气候变冷和构造活动变弱是沙漠化的主要原因，人类活动加速了沙漠化的进程。
地球轨道的逐渐演变使北半球变冷，季风变弱，导致降雨量减少，垂死植物减弱了蒸发作用，减少了降水的再循环，导致更多植物干枯死亡，苍翠的牧地退变为黄沙，居民被迫另择栖息之地。
人们为了获得更多的食物，不管气候、土地条件如何，随便开荒种地、过度放牧；为了解决燃料问题，不管后果如何，肆意砍树割草。干旱和半干旱地区本来就缺水多风，现在土地被蹂躏、植被遭破坏，降水量更少了，风却更大更多了。大风强劲地侵蚀表土，沙子越来越多，慢慢地沙丘发育，这就使可耕牧的土地变成不宜放牧和耕种的沙漠化土地。
人类对自然环境的破坏也是沙漠化的重要原因。沙漠化最明显的地方之一，在撒哈拉沙漠南侧的撒黑尔。此地的北部，以游牧或放牧的型态饲养着羊和骆驼，把整个地区的植物都吃光了，导致土地光秃秃的一片。而较为湿阔的南部，则因家畜过度繁殖，再加上原本不过方寸小的耕地，禁不起接连不断的耕作，整个地区逐渐变成不毛之地。