冰川是沿着地面倾斜方向移动的巨大冰体。它像是一条冰组成的河流，大多分布在极地和高山地区。按照冰川的形态和运动特征，分为大陆冰川和山岳冰川两大类。这里气候十分寒冷，降水以固体形式的雪为主。当积雪达到一定的厚度时，在重力作用下紧压成冰川冰，沿着地表缓缓地流动，就形成了冰川。在历史上，地球上曾有1／3的陆地被冰川所覆盖，现在冰川的覆盖面积也要占到陆地总面积的1／10左右。由于冰川是固体，流动时又受到地面的阻力，因此流动的速度十分缓慢，每年从几米到数十米不等。冰川是地球上储量最大的淡水资源，要占到全球淡水总量的68.7％，被人们称为“固体水库”。发源于高山地区的大河，它们的水源往往来自于冰川融水。
在100多年前，欧洲有一支探险队来到欧洲南部的阿尔卑斯山脉探险。在一次雪崩中，几名探险家不幸遇难丧生，被埋在冰川中。当时有人根据冰川流动的速度预言，这几名探险家的尸体40年后将在冰川的下游出现。在43年后，这几名探险家的尸体果真在冰川的下游出现了。
大陆冰川
大陆冰川指分布在极地和极地附近的冰川，主要分布在格陵兰岛和南极大陆上。这两个地方冰川的面积占全球冰川总面积的97％，是冰川的最主要部分。大陆冰川不但面积大，而且冰层很厚，好像在地面上盖了一层厚厚的被子一样，因此也有人把大陆冰川称为“冰被”。南极大陆的表面就覆盖着平均2000米厚的冰川，这里最厚的冰层达到4270米，使这里成为一个名副其实的“冰雪大陆”。格陵兰岛的90％的面积也被冰川覆盖，在这里难以见到地表的岩石，在阳光的照射下，冰川白得耀眼。大陆冰川的表面，中间高四周低，呈盾形分布，由于它实在太厚，所以在流动时不受地形的影响。当大陆冰川缓缓流动而伸入海洋时，往往就断裂成为漂浮在海面上的一座座冰山了。
世界的第一大岛——格陵兰岛，整个岛屿几乎都被冰川所覆盖。有人在这里的深井中开采出大冰块，并用飞机运到美国市场出售。由于这些冰块已有数百万年的历史，所以人们称它为“万年冰”。大家相信这些原始时代的冰块不会含有任何有害物质，可以放心地饮用，所以都竞相高价购买。
山岳冰川
山岳冰川是分布在高山地区的冰川，主要分布在亚欧大陆高山地区的上部。这里的低温和大量的降雪对冰川的发育提供了条件。山岳冰川的规模和厚度远远不及大陆冰川。由于地处山区，坡度较大，山岳冰川的流动速度要比大陆冰川快得多，因此对地面的侵蚀作用也显得十分明显和强烈，常常形成各种冰蚀地貌。中国是世界上多冰川的国家之一，大小冰川共有43000多条，冰川覆盖面积有6万平方千米之多，占亚洲冰川总量的1／2以上，而且还是世界上最早直接利用冰川为人类服务的国家之一。早在唐代，人们就利用祁连山的冰川融水，使著名的“丝绸之路”上的敦煌成为一个绿洲城市。
各拉丹东冰川位于格尔木市唐古拉山乡境内。各拉丹冬，藏语意为“高高尖尖的山峰”，海拔6620米，有南北两条呈半孤形的大冰川，南支冰川长12.8千米，宽1.6千米，冰川尾部有2千米的冰塔林。这高耸入云的冰雪山体和晶莹皎洁的大冰川，是万里长江的源泉。冰塔林中，有高高耸起的冰柱，有玲珑剔透的冰笋，有形如彩虹的冰桥，有神秘莫测的冰洞，还有银雕玉琢的冰斗、冰舌、冰湖、冰沟……神工鬼斧，冰清玉洁，是一座奇美无比的艺术长廊；周围是优良的天然草场，有藏野牛、藏野驴、藏羚、雪鸡等珍禽异兽，是探险旅游、登山、猎奇、科学考察的理想之地。
峡湾
