清朝乾隆年间，张员外是山东莒县首富。鼎盛时期，张员外家做什么生意都只赚不折，可最近几年正好相反。张员外只得暂时不做生意。可半个月后，家中起了一场大火，于是彻底败落下来。张员外四处求神拜佛，但丝毫不起作用。
这天，张员外正发愁，他的大儿子告诉他，村里来了个风水先生，问能否请他给看一下。张员外点头答应，很快那位风水先生就被请了进来。那是一位清瘦的老人，几缕白须在胸前随风轻舞，两只眼睛炯炯有神。
风水先生来到墓地，先是双目放光，赞叹不已，继而摇头叹息。张员外询问原因。风水先生沉吟半晌说：“你家祖坟，妙不可言，可惜出了个大问题！”接着又说这事甚为重要，最好回家单独谈谈。
回家后，风水先生凑到张员外跟前说：“从你家阴宅来看，不日将中两个进士，可惜这两个进士都被人偷走了！”
张员外气愤地说：“简直是一派胡言！我家祖祖辈辈连个秀才都没有，怎么会一下出两个进士？更何谈什么都被人偷走了，孩子丢失了，我能不知道！”
风水先生坚持说，这两个孩子把他家的好运带走了，导致他家败落。张员外半信半疑地问是否有解决办法，风水先生说他有办法让人把孩子送回来，还说只要孩子回来，家道就可重新振兴，张员外思考片刻就答应了。
于是风水先生就住了下来。他在张员外家墓地连续施法半个月后的一天，张员外丢给他一个包袱说：“我早就怀疑你是骗子，我也懒得跟你计较。包袱里有些银两，你拿上它滚蛋吧！”
风水先生面红耳赤地说：“我绝对没骗你。不过，这事不能操之过急。否则，无法保证孩子安全！”
“本来就子虚乌有，还谈什么安全不安全的！”张员外不耐烦地说。
“你既然这样说，我保证七日之内，叫人把孩子送来！”风水先生说。
话说几天后的一个阴雨天，张员外正在门前徘徊，忽见远处一匹快马冲破雨雾飞奔而来。来到张员外家门前，那人翻身下马时，张员外才看见那人背上有个小男孩。小男孩双目紧闭，奄奄一息。
张员外感到吃惊，又觉得怀疑，就把那人让进了屋里，并问其有何贵干。那人双手抱拳微微一笑：“我要干什么，你应该早就知道了！我家主人只能给你们这一个孩子，另一个即便死了，也不会给你们了，你们还是停止行动吧！”
“可是我家压根没丢孩子呀！”张员外说。
来人再次微微一笑：“两个孩子都已经三岁了，您可记得三年之前收留过一个逃荒的老妇和她的两个女儿。”闻听此言，张员外顿时脸色大变。看到张员外已经明白，来人放下孩子，解开缰绳，转身上马，飞奔而去。
原来，三年之前，村里来了个逃荒的老妪，她带着两个女儿，张员外就留下她们给自己干家务。后来，就把她的两个女儿都糟蹋了。只是他想不到这竟然是别人设下的圈套。据那个风水先生说幕后操纵者肯定是个极懂风水的人，那人看透他家墓地好，才用这个办法偷孩子，而那两个女子很可能是幕后操纵者花钱买来的。
此后，张员外抓紧找人给孩子治病，当时孩子的两只眼睛已接近失明，医生们费了九牛二虎之力才给孩子治好。因为知道孩子将来要中进士，张员外一家对未来充满信心，为人处事也格外好起来。此后，张员外家果然渐渐好转过来。孩子入学后，聪敏过人，后来果真中了进士。
你也许认为给张员外家看风水的人水平极高，其实，并非如此。他只是个普通风水先生。而那位偷孩子的幕后操纵者根本就不存在，他就是真正的幕后操纵者。他和被张员外糟蹋的女子是同乡。年景不好，那两个女子又没了父亲，只得四处逃荒。那两个女子回到家中，一个死于难产，另一个生下孩子，艰难地抚养着。想不到孩子又得了重病，没钱治疗，就求他帮忙把孩子送给张员外。风水先生本想先到张员外家了解一下情况，碰巧张员外家诸事不顺，就将计就计，想了这样一个办法。至于孩子真的中了进士，也许纯属巧合，也许是受到了风水先生谎言的激励吧！据说，张员外的儿子中进士后，也想去找回母亲，可是对母亲的情况了解实在太少了，就一直没能找起，于是留下一段永远的遗憾。