大清年间，陕西宜川县，有个叫曹为汉的生意人，常年奔波于潼关至西安一带，来回做些烟草、山果生意。虽说不是富甲一方的商贾大户，可也算是富裕人家。他家中开着店铺，儿子曹正春五岁时，就被送进当地一家颇有名气的私塾读书，小日子过得很有盼头。
不料，这一年，年羹尧大将军征西的清兵入关后，一路招兵买马，不断地壮大自己的势力。沿途各州、县的地方官，为讨好那位不可一世的大将军，纷纷强迫百姓们有钱的出钱，没有钱的出人，滚雪球一样，扩展着年大将军的队伍。
曹为汉在去潼关的途中，不明不白的被清兵抓去，强行做了年大将军的马前卒。好在，曹为汉熟悉当地的地形，被清兵抓去的第三天晚上，他趁着月黑风高，沿着黄河故道逃跑了。
做了逃兵的曹为汉，一连数日不敢回宜川老家，他躲在黄河边的一处小树林里蹲了半个多月，直至清兵退去，他才敢回宜川老家。
原认为此番回去，不再外出做生意，就在家与女人做点小本生意罢了。没想到，等他返回宜川老家一看，顿时傻了眼，哪里还有他的家哟！他曹为汉做了年大将军的“逃兵”，家中的妻儿跟着受了牵连，房屋被毁，女人和儿子也不知逃向何方。
曹为汉沿着黄河岸边，以乞讨为生，四处寻找她们母子的下落，可始终杳无踪影。最后，曹为汉来到黄河故道的合阳县，以拾荒为生，在黄河边搭了一个小草棚住下来。
转眼，数年过去。
这一年开春的时候，曹为汉喂养的一头小毛驴到了发情期，挣脱了缰绳，跑到小村里一户姓张的人家去寻情。
曹为汉找到张家要他的毛驴，没想到，张家不但不还他的驴子，看他是个外乡人，在此地黄河滩上混穷，反咬一口，赖他作贼！吆喝家人将曹为汉棒棍打出门去。
曹为汉在当地找了个读书人，为他写了一纸诉状，将那个蛮不讲理的张家，告上合阳县大堂。
当时合阳县的父母官，是个很少坐堂问事的花花公子，整日花街柳巷寻开心，既是开堂办案子，不是三言两语打发你走人，就是动大刑，上板子，让你有理讲不清。
对此，合阳县的老百姓早有耳闻，曹为汉是外乡人，独居在黄河故道不知道如此县令。所以，曹为汉想去县衙里告张家窝藏驴子的事，张家不但没有害怕。反而，等着看他曹为汉大堂上受辱的笑话。
果然，曹为汉大堂上击鼓呜冤后，那位眉清目秀的县官大老爷，尚未听完他的冤情，便打着哈欠，一挥袖子，没好气地说：“好啦，好啦，一头小毛驴的屁事，竟来扰乱公堂！太不成提统了。”县太爷说：“本官看在你老两鬓斑白，今儿就不赏你板子啦，退堂！”
曹为汉跪在堂下磕头如捣蒜，求青天大老爷，为他明断。可那位县太爷，竟然眉毛一竖，不耐烦地说：“怎么，你真想挨板子？”
曹为汉连连磕头，直乎冤枉。
县太爷看都没看他一眼，手中的纸扇一抖，两旁驱逐的棍棒随之就“噼噼叭叭”地上来了。直打得曹为汉鼻青眼肿，赶出大堂。
往回走的路上，曹为汉想到明明是自己的毛驴，愣是没有一个官员帮他要回来，心中无比悲伤！回到黄河边的草棚之后，又去村里跪求乡董给他伸冤。
不料，乡董早已吃了张家的贿赂。此时，不但不支持他，反而诬陷他“出籍不明”把他吊起来严刑拷打了一番，逼他交纳历年来隐居黄河滩的地税，还扬言，不允许他在合阳县避难逃生，让他哪里的，快快滚到那里去。
遭受皮肉之苦的曹为汉，悲痛万分！他想：老百姓有冤，无处申诉，太不公平了。再联想到自己孤身一人，落到这种地步，真是生不如死。
于是，曹为汉产生了轻生的念头。但他决计再闯合阳县衙，打算撞死在县太爷的大堂上，让天下人都知道自己的冤情。
第二天，曹为汉果真冒死到合阳县衙，正要鼓鸣冤，忽而被衙门口两个粗壮的衙役强行挡住。
曹为汉视死如归，两个衙役紧紧地擒拿住他的胳膊，他竟然一蹦三尺高，口口声声地叫喊：“老百姓有冤情，为什么不让击鼓鸣冤？！”
其中一个衙役看这老头不听调教，“叭叭”掴了他两个大嘴巴，并点着他的脑门子告诫他：“告诉你个老东西，咱们县太爷家中新添了小少爷，正在忙着接待贺客，十天之内，不坐堂，快快滚吧！”随后，两个衙役，当场将曹为汉推倒在地。
