冰棒外交
中日甲午海战惨败之后，清政府在大日本帝国的威逼之下，万般无奈，不得不向日本人屈服，全权委托中堂大人李鸿章，赴日本国签订所谓的和谈条约。即，后来的《马关条约》。
李鸿章明知此次日本岛国之行，是丧权辱国行为。在刚刚结束的中日甲午海战中，日本海军大耍威风。气势汹汹的日本人，在海上击败我大清国的北洋水师之后，势不可当！扬言要把战火直接烧到紫禁城。
日本人蔑视我大清国。李鸿章在这种情况下，受命于朝廷，忍辱负重地前往日本马关求和谈，真可谓是引万箭于一身，集天下的骂声而入他一人之耳。
但是，李鸿章此番东渡的目的十分明确，那就是为慈禧老佛爷能继续把持风雨中飘摇的大清国而来，是向侵略者赔礼道歉、堆金送银而来。可想而知，当时，作为战败国的首席和谈代表李鸿章，踏上日本岛国时的心情，是何等地复杂。想当初，北洋水师，是他李鸿章亲手缔造的。而今，“水师”被侵略者给毁掉了，旁大的舰队被敌人的炮火打得沉的沉、毁的毁，残不忍睹，许多壮士就此葬身鱼腹，倒头来，他这个“缔造者”，还要奴颜婢膝地向侵略者低头认罪求和谈，简直是奇耻大辱！
然而，令李鸿章始料未及的是，日本天皇帝国对李鸿章及其随从团队的到来，显得无比热情！欢迎的场面，极其壮观，不等李鸿章走下甲板，鲜花、彩旗，欢迎的锣鼓队伍，簇拥而至，丝毫不见战场上你死我活的敌视情景。
向来善于揣摩的李鸿章，猜到日本人的鲜花、彩旗背后，一定暗藏着不可告人的阴谋。所以，李鸿章面对鲜花、彩旗，始终没有丝毫的笑容，他每时每刻都在提防日本人狡诈的举动。
简短的欢迎仪式过后，举行中日双方谈判代表首场见面会。李鸿章没有想到，日本国的首席和谈代表，竟然是他在法国结识的同窗旧友、中日甲午海战的幕后对手——伊藤博文先生，难怪码头上摆出如此虚情假意的欢迎场面，这其中的缘故，就不言而喻。
见面会上，伊藤博文先生让工作人员把会场布置得别致而高雅，其中的茶水、点心、水果以及大红灯笼等等，都是按照中国人的风俗和生活习惯摆放的，惟独一样东西，对当时的中国人来说尚属于稀罕物儿，那就是冰棒。日本人用咖啡色的纸袋把一支支冰棒包好，摆放在每个人跟前的托盘中。
当时，正值春夏之交，天气并不十分炎热，按照季节来推算，伊藤博文先生没有必要给客人上冰棒。但是，笑里藏刀的伊藤博文，在鲜花、彩旗等欢迎仪式过后，就是要通过这支小小的冰棒，让他昔日的老朋友、今日的谈判对手李鸿章明白，别看码头上欢迎的气氛很热烈，可接下来的谈判，如同这支冰棒一样，让他凉到心里去。
随同中堂大人李鸿章的和谈代表，都不知道那纸包里包裹的到底为何物？大清朝的慈禧太后尚未用过冰箱、电风扇，国人当然也就不晓得什么叫冰棒、冰激凌了。但是，中堂大人李鸿章是知道的，李鸿章早年出访过西欧诸国，吃过西餐，见过西式的许多用物与食物。
此刻，李鸿章一看到托盘中的纸包上凝结着小小的水珠，外面还冒着丝丝凉气，就猜到那里面所包裹的东西，十之八九是西方人用来降温避暑的冰棍。而今天的谈判桌上，他的老朋友伊藤博文先生，要用这等凉物来招待他，李鸿章心中顿感不快，他拧眉静思了片刻，本想推之一边，可桌子对面的伊藤博文先生，却以老朋友的一片好意，伸手示意中堂大人享用那纸包里的东西。
李鸿章点头一笑，二话没说，拿起那只冰棒，只见他“唰”地一下，撕去外面的纸罩，捏在手中并没有急着食用，而是装作不知何物一般，左右观看，还不时地撅起嘴巴，吹着冰棒上缕缕升腾的凉气，给人的感觉，中堂大人没食用过此物，误认为那是热的，怕烫伤了嘴巴才左右吹气，顷刻间，引来日本人的一场哄堂大笑。
李鸿章也陪着笑了笑，但他，很快收住笑容，眼睛直愣愣地盯着桌子对面的伊藤博文先生，说：“这东西，你我在西欧可吃过不少，乍看起来蛮热情，其实，内心里凉着呐。”
一句话，一下子把在场的日本人脸的上笑容给僵住了。