峡湾是冰川侵蚀而成的狭窄海湾。巨大冰川的底部拖曳着坚硬的碎屑物质，随着不断地向前移动，碎屑物质越来越多，越来越大，像锋利的刨刀一样把坚硬的岩石切割出深深的槽谷。在入海的地方，当冰川消退之后，海水便进入这些槽谷，就形成了峡湾。峡湾一般两壁很陡峭，底部很深，它们大多分布在西北欧，其中挪威沿海的峡湾发育得最完好、最典型，如松恩峡湾长达183千米，海水最深有1245米。狭长的峡湾能深入陆地，由于两岸陡峭，海水很深，峡湾内往往风平浪静，成为优良的港湾，供船舶停泊。挪威是世界上峡湾最多的国家，有这样得天独厚的条件，所以它的航运事业盛名于天下。
冰塔林
冰塔林是冰川表面系列的塔形冰柱。它是由于冰川的差别消融而形成的。例如在珠穆朗玛峰的北坡，巨大的冰川在重力作用下，沿着山谷向下移动；由于地表的凹凸不平，使下滑的冰川产各拉丹东的冰塔林生了褶皱和裂隙，向着太阳的一面由于受热较多，消融得较快，而背着太阳的一面，受到的热量较少，消融得较慢，于是在表面就形成了许多沟壑和小冰茅。随着冰川的陆续下滑，突起的部分变得更尖，凹下的部分变得更深，最后就出现了一个千姿百态、光怪陆离的冰塔林。当你走进冰塔林，就好像来到了一个水晶世界，那瑰丽的“宫殿”、座座“宝塔”显得格外的晶莹剔透，在阳光的照耀下，洁净闪耀，宛如一柄柄利剑直刺蓝天；而当夕阳西下时，落日的余辉又将塔顶染成一片金黄，像镀了一层金似的，显得肃穆庄严。
冰蘑菇
冰蘑菇是顶上有石块，形状像蘑菇一样的冰柱，它是冰川地区的独特地貌。冰川在向下移动的过程中，会慢慢消融，但是在局部冰川的表面覆盖有石块等物质时，石块遮挡了阳光，使石块下面的冰川受到的热量大大减少，消融得较慢；而四周无覆盖物的冰川，由于受到的阳光较多，冰川的消融速度快，最后就使被石块遮挡的部分冰川残留在地表之上，成为孤零零的冰蘑菇。中国青藏高原有冰川分布的地区，常见到这种冰蘑菇。
冰盖
冰盖是覆盖整个大陆或大陆大部分陆地的冰层。目前南极洲就有一个大冰盖，面积约1400万平方千米，比南极洲陆地面积略大一点。大约在1200万年前，南极大陆西部琼斯山区出现冰川，后来扩大到罗斯海，继而冰川覆盖了整个南极大陆，成为冰盖。如果南极冰盖全部融化，世界海平面要上升62米。这里平均气温-55℃～-57℃，最低-88.3℃，最冷为7月份，最热为1月份，但也在0℃以下。南极冰盖景观奇特，有的冰沿着冰盖上的凹地慢慢流动便形成冰川，世界上最长的冰川就是这里的兰伯特冰川，长514千米，宽64千米，比世界上任何河流都宽，像河流一样载着巨量的冰缓慢地流动。冰川还是大自然的雕塑家，使冰川两侧的冰盖上形成了不少冰洞、冰钟乳、冰笋和冰柱等，像桂林山水一样成为奇特的风光。
冰山
冰山冰山是漂浮在海洋中的巨大冰块，露出水面的高度一般都在5米以上，有的可高达几十米，长度一般为几百米至几万米。冰山在北大西洋与北冰洋之间最为常见，那儿的冰山都是由北冰洋漂来的，有的吹上了泥土，长了草；由于它不断移动，人们误认为是会移动的岛，称为幽灵岛。冰山对航运和海洋资源开发设施有很大的威胁，在北大西洋纽芬兰附近，每年3～7月冰山最多，发生过许多冰山撞击航船的悲惨事件。为了确保航运安全，自1973年起，美国和加拿大等国组织了国际冰山巡逻队，用飞机、无线电、雷达等侦察、报告冰山的地点和活动情况，发布冰山警报。人们还利用卫星、遥感技术等大范围地监视和预报冰山的活动。
1956年美国的“冰川”号破冰船在南太平洋发现的一座冰山可称得上是“冰山之王”。这座冰山长约335千米，宽约97千米，它的面积比欧洲的比利时的面积还大。最近从南极大陆游离出来的一座冰山也十分可观，长约160千米，宽约40千米，比中国第三大岛——崇明岛的5个总面积还要多。如果把这座冰山拖到美国洛杉矶，冰山全部融化的水可供洛杉矶全市2000年的用水。