隐曰：“有鸟在於阜，三年不蜚不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。”
——《史记·楚世家》
战略目标选择得当与否，是霸业成功的前提条件。在诸侯列国争霸无已、多种势力此消彼长的背景下，作为战略决策者，最主要的任务是清醒分析形势，透过扑朔迷离、错综复杂的现象，区别主要对手与次要对手，决定根本的进攻方向，确立最终的战略目标。
在楚国800年历史发展长河中，楚庄王是最具开拓精神，最有胆识，最富韬略的国王。继位之初，他不仅成功地平定了楚国西部、南部的百濮、群蛮和东部群舒乘楚国发生饥荒而生动的叛乱，而且在公元前611年一举灭掉了地处秦、巴、楚三国交界处的庸国。他在公元前601年灭掉楚国东部的舒国和蓼国后，还开楚国历史之先河，和地处江浙之地，与楚国相距甚远的吴、越两国订盟通好。政治上，他不拘一格降人材，大胆起用虽是贵族出身，但已沦落为平民的孙叔敖为“百官之长”的令尹，大刀阔斧地进行政治经济改革，大力兴修水利，不断强化军事管理。蒸蒸日上的国势，为楚庄王开疆拓土奠定了坚实基础。他在位23年，“并国二十六，开地三千里”。
楚成王和楚穆王时，楚国是南方诸侯国的盟主。公元前613年，穆王驾崩，由他的大儿子熊旅继承王位，就是楚庄王。庄王继位后，终日同宫娥彩女、嫔妃寻欢作乐，不问政事。有个名叫刘须的大夫，惯于察言观色，是个吹牛拍马之徒，人们称他为“溜须大夫”。他细观庄王举止，认为庄王极为贪色。为了投其所好，自己能得到提升重用，脑子里就围绕这个问题转了起来。一天，他突然想起自己昔日出使郑国时，曾见过一个绝色女子，就立即派人去郑国，以重金聘回郑姬，献给庄王。庄王一见郑姬，喜得眉飞色舞，高兴地对刘须说：“刘须，我心之腹、贤臣也！”刘须得到庄王的赞赏，以为自己晋升有望了，拍马屁更加卖力。于是，他又去越国聘来了越女，这天姿国色的越女一来，更是把个庄王迷住了，他终日深居后宫，同郑姬越女饮酒作乐，还经常带她们到云梦泽去打猎游玩。就这样一连混了三年，不理朝政，不出号令。得宠的刘须等人便肆无忌惮，横行霸道，贪赃枉法。
此时，晋国上卿赵盾已乘机召集宋、鲁、郑、卫、陈、蔡、许七国诸侯盟会，重新订立盟约，共尊晋国为盟主。楚国一些忠良见此情形，纷纷议论说：“晋国是楚国的强敌，近年一直与楚国争雄。如果楚国不去打晋国，晋国必然来攻楚国。今晋国又无视楚国，独自盟会诸侯，当了霸主。长此下去，楚国必亡于晋。我等必须力谏庄王，与晋国争霸。
刘须闻讯，又急忙去讨好庄王，说：“大王，今有一些大臣对您的甜蜜生活眼红，背后议论纷纷，有的还要闯进宫来谏阻。”庄王听罢大怒，说：“谁敢进宫谏阻，孤王定死罪！”于是，吩咐在宫门外悬一禁谏牌，上书“谏者斩”三个大字，使得忠臣良将敢怒而不敢言。
数日之后，忠臣们眼见朝政无人过问，一些奸臣小人横行霸道，越来越放肆，中原诸侯年年入侵。若袖手旁观，实在于心不忍，便想去冒死进谏，但又难以入宫。有一天，武将伍举找了个机会进入后宫，只听得钟鼓齐鸣，又见一群宫娥彩女在翩翩起舞，庄王则右抱郑姬，左拥越女，面带微笑，心安理得，聚精会神地在听音乐，观看舞蹈。伍举实在按捺不住性子，便疾步过去跪倒在庄王面前说：“大王请了。”庄王斜着眼睛看了一下，见是伍举，问道：“将军来此何事？”伍举说：“启禀大王，刚才有人提了个十分离奇而又有趣的问题，臣下不解。臣知大王聪明过人，特来请教。”庄王说：“是何有趣问题，连将军都不理解？那你说给孤王欣赏欣赏吧！”
伍举说：“今有一只大鸟，身披五彩，在郢都的凤凰山上，三年不动也不鸣也不飞，不知是何缘故？”庄王笑着说：“孤王知道，这不是平凡的鸟。它三年不动是在定意志，不飞是在长羽翼，不鸣是为了察民情。虽三年不飞，飞必冲天。虽三年不鸣，一鸣惊人。我已知道你的来意，你且退下吧。”伍举退了下去，将这个情况转告一些忠臣，大家听到这个情况，甚是高兴，就都等着庄王”一鸣惊人”。
可是过了数月，庄王依然如故，大家又着急起来。大夫苏从说：“大王如此言行不一，楚国将亡，我等也难免一死。看到楚国灭亡而后身死，倒不如现在进谏而死，也落得个忠臣的美名。”说完就闯进后宫。苏从一见庄王，就跪倒在地放声大哭。庄王问：”大夫为何如此伤心？”苏从回答说：“我哭自己将死，楚国将亡啊！”庄王说：“你如何将死？楚国又如何将亡？”苏从说：“臣下听说‘好道者多粮，好乐者多亡’。今大王沉溺于鼓乐声中，不理政事，故楚国将亡。大王有‘谏者斩’的禁令，我今来进谏，必定死罪。”庄王听后，抚掌大笑。忽然又站起来，左手一把拉起苏从，右手抽出宝剑，郑重地说：“好！有此忠臣，不悉楚国得不到大治。孤王即日就息钟鼓，罢游猎！”说完，便一剑砍断了系钟鼓的绳索，叱退了正在歌舞的宫娥彩女，并立即上朝理政。