随后，就看中堂大人把手中的冰棒往托盘中一放，说：“老夫牙口不好，这种凉玩艺是上不得口喽！”随后，将那个托盘推之一边。
当下，在场的日本人全都明白眼前的这位中堂大人，并不是他们想像的那样，没有食用这类冰棒才用口去吹“热气”，他那是故弄玄虚，以此引来驳斥伊藤博文的言辞。
一时间，大家鸦雀无声。
伊藤博文先生一看，首场见面会上，就以一只小小的冰棒陷入僵局，未免有些小题大做，赶忙圆场，训斥他的下属，说：“好啦，既然中堂大人不善用冰棒，还不赶快撤下。”
这就是说，撇开后来的《马关条约》，就说当天见面会上的“冰棒外交”，李鸿章是占了上风的。
忍辱负重
李鸿章在日本国，以割让大清国的岛屿、赔偿日本人两亿两白银的军费为代价，与日本人讲和谈。
谈判进行到最艰难的时候，李鸿章与伊藤博文先生讨价还价，说：“看在我们昔日的交情上，两亿两白银的数量再减少一些，算是给我老夫回家的路费吧？”
伊藤博文先生寸步不让，他告诉李鸿章，在国家的问题上，我们没有情面可讲，要说你个人没有回家的路费，我伊藤博文可以自己掏腰包给你。
话已至此，李鸿章已无话可说。
此后，李鸿章在日本马关，签定了丧权辱国的《马关条约》。消息传至国内，很快遭到国人的一片唾弃，李鸿章一时成为众矢之的！慈禧太后为树立皇室的威望，保全大清国的脸面，也只好把《马关条约》那个“屎盆子”扣到李鸿章的头上了。一道圣旨下来，中堂大人李鸿章，被割去顶带花翎，瞬间削官为民了。
下野后的李鸿章，闲居家中，看似非官即民，可他仍然不失当初官场上的威望，先是慈禧太后经常派人来府上看望他、安慰他，再就是光绪皇帝暗中也给他不少关照。京城里的大小官员看到慈禧、光绪皇帝都如此高看下野后的中堂大人李鸿章，哪个还敢小瞧他呢？所以，在那段特殊的日子里，李鸿章家中，人来送往，门庭若市，弄得李鸿章本人都不知自己是谁了。
好在李鸿章识时局，他觉得自己身为朝廷里的“罪臣”，下野后，还受到皇亲国戚以及京城里大小官员的如此厚爱，长此下去，只怕会给慈禧和光绪皇帝带来不好的影响。于是，李鸿章考虑再三，还是采取了妥协、避嫌的办法，带上少许的亲信、家眷，悄悄地回到了安徽庐州老家，想避过那阵风头，过一段安稳清净的日子。
岂料，中堂大人李鸿章前脚刚到庐州老家，庐州府的知府大人就抬着鸡鸭肉鱼等登门拜访了。并选在一个风和日丽的日子，八抬大轿顶到门上，以请教中堂大人的为官之道为名，邀请李鸿章到本府各地走走。并有意识地领着李鸿章来到庐州所属的包公祠游玩。
李鸿章想，也罢，闲居家中，草民一个，想怎么玩耍就怎么玩耍吧。便依了庐州的父母官，一同来到远近闻名的包公祠。
但，李鸿章哪里料到，来者无意，请者有心。那位庐州府的知府大人，为了在中堂大人面前展示一下他的才华，期待中堂大人以后东山再起时，能提拔重用他，事先写了一副对联，张贴在包公祠里。上联是：掌印时，雄锄奸恶，万民同声称慈爱；下联为：升天后，长留清名，百官高仰颂廉风。
这副对联，原本是庐州知府借体发挥，赞扬宋代包公的同时，以此来高抬下野后的中堂大人李鸿章。实属于“拍马屁”行为。
李鸿章是什么人，他可是当朝的军机大臣、堂堂大清国的大学士呀，庐州知府心中的那点小九九，还能瞒得过他的眼睛。李鸿章上一眼，下一眼张了张那副对联，忽而转过身，冷下脸来，责问那位“拍马屁”的庐州知府：“你可知错？”
中堂大人这一问，差点把庐州知府吓傻了，他是出于一片忠诚，赞扬中堂大人如同当年的包公，何错之有？所以，当李鸿章问他可否知错时，他半天无言以对。
李鸿章告诫他：“你一个小小的知府，尚不知官场的水深火热，便学会凭空吹捧人，你从哪里得知包公掌印时，受到万民同声称颂呢？他的嫂子骂他‘包黑子没有良心’，不就是个例子吗？还有虎头铡下，他杀了皇太后的女婿陈世美，皇上、皇太后心里会高兴吗？”
李鸿章的这番言辞，显然是在鸡蛋里挑骨头，可尚在云里雾里的庐州知府，一时间，只顾点头称是。可当他略加思索，忽而感到不对呀，包公、包大人杀了无恶不作的侄子、铡掉了忘恩负义的陈世美，那是为民除害，老百姓并没有骂他。