曹为汉被两个恶狼一样的衙役推到门外后，真想撞死在两边的石狮上，可当他听说县太爷家新添了小少爷，一下子又激起他的儿女之情！心想：这县太爷家中添个小少爷，就可以十天不坐堂。而他走失十几年的儿子、妻子至今没有下落，县太爷怎么就不过问呢？想到此，曹为汉怒火中烧，他不顾差役的阻拦，如同一头被击怒的雄狮，一路奔跑，并大声吆喝着：“青天呀——！你怎么不睁眼呀！”
曹为汉一口气奔跑到县衙的后院。
后院里，县太爷一家，正在为新添了小少爷而大摆宴席，一下子闯进这么个疯疯颠颠，大吵大嚷的疯老头，县太爷十分恼火！当场就喊来衙役，将那疯老头拿下。
曹为汉大声叫喊：“我是将死的人，你们叫我死好啦！但是，在我临死之前，我只想问问县官大老爷一句话，皇上设置官员，该不该为民主政？！”
县太爷指着曹为汉指责问道：“大胆刁民，竟敢私闯本官内宅，还无礼地责问本官！给我掌嘴！”
县太爷的一句话，两旁衙役们的铁掌，雨点般的掴到曹为汉的脸上了，曹为汉喷着满嘴的血沫，破口大骂：“狗官，狗官，****你八祖宗！——”
县太爷被击怒了，正想寻个什么东西，堵上他的嘴巴，恰好此时一个丫环拎着小少爷的屎尿垫儿从太太的房里出来，县太爷当即吩咐衙役，就用那屎尿片儿，堵住他的脏嘴。
这时，县官的老母听到院子里乱嚷嚷，不知发生了什么事情，掀开帘子一看，只见儿子正指挥着几个衙役，整治一个乡下穷汉子。
县官老母心软，赶过来制止儿子，不让他对老人动刑，可就在县官的老母走近那个疯老头的时候，老人家突然愣住了，她直盯盯地看着眼前的疯老头，忽而大唤一声：“娃他爹！——”
一时间，县官愣在那儿了。他哪里料到，眼前这个疯老头，就是他走散多年的亲爹。
16年前，曹为汉从年羹尧手下做了逃兵，他的妻子带着儿子背井离乡，一路找到潼关，后来，听说曹为汉在逃跑的途中，死于清兵的乱箭之下，母子俩便投靠到一家大户人家，母亲给人家做佣工，儿子给那家小少爷做伴读。后来，在乡试中，儿子考取了功名，做上了合阳县的父母官。
眼下，老太太怎么也没想到，一家怎么会这样难堪地相聚，县官老母给丈夫抹着嘴角的屎巴巴，令仆役：“快给老太爷端水涮口，换衣服，”
曹为汉看看站在一边的儿子，而今是合阳县的县太爷，始终眉头紧锁，突然间，曹为汉推开老妻，冷板着脸，说：“不，我不涮口，我也不换你们的身服，我要保持现在这个样子，让全城的老百姓都来看看我这做上县官的狗官儿子，是怎样往他爹嘴里抹屎的！”
老太太知道他这是跟儿子斗气，慌忙劝解道：“他爹，一家人团聚，是大喜事，你就消消气吧！”
曹为汉推开老妻，指着眼前的儿子，痛斥道：“我没有这样的儿子！”稍一停顿，曹老汉又说：“当年，我四处奔波挣钱供他读书，只希望我的儿子，将来读出功名来，为老百姓办些好事。可现在，站大我面前的这个狗官，却是一个害人虫、白眼狼，我不认他是我的儿子。”
老太太哭泣着，吆喝儿子快向父亲认罪，一身官服的儿子，出于无奈，“扑嗵”一下，给父亲跪下了。
曹为汉看都不看儿子一眼，转过脸来训斥他的老妻：“这些年来，我不在你们母子身边，你竟然教导出这样一个不争气的狗东西，真让我亏对祖宗。”
说到这里，曹为汉怔告眼前的妻子、儿子，说：“我不但不认这个狗官是我儿子，我还要回到故乡去，从曹氏家谱中，涂去这狗官的名字，让他永世不得坐官害民！”
曹氏母子一听，双双给曹老汉跪下了，求他：看在他们亲人走散多年的情份上，手下留情吧。
曹老汉不依不饶，坚决不认这狗官儿子。并一定要从家谱中除去儿子的姓名。让他永世不得做官害民。
在清代，王法规定，姓氏家谱，是官府考核人才品行的依据，赶考的士子，若无标明祖宗三代的宗谱，便被看成“荒籍”，不会被录取，更不能做官；而坐上官的人，若是中途被家谱中除去姓名，便表明犯了不孝祖宗的罪过，既使坐上大清的官员，也要被革职。
倔僵的曹为汉，说到做到，第二天就奔回原籍，从家谱中除去了儿子的姓名，并持家谱，上报官府。
不久，儿子果真被削官为民了。