有句成语叫“破釜沉舟”，用来比喻不顾一切牺牲，决心办成一件事情。这个典故，说的是秦朝末年楚将项羽率领起义军救赵，大破秦军主力的故事。
项羽北上救赵
秦二世元年（公元前209年），在陈胜、吴广的领导下，爆发了我国历史上第一次农民大起义，进行了推翻秦朝残暴统治的革命战争。他们牺牲以后，项羽和刘邦两支起义军，继续进行着反秦战争。
在农民大起义发生的时候，原来的六国贵族也趁机举兵。项羽是楚国大将项燕的孙子，威武勇猛，有胆识。陈胜、吴广起义后，项羽跟随叔父项梁在会稽郡（今江苏省苏州市）杀死郡守，起义响应。项梁率领江东子弟兵8000人渡江北上，屡次打败秦军，势力发展很快。陈胜死后，为了便于号召，项梁拥立战国时候楚怀王的孙子熊心做楚王，仍然称作楚怀王。从此，秦末农民战争进入了一个新的阶段。
项梁在战争中一帆风顺，总是打胜仗，因而产生了骄傲情绪，对敌人放松了警惕。秦二世二年（公元前208年）九月，章邯指挥秦军夜袭定陶（今山东省定陶县），大破楚军，项梁在战争中牺牲了。章邯错误地认为既然项梁已经战死，楚军已不足虑，他便丢下楚军不顾，统率着秦军向北进击赵国去了。这个赵国不是战国时代的赵国，而是在反秦战争中新建立起来的以武信君为王的一个国家，力量还很弱。章邯率领的秦军把赵军打得大败，很快就攻下了赵国的都城邯郸。赵将陈余重新集结起几万人的部队，驻扎在钜鹿（今河北省平乡县）城北。章邯派秦将王离包围钜鹿，自己领兵驻扎在钜鹿南面的棘原，作为后盾。他还在棘原到钜鹿之间修建成一条甬道，两侧筑起土墙，给王离军运送给养。王离军得到充足的补给，攻城更起劲了。赵王歇几次派人向楚怀王去求救兵。楚怀王任命术义为上将军，项羽为次将，率领起义军主力部队北上救赵；另外派刘邦率领一部分兵力进攻关中（今陕西省中部地区）。
宋义率领大军北上，到达安阳（今河南省安阳东南）就停了下来，一连逗留46天不肯前进。项羽劝他说：“目前秦军正在围攻钜鹿，我们应当赶快领兵渡河。我们从外面进攻，赵军从里面接应，内外夹攻，一定可以打败秦军。”宋义不同意项羽的看法。他主张先让秦军和赵军去打，等到他们打得两败俱伤了，然后楚军再动手。宋义不仅拒绝了项羽的建议，还大摆宴席，送他的儿子到齐国去做官。这时候，天气寒冷，下着大雨，军中缺乏粮食，士兵们忍饥受冻；秦兵如果把钜鹿攻了下来，反秦力量就有被各个击破的危险。项羽看到这种情况，心中又焦急，又气愤，就利用早晨朝会的机会，把宋义杀死，然后号令全军说：“宋义暗地里与齐国勾结，阴谋反叛楚国，我奉楚怀王密令把他处死！”这时候，楚军将领都表示愿意听从项羽指挥，没有人敢有不同意见。项羽把杀宋义的经过报告给楚怀王。楚怀王就任命项羽为上将军，接替宋义的职务，派他领兵前去救赵。
破釜沉舟九战九捷
秦二世二年（公元前208年）十二月，秦军仗着兵多粮足，想要很快把钜鹿拿下来，攻城部队打得十分猛烈。城中的赵军由于兵少粮尽，很是危险。陈余率领几万人驻在城北，张耳的儿子张敖率领一万多人，和先后前来援救的燕军、齐军，都在陈余军的附近扎下营寨，筑起壁垒。但是他们惧怕强大的秦军，都互相观望，谁也不敢出去交锋。有一次，陈余被张耳逼得没有办法，派出5000人去攻打秦军，结果全被消灭了。
再说项羽杀了宋义以后，就派英布、蒲将军率领两万人做先锋，渡过漳水，切断秦军运粮的甬道，把章邯和王离的军队隔离开。然后，项羽率领主力部队随后急进。在渡河的时候，项羽下令把全军的釜甑（饭锅）通通砸破，把所有的渡船一律凿沉，把营帐全部烧毁，士兵们每人只准带三天的干粮，准备和秦军决战，不获胜利，决不活着回来。项羽的决心和勇气，对全军起了极大的鼓舞作用。楚军一列战场，就把王离的军队包围起来，以雷霆万钧的气势，迅雷不及掩耳的行动，同秦军展开了激战。楚国士兵无不以一当十，向秦军猛冲、猛打、猛追，不给秦军以喘息的机会。经过九次激烈的战斗，楚军把秦军杀得大败。这时候，其他的援救赵国的军队也都投入了战斗，杀死秦将苏角，活捉王离，迫使另一名秦将涉间自杀。秦军主力被击溃了，钜鹿得到了解救。
当楚军同秦军激战的时候，其他各路救兵的将领都畏敌如虎，只敢躲在壁垒上观战。他们看到楚军勇猛冲杀，浴血奋战的情景，都吓呆了。战争结束以后，项羽召见各诸侯将领，他们不敢走进营门，都是跪着爬行向前，也不敢抬头看项羽。从此，项羽威震天下。各诸侯都一致拥戴项羽为“诸侯上将军”，都愿意当他的部属，听他的指挥。
章邯投降
钜鹿战败以后，章邯把部队集中到钜鹿南面的棘原。项羽乘胜追到漳水南岸，两军暂时形成对峙的局面。由于秦军屡次败退，秦二世派人责备章邯，丞相赵高怕受连累，想拿章邯来作替罪羊。章邯听到这个消息非常害怕。陈余在这个时候写信给章邯，劝他倒戈反秦。陈余向章邯指出：白起、蒙恬都是秦朝有名的上将，都立了大功，但是最后仍不免被杀害。秦朝是有功也杀，无功也杀，人人都知道秦朝必然要灭亡，将军为什么不同诸侯联合起来，共同攻秦，分地为王！章邯有些疑虑。他暗中派人向项羽去求和，项羽没有马上答应。项羽派蒲将军率兵昼夜兼程，从三户津向南渡过漳水，再次打败秦军，切断了章邯的退路。项羽又率主力部队猛攻，在汗水（漳水支流，在今河北省临漳县附近）把秦军打得大败。章邯接二连三地遭到失败，既无援军，又怕被秦二世和赵高杀害，再次向项羽求降。这一次项羽答应了。秦二世三年（公元前207年）七月，章邯率领秦军20多万人，在洹〔huán环〕水南岸的殷墟（今河南省安阳市西）向项羽投降。项羽封章邯为雍王，置楚军中。至此，项羽领导的起义军获得了全歼秦军主力部队的重大胜利，从而给整个灭秦战争奠定了胜利的基础，为刘邦打进关中、攻取秦朝都城咸阳，创造了有利的条件。
钜鹿之战的重大胜利，固然由于起义军所进行的推翻秦王朝残暴统治的战争，是正义的战争，所以士兵们能够以一当十，勇猛作战。同时，也是由于项羽有卓越的军事指挥才能。特别是“破釜沉舟”的做法，适合当时的地理条件和人们的心理状况，能够使楚军将士横下一条心：只有奋力拼杀，夺取胜利，才有活路，从而取得了九战九捷的辉煌战果。