛忘记了身边围着打劫的土匪，一个个都看呆了。
那黑大汉忽地将石头扔起，离头顶五尺有余，将身子一偏，手掌平放在地下。那石头极速落下，又听“砰”的一声，砸在他的手背上。直入土中二寸有余。
所有的人都发出一声惊呼，黑大汉将手猛地一扯，闪电般向那石头猛拍一掌，这块巨石顿时裂为两块。
四个探兵瞧得真切，暗自骇然。忽听黑大汉大喝一声：“赶紧把东西放下！”
四个人见这大汉一身神力，估计四个人一起上也不是他的对手，况且还有一个大汉和十个喽啰，莫说四个人，就是十四个人也不是他们的对手。
四个人相互看了一眼，李铁锤低声道：“咱好汉不吃眼前亏，估计这伙匪徒就住在附近，回去搬兵，一举剿灭这个山寨。”
武常道：“李铁锤说的对，好汉不吃眼前亏，咱们放下东西就走。他们是孤岭山上的土匪，咱们赶紧回去报信。”
于是，四个人放下了兵刃，丢掉了财物，莫头就跑。
跑出一二里，见劫匪没有追上来，便止住了脚步，金三喘着粗气道：“******，都要把我给吓死了！”
武常道：“咱们怎么办？是回山还是去鸡冠山？”
李铁锤叱道：“你小子傻呀！我们什么都没了还怎么去刺探敌情？”
武常道：“咱们这么回去也太磕碜了吧？会被山上的弟兄笑掉大牙。”
李铁锤寻思一下道：“这嘛办吧。金三，你和肖旺回山去报信，我和武常暗中盯梢，找到匪巢，一举歼灭也能挽回一点面子。”
大家伙一致同意，于是便开始分头行动了。
打劫这伙山贼不是别人，正是刘黑虎、郭大壮和他手下十几个弟兄。自从离开了清风山，兄弟俩便在孤岭山住了下来。
本来山寨就很穷，加上李娟大手大脚，山上一点积蓄不到半年就花光了，没办法，又干起打家劫舍的勾当来。
可这一带人烟稀少，来往的客商更是少得可怜，等了一个多月也没碰上一个大买卖，可山上粮钱一日比一日少，怎么也不能饿死吧？蚂蚱腿也是肉，只要有人打此路过，就干上一票！
接连打劫几个过路行人，钱财虽然没弄到多少，孤岭山却是出名了，方圆几十里无人不知孤岭山有土匪。
这样一来，过往行人都绕到而行。连个过路行人都见不到，还打劫什么钱财？日子一穷，李娟整天絮絮叨叨。
郭大壮听烦了就去找刘黑虎，对他说道：“大哥，山上都要揭不开锅了，咱也不能坐着等着饿死吧？我想找个大户****一票！”
刘黑虎道：“我让手下都打探好了，蒙古边子那有个营子，叫公马营子，那里有个大户，今天夜里咱就动手。”