清朝年间，江苏赣榆有个吴中保，此人由举人升任知县。到河南陈州上任不到三载，赶上一场瘟疫，夫人先染疾死去，他本人也在救灾中病倒。弥留之际，他扯着膝下小儿吴小小，唤来跟随他多年的老仆人郭琪，含着泪水说：“我在苏北老家，尚有几顷薄田，我死后，你带着小小回到我故乡去，尽力把小小抚养成人。”吴中保还交待：“如果将来小儿有出息，教他秉承我的遗愿，清白做人，正直做事。”说这话时，吴中保一手握住老仆人郭琪，一手抓住小儿吴小小，含着泪水西去了。
接下来，老仆人郭琪，遵照遗愿，安葬下主子，带着少东家，一路颠簸流离，来到苏北黄海边的赣榆县，找到吴家的村落田地，便以春种秋收为本，供养少东家吴小小读书。
还好，少东家吴小小没有辜负老仆人郭琪的希望和他先父的遗愿，十年寒窗没有白费。十七岁参加县级童试，名列榜首；二十一岁参加乡试，文章一举夺魁。青年登科，这在当年的考生中并不多见。
不久，吏部授予吴小小到山东东临府济阳县任候补知县，就在吴小小携老仆人郭琪赶到济阳时，东临府道台大人周正成，听说辖属的济阳县来了位青年才子，派人送来“报贴”，要面会吴小小。
吴小小赶紧到东临府，道台周大人周正成并没有交代他任何公务，而是专门与他谈诗论文。并从诗情画意，谈到治国安邦，且津津乐道，深得周大人的夸奖。临别时，周大人拍着吴小小的肩膀赞道：“真是圣贤之辈，忠诚门人，后生可畏啊！你回去等着吧，我这就上书朝廷，尽快启用你。”
数月后，历经道台周大人上下周旋，通过巡府、吏部两级核准，吴小小果然荣登济阳县令一职。为此，老仆人郭琪激动得夜不能寐，他曾跪在老主人的遗像前，泣不成声地说：“先主呀，我按照你的遗愿，把少东家领到你当年的官位上了。”言外之意，他没有辜负先主的重托，总算把少东家培养成人了。
接下来，这一老一少，一仆一主，公众场合，郭琪称吴小小县太爷；而在家中，他仍旧称吴小小是少东家。并以一颗赤诚之心，关心辅佐着少东家一步一步走进深不可测的官场。
然而，年轻气盛的少东家，少年得志，春风得意，尤其是在县太爷的宝座上坐了几天之后，耳边的好话多了，看到的笑脸多了，很少再像过去那样，听老仆人郭琪唠叨了。
但，老仆人郭琪毕竟伴过先主在官场上混过，深知一些上行下孝的事情必不可少。于是，老仆人在少东家荣登济阳县令之后，提醒他：“少东家，道台周大人看中你的才能，对你疼爱有佳，你可要心中有数。”
少东家问：“怎样才叫心中有数？”
老仆人说：“逢年过节，别忘了打点打点周大人。”
少东家哈哈大笑，说：“你是说，让我用济阳的金银珠宝去报答周大人吗？”略顿，少东家走近老仆人跟前，说：“从前，你可不是这样教导我的。现在却说这般话来，你真是老糊涂了。”
老仆人想想，也是这个理儿，从前，他一惯按照先主的意愿，教导少东家要清白做人，正直做事。而今，少东家继承父业，步入官场。他怎么在这个时候，又向他灌输“铜臭”之气呢。老仆人也感到很羞愧。
然而，官场上的事，并非像教科书上讲的那样，处处要做到刚正不阿。有些黑白混淆了的事情，你就得让他黑白不分，一旦你把它们分清楚了，麻烦或许就跟着来了。
少东家坐堂办案之后，本县一起积压多年的地痞无赖强霸民女案，被他快刀斩乱麻地给理断了，并及时将凶犯捉拿归案。
这原本是一件大快民心的事。可少东家哪里料到，他戳到蚂蜂窝上了！那位强霸民女的无赖，京城里有人。据说，他的舅舅是皇上身边当红的大太监。少东家这边耀武扬威地将其绳之以法，京城里的信函，很快已通过山东巡抚，传至道台周大人手上。
这一天，吴县令正准备开一个公审大会，让济阳的老百姓认识一下他这位新来的县官。不料，道台周大人快马送来紧急公函，令他火速赶到府衙。
吴县令不知是什么事情，但周大人的信函，他不敢耽搁，快马加鞭赶到东临府，见到道台周大人之后，尚未曲膝施礼，就听周大人语调拖得长长的，说：“吴县令，你出事了！”
吴县令一听，他才上任几天，手头尚未了结一起案件，怎么就出事了呢？一时间，吴县令两眼发呆，问道：“敢问周大人，何事？”
周大人说：“你所抓捕的那起强奸民女案，京城里有人干预了。”略顿，周大人又说：“这起案件，前任知县之所以含糊了事，也正是因为这个原因。”
吴县令说：“此案，人证物证俱在…….”