庄王为何如此一反常态？原来在穆王晚年，令尹斗越椒独揽大权，无视楚王，专横跋扈，宠信奸臣，压抑忠良，弄得朝纲不振。庄王继位以后，斗越椒仍有把他放在眼里。庄王羽翼未丰，无可奈何，便装痴作聋，沉溺于鼓乐酒色之中，准备暗察贤愚忠奸，再振朝纲谋大事。他经过三年的细心观察，发现了文有苏从，武有伍举等一批忠良，也看清了刘须等一伙奸臣的嘴脸，认为重振朝纲，复兴楚国的时机已到。
“木秀于林，风必摧之”。锋芒毕露的人很容易遭到别人的非议和敌视，在政治斗争中尤其如此。善于保存自己、大智若愚、激流勇退，不是消极地避凶就吉，而是为了养精蓄锐，待机不动。这就是楚庄王“一鸣惊人”的终极奥义。
庄王上朝以后，首先封赏忠良，外围奸佞。他晓喻众文武大臣：“孤王自幼学礼义，习兵法，博览群书，深知朝无忠臣，不可治国家，安百姓；兵无良将，难以御敌强国，保太平；忠奸不分，必乱朝纲，亡国灭族。三年来，孤王暗罕贤愚，细辨忠奸，见伍举刚直不阿，勇武善战，封为太宰，统领全国兵马；苏从素怀忠义，冒死进谏，兼有治国之才，封为上大夫，主持政事；樊姬谏猎，不食禽兽肉，此乃贤妃，封为正夫人……”还有蒍贾、潘尪、屈荡等几十名忠良贤臣也均得到封赏，分了斗越椒的大权。庄王封赏完毕，又突然厉声问道：“刘须在么？”刘须慌忙跪倒在地。庄王说：“贱臣教唆淫乱，贪赃枉法，祸国殃民，该当何罪！”刘须吓得颤抖如筛糠，结结巴巴地哀求。庄王环顾左右，大声喝道：“还不速将奸人推出斩首示众！”刘须等几十名奸臣都分别受到处死和罢黜。这样伸张了正义，驱祛了邪恶，举国上下一片欢腾。
从此，他一面改革政治，调整人事，叫楚国的大权不再全掌握在令尹手里；一面招兵买马，训练军队，打算跟晋国争霸主地位。
在与晋国一决雌雄这一理念上，楚庄王的选择可谓高度明智、十分清醒。他上台后，始终把重振楚国雄风、角逐中原霸权作为其毕生奋斗目标，同时清醒地意识到，实现这一目标的最大障碍是晋国，因此必须倾全国之力，一举击败晋国才能真正号令天下。正是基于这一认识，楚庄王有针对性地展开全方位政治、军事、外交、文化活动，使自己的一切努力都围绕最终战胜晋国这个目标旋转，从而比较合理地配置各种战略资源，一步一个脚印向既定的战略目标走去。
就在楚庄王对如何拥有更多，更大的权力进行精心规划之际，公元前606年，一支以“陆浑之戎”为主体的游牧民族的入侵，为他展示自己的雄心壮志提供了机会。“陆浑之戎”自北而入，对楚国边民进行侵挠和掠夺。楚庄王是个爱民如子的人，更是一个善于把握机遇的人。他敏锐地意识到，这就是上天送给他率军北上的最佳机会，立即领兵讨伐。陆浑之戎难以抵挡，唯有向北逃窜。楚庄王不依不饶，循着他们的踪迹越过郑国后，一直追击到周天子控制的洛河边，才停下脚步。“杀鸡焉用宰牛刀”，楚庄王讨伐陆浑之戎是明，暗地里想的却是如何向中原各国和周天子展示自己的强大军事实力。于是，他令楚军在洛河边安营扎寨，排阵列兵。
听说楚庄王率领楚国大军在自己的眼鼻底下摆阵练兵，早已权微势单的周定王寝食难安，忧心冲冲，生怕这个南方的“土蛮子”做出不利自己的事来，“卧塌之侧岂由他人酣睡”，于是便派大臣王孙满以劳军为名到楚营打探消息。楚庄王自然不会放过这个天赐良机，他假借陪同王孙满检阅楚军的机会，向其展示并不断炫耀自己强大的军事实力，他对王孙满说：“凭这么强大的军队，无敌不胜，无战不胜！”
参观之余，他竟然公开向王孙满打听起了“九鼎”的大小和轻重。熔“九州”之铜而铸的“九鼎”一直是王权的象征，楚庄王竟然当着周王的钦差大臣打听这周王室的最高秘密，其用意很明显，就是要过问周王朝的内部事务，就是要向周王朝的权力发起挑战，就是要取周而代之。
王孙满早就看出了楚庄王的政治野心，但却无以反抗，唯有以“在德不在鼎”一句话来掩饰自己内心的恐惧和不安。楚庄王早把王孙满的内心了解得十分透彻，他接过王孙满的话头，又说出了一句让他心惊肉跳，更让中原诸候和周王室为之瞠目结舌的话：“楚国折钩之喙，足以为九鼎。”
表面上看，“问鼎中原”只是楚庄王与周定王特使王孙满的一次语气强硬的外交对话，但它却内含很深的玄机。它是楚庄王意欲席卷中原的内心写照，它昭示了楚庄王欲号令天下，甚至取周自立的冲天之志。自此，“问鼎中原”成了楚国意欲图谋中原，独拥华夏的代名词，也成了后世的英雄豪杰欲追逐王权的象征。