李鸿章轻叹一声，说：“包公的嫂子不是平民百姓吗？”
庐州知府不知道中堂大人想教导他什么，半天不敢多言，他只有洗耳恭听的份儿。李鸿章指着对联中的“万民同声称颂”，说：“这里的‘万民同颂’显然是不妥。”
知府大人点头称是。李鸿章告诉他，当年包公在陈州开仓放粮时，倒是得到过一些赞扬，可接踵而来的是一片骂声。更为甚者，有些得了好处的人，私下里也都在议论包公是‘狗拿耗子多管闲事’，这事你可知否？
庐州知府知道中堂大人在中日和谈中，充当了大清国的牺牲品，为慈禧、光绪皇帝做了“替罪羊”，此番割官为民，隐退家中，心中多有不快。所以，他写出如此赞扬他的对联，中堂大人是怎么看、怎么不顺眼。于是，那位知府大人斗胆问中堂大人，此联该如何修改。中堂大人李鸿章上下联又看了两眼，忽而提笔写道——斗邪除恶，只凭真肝胆
忍辱负重，全仗赤诚心
恨之入地
李鸿章再度出山，仅仅是避过《马关条约》引起的那阵国人痛骂之僵局。当时的大清国，如同一艘航行在风浪中的破船，原本就不堪一击，偏偏遭到八国联军的侵袭，内忧外患的关键时刻，慈禧太后自然想到了能为她挡风遮雨的老臣李鸿章。光绪皇帝下旨，恢复了他大学士、军机大臣的诸多官职之后，让他专门负责清王朝的外交事务。
李鸿章在大清国的外交史上，有着举足轻重、旁人不可代替的地位和影响力。梁启超先生对李鸿章的外交评价是：将李鸿章的外交术置于世界，当排其后；但在旧中国尚属第一流。他的外交手段是，以联合某一国，而制裁另一个国家，以此达到为我所用的目的，这正是大清国软弱无能的一个突出表现，也是李鸿章的高明之举。
这一年的九月，李鸿章按照清政府的旨意，乘船东渡，计划到朝鲜与俄国密谋日本国归还我辽东半岛的有关事宜。
船队，自烟台港起航，行驶到公海以后，北部湾海域，突然狂风大作，海上瞬间卷起了十几米高的风浪，整个船队不得不改道，使入日本海域，原认为在海上暂缓一段时间，天气好转后，即可调转航线，直奔朝鲜。没想到北部湾的恶劣天气，愈演愈烈，范围越来越大，船队在万般无奈的情况下，不得不停靠日本港，暂避风浪。
连日晕船的中堂大人李鸿章，一听说船队停靠到日本国的港口，顿时十分愤慨，他下令，船上任何人不得下船，待天气好转之后，立刻离港远航。
李鸿章在这里签订了丧权辱国的《马关条约》，此番旧地重游，他百感交集，怒火中烧。他再也不想看到这令他难堪的日本岛国。可日本国的那位伊藤博文先生，听说他当年的朋友，谈判桌上的对手李鸿章到此，偏偏送来请柬，邀请他下船赴宴。
李鸿章以晕船为由，婉言谢绝。伊藤博文先生深知他这位老朋友的耿直秉性，只好到船上去看望李鸿章。李鸿章得知伊藤博文要到船上来看他，装病躺在床上不搭理他，直至伊藤博文离去，他都没有离开船舱半步。中堂大人十分痛恨日本人，痛恨日本国每一寸土地，甚至连日本国海边的空气他都不愿意闻到，更别说让他下船去踏日本的国土。
不巧的是，李鸿章乘坐的那艘船，因为受到海上恶劣天气的袭击，再加上进港时船头触上礁石，需要适当地作些修补。船上的随从官员，考虑到中堂大人的人身安全，建议他换乘另一艘船，继续航行。
这可真是强李鸿章所难了！因为，要让李鸿章换乘另一艘船，必须让他下船登陆，步行一段路程，李鸿章怒发冲冠地告诉他身边的随从人员，说：“老夫我宁愿撞死在这甲板上，也决不再踏入这羞辱我大清的半寸土地。”
也就是说，李鸿章说什么也不肯踩着日本的国土，去乘坐另一艘船。
僵持之中，有人想到在码头上铺上红地毡，让中堂大人双脚不沾日本的国土。可李鸿章不干，他觉得那是在做表面文章。
最后，船上的水手们只好把两艘船靠到一起，中间搭上一条跳板，这才勉强把李鸿章大人换到另一艘船上。
后据史料记载，中堂大人李鸿章，自《马关条约》之后，至死，他再也没有踏入日本国的国土。