周大人打断他的话，说：“好啦好啦，上边有口御，说你年轻，手脚毛躁，不配做这个知县。”
吴县令一听，额头上顿时冒出了一层细密的冷汗，跪在周大人面前，声声哭诉地说：“周大人，学生原本没有错呀？”
周大人脸色一沉，说：“什么没有错，处理事物，手毛脚乱，这不就是错吗。”
吴县令看周大人满脸怒色，一时间，不敢多言。但他，苦苦地哀求周大人：“这事，可如何是好？”
周大人轻抚着胡须，思谋了半天，说：“这件事情，倘若处理不当，你轻则丢官，重则做牢。”
吴县令抹着满脸的汗水，磕头如捣蒜，说：“周大人，你是我的恩师，你可要设法帮我。”
周大人说：“这么办吧，你回去先把抓捕的人犯放掉，上面的事儿，我再想办法为你斡旋。”
吴县令千恩万谢。回到济阳以后，按周大人的意思，以“此案不明”为借口，悄无声息地将罪犯放了。周大人那边也很快传过话来，说上边事，他托了很多老关系，总算把事态平息下去，让吴县令不必再为此事担惊受怕了。
事后，老仆人郭琪知道此事，总觉着道台周大人帮了大忙，明里暗里地鼓动少东家，无论如何要蹬门酬谢周大人。可吴县令却说：“我已经恭恭敬敬地向周大人叩头致谢了，还要我怎样？”
老仆人轻叹一声，说：“我说的酬谢，远不止磕个头就罢了。”
吴县令没有好气地说：“难道你真让我去送银子不成？”吴县令说，周大人是“贤明恩师”，我给他送财钱，岂不玷污了的名声。更与我先父教导的“清白做人”背道而驰。
老仆人不好再说什么了。但是，此时的老仆人似乎觉得他先前对少东家的教导，有背于官场行事。他甚至觉得教科书中讲得东西，大都是些害人的货色。可，此时的老仆人郭琪，已经没有资格再去说服教育他的少东家——吴县令了。
当年年底，道台周大人托人捎信来，说是腊月十八，是他六十大寿，特邀吴县令赴宴。老仆人郭琪看了请柬，再次晋言，让少东家务必抓住这次机会，备一份厚礼，给周大人送去。
吴县令呢，也想到这一层，但他觉得送金送银，还是有些“丑”；送鸡、送鸭，又觉得有些俗气，脑筋一转，干脆来点高雅的，到街上买来一把纸扇，亲笔提写了一首祝寿的诗，精功细描地题在扇面上，作为向周大人的庆寿贺礼送去。
当天的酒宴场面是怎样热闹，不必细说了。
这里，只说酒席散后，周大人把吴县令单独留下，告诉他：“前期，你所办理的那起强霸民女案，尚未了结。”后面的话，周大人没有细说，只告诉他京城里的那位当红太监，揪往他吴县令不放，愣说他小小县令，一到济阳，就制造出冤假错案，要追查他的罪责。
吴县令一听，一下子就瘫在地上了，求周大人：“你是我的恩师，慈父，你可要为我主持公道。”
周大人眼皮都没抬一抬，冷冷地说：“这是上头的事情，你好自为之吧。”说完，周大人转身离去，不再睬他。
隔日，吴县令果然被罢官入狱。
老仆人郭琪前来探监时，捶胸顿足，老泪纵横地哭诉道：“少东家，这都是我的过错呀，是我害得你走向了这条不归之路。”
数日后，老仆人返回少东家的老家，在先主吴中保的坟前，选一棵歪脖子树，吊死了。
死时，老仆人手里握着一封认罪书，告诉他先主吴中保：先主呀，你只让我教育少东家刚正不阿地做人，可没让我教育他左右逢源地做官，这是你的错，也是我的错。