1775年的一天，美国宾夕法尼亚州开斯特县的一条大河上，有一群孩子划着小船去郊外钓鱼。这些孩子都来自附近农庄，他们的父母大都是在欧洲无法谋生，才来到这个新大陆垦荒。生活的艰苦早早锻炼了他们，使他们有一股天不怕地不怕的勇气。他们嘻嘻哈哈，把船划得越来越远。
真是天公不作美，当他们刚刚尽兴，打算回家的时候，天气突然变了，河面上狂风大作，掀起一阵阵巨浪，似乎想把这条小船掀翻。小伙伴们并没有惊慌，他们拿起一切可以当桨的东西，喊着号子，拼命地划着，好不容易才划回了家。一天的高兴都被疲惫和紧张冲了个精光，回家的路上，他们连步子都迈不动了。
在这一群孩子当中，最小的一位才10岁。富尔敦的父亲本来是苏格兰的穷裁缝，来到宾夕法尼亚州后，以开垦荒地勉强打发一家人的生活。父亲常常给富尔敦讲自己渡海来新大陆的故事，讲帆船如何在大海的波涛里颠簸，九死一生才能在美洲登陆，富尔敦当时还半信半疑。今天，他在风浪里拼命划着船板的时候，心里不由得想起了父亲讲的那些故事。在他年幼的心灵中，萌发了一个念头，今后，我一定要造出一艘大船，它不怕任何风浪，穿行在大河上，横渡各大洋。
之后富尔敦在珠宝商那儿当过学徒，以后又学会了画画，成为一名年轻的画师，曾经为著名的学者富兰克林画过肖像。但是，他从来没有忘记过自己曾经的梦想，在画画之外，常常搞一点小小的发明。
21岁的时候，富尔敦来到了英国，他以画画为生，同时广泛接触英国那些著名的工程师。在一次偶然的机会中，他得以结识大名鼎鼎的发明家瓦特。交谈之中，富尔敦毫不羞涩地向这位比自己长30岁的前辈道出了自己童年的梦想，不料他幼稚的想法却大得瓦特的赏识，并建议他在船上采用蒸汽发动机作为动力，这样就可以不受风力的影响，风平浪静时可以继续前进，风浪大时也能劈波斩浪。
从此后，富尔敦开始了他研制轮船的制作。他到过法国，造过可以潜水的船，还向拿破仑建议过造轮船，但是没有被采纳，他只得回到英国，继续他的试验。
1802年，富尔敦的第一艘轮船终于在法国塞纳河下水试航了。他在木质轮船的中央安置了一台蒸汽机，但是船速不快，基本上跟岸上的行人差不多。
可惜的是，富尔敦用的蒸汽机太重了，发动起来，声音特别大，震得厉害。当天的风浪又很大，水轮转动得十分吃力。没开出几里路，木制的船体便被压断了，从中间折成两截，迅速地沉入了塞纳河。三年的心血毁于一旦，英国的合伙人也从此撤回自己的支持，富尔敦只得灰溜溜地回到了美国。
失败并没有改变富尔敦制造轮船的决心，他一边寻找新的合伙人，一边研究改进轮船的办法。他有幸找到一位富有的农场主列文斯顿，列文斯顿本人也热衷于发明创造，他一眼看出富尔敦发明轮船的意义，决定大力支持富尔敦的事业。
另一方面，富尔敦也完成了自己的设计，解决了船的吨位与动力的比例问题。他吸取塞纳河上失败的教训，决定试用钢铁代替木质船体。铁板船体不仅大大提高了船的排水量，而且能更好地适应蒸汽机的运作，更好地把动力传导给水轮。
1807年，富尔敦的第二艘轮船克莱蒙特号终于在纽约市哈德逊河下水了。它长150英尺，宽30英尺，排水量达到100吨，船上的轮机全部由富尔敦设计，它的核心动力——一台蒸汽机则是由瓦特亲自制造的。富尔敦亲自操纵克莱蒙特号行进在风和日丽的哈德逊河上，从纽约到奥尔巴尼只用了32个小时，比帆船快了许多。富尔敦的理想终于第一次获得成功。富尔敦名声大振，他忙得不可开交，为各地制造轮船。
克莱蒙特号跟第一艘轮船一样，采用明轮推进，好比一辆在河上飞奔的马车。明轮又大又笨，推动它要耗费很大的动力，而且它的转动还会影响船体的平稳。富尔敦听取了同行们的意见，把由明轮推进的系统改变成由螺旋桨推进，这样一来，行船更稳定了，船速也提高了许多。富尔敦使轮船的航行能力得到了大幅提高，在它的发展史上又迈出了重要的一步。
在他的有生之年中，富尔敦一共建造了十几艘各式各样的蒸汽机轮船，还为美国造出了第一艘蒸汽战船。美国是一个大洋彼岸的国家，它与欧洲的联系全靠海上运输。在过去，越洋航行是一种既费时又冒风险的事业，自从富尔敦发明了轮船，便降低了海运的危险，也缩短了航行日程，实际上拉近了大洋彼岸的距离。一位从苦难中长大的孩子，凭着自己坚强的意志，终于为航海事业写下了光辉的一笔。