他以为来人是矮小的鲁尼，可是眼前出现的竟是一个十分让人有压迫感的身影。这样的影子凌晨四点出现在挤奶房的走廊上，着实让他吓了一跳。
“早上好，范德库尔先生。”这个体型高大的孩子走得太近了，露出的眼神也过于友善，让他以为这个人是来推销那些家里不太需要的产品的。
“你是？”诺姆嘟囔了一句，拉开两人的距离。
“今天过得如何？”那人问道，但他的身形和自信隐约让人有种受到威胁的感觉。
诺姆的眉头皱了一下，说：“现在问这个太早了吧，不是吗？你到底来这儿干什么？”
“先生，我来这里，是受一些商人所托，想在您的土地上租一条小路。”
诺姆努力想要抓住他说的每个词的意思。自从昨天下午一月一次的牛奶罐检测开始之后，他就没能睡过一个超过十五分钟的觉。又是消毒又是打扫，忙得够戗—主要是也为了防止沙门氏菌感染—于是，他不得不给鲁尼留个信息，让他尽早赶过来。听说奶牛场可能会失去A级资格认证，至少他能找人说说这事儿。
“你是房屋中介？”他问道。
“我叫迈克尔。”他用一种很奇怪的方式伸出他那巨大的右手。在诺姆还没有意识到这个孩子想和他握手之前，那只手就不经意地抽了回去。“正如我刚刚所说，我们仅仅是想知道您是否愿意考虑接受我们的一些安排。比如，只要您同意让我们偶尔小心谨慎地从您的地里穿过，我们会付给您补偿金。”
“你想让我行个方便？”诺姆说道，过了好一会儿才理解他的意思。
“您怎么说都可以，我们无所谓。”他又露齿一笑，脸上好几个浅坑都露了出来—最高的一个就在他的眼睛下面—这个笑容之前肯定帮他清除过不少障碍吧，“我们每从您这里穿过一次，就会付给您一千美元的补偿，而且不管怎么样，每个月基本不会低于一万美元—全部现金付款。我们都是晚上从这里经过，什么都不会让您看见或者遇上—”
“谁是‘我们’？”诺姆嚷了一声，心里一直不敢相信这种美差是真实存在的。边界封锁还不到一个月的时间，帕特拉对奶牛场下达了正式警告—虽然他只是用眼神下达了这个指令，可也使得一半以上的奶牛场进行了安全升级。而这会儿，这个孩子却在晨曦之前，像个收集签名或者是销售除尘器的人一样挨家挨户地游逛……天知道诺姆多么希望布兰登能够在此时出现，站在眼前这个过分热络的人后面，好把他的体型比下去。“你以为谁会—”
“先生—”这个孩子打断道，“这就是一个普通的商业邀约，您当然有拒绝的权利。但是，我向您保证，我们会十分谨慎，不会让您听见或者看见任何事情。您只需要在每个月二十三号检查一下您的邮箱就好了，第一笔款从我们开始使用通道的那个月起就会付给您，接下来的每个月都会按照约定照常进行，只要我们使用了您的通道就一定会付账。”
诺姆仔细把这个孩子打量了一番，这样一会儿后才能告诉帕特拉他的长相—他的身高足足有一米九三，一双深蓝色的眼睛，留着雷德福式①1的前刘海，印堂附近长着几粒雀斑—“快点离开我的走—走廊。”他舌头已经打结了，耳边却一直不停地回想着他的邀约。
“一个月后我会再来的，到时候如果您改变主意了再告诉我。”这个孩子说道，语气如传教士一般自信，“当然，除非您的大部分邻居都签约了。”
“想都别想……”诺姆说道，但说到一半又戛然而止，因为脑子里正努力想象家里的邮箱中出现一千美元会是什么模样。
“那我再看看能不能让他们提高最低价格。”这个孩子一边说，一
① 这里指的是美国好莱坞著名影星、导演罗伯特雷德福（RobertRedford，1937～）。
边拖着鞋跟在诺姆家那飞着虫子的走廊上徘徊，眼睛里看不出一丝羞耻或恐惧。
诺姆想看看他会去哪里，可是天太黑了，根本看不清。但是他想，总会有“哐当”关上汽车车门的声音吧，结果什么也没有听到。于是他站在沙砾上，竖起耳朵，这会儿才后悔自己为什么没有带只手电筒。那个孩子肯定直接从水沟那边跳过去了。他肯定是个加拿大人。可是，如果这样的话，那他不应该把车停在零号大道上吗？诺姆赶紧迈开步子朝家里走去，想在心里的怒火尚未平息之前跟家里人说说刚才的遭遇。这种事情实在是太骇人听闻了。他慌慌张张地走着，结果刚走到玛丽婶婶和姐夫放东西的地方，脚就被石子一绊，差点摔倒，他不得不放慢脚步。这些东西放在这里都有六年了，一直都没有被挪动过。玛丽婶婶的温尼贝戈牌房车已经发霉了，姐夫那艘喷射快艇也已经锈迹斑斑。记得很早之前，父亲就说过，农场这个地方，本身就是一个非常理想的仓库。任何人只要有不想用的废旧物品，都可以存在里面。
此时，太阳正从东边冉冉升起，好像刚刚睡醒似的舒展着身体，仿佛正在谄媚地取笑他。算了，还是回挤奶室吧。他一边想着，一边转身拖着沉重的步子往回走去，第六感告诉他，家里的农场此时很有可能正处在某个“作战图”上。诺姆想着，哼了一声。还有比他家更容易的目标吗？似乎很难再想出另一个了。这条小径他来来回回走了三十八年，每天早上四点、下午四点都会从这里走一遍，这里的每一棵小草、每一块石头他都熟悉不已。但是这一次，这条路似乎变得不一样了，仿佛已经暴露在某个人的眼皮底下。更让他感到不安的是，这个孩子居然认准了他的提议会像是一把小刀，狠狠地在诺姆的肚子里搅个不停。权利？一个能说出权利和谨慎的“推销员”？一大清早，诺姆刚刚统计完牛奶的情况，他就出现了，难道这只是个巧合吗？虽然诺姆什么都没有同意，可是总感觉自己已经隐藏了部分事实。他明白，要是这个消息被帕特拉听到，他肯定又要紧张兮兮了，本来几个政客要飞过来巡视他的管辖地区，就已经让他有点手忙脚乱了。
尽管诺姆不确定自己能不能在以后承担更多的悔恨，但是他仍然不介意向警长或者其他什么人隐瞒这件事情，包括每一个细节。
他用三个指头捏了一小撮哥本哈根鼻烟，缓解了一阵晕眩，然后才走进门厅，继续给管子和软管消毒。这些东西是用来往大箱子传送牛奶的。他用手指敲了敲真空泵，听到那边的奶牛骚动起来。他无奈地把后背抵在墙上，氯气太浓了，把他的眼睛熏得直流泪。唉，在外人看来，他的挤奶室该是多么地无望啊。
记得他点头同意进来参观的最后一批人是海伦谢弗教的三年级学生。那次他特意忙了一个早上，连口饭都没有顾上吃，而且简奈特还耳提面命地告诉他，一定要尽可能给孩子们解释清楚他做的是什么活儿、为什么要那么做。可是孩子们却不领情，嘴里一直抱怨着，有几个还被吓得脸色苍白，仿佛正有人逼着他们沿着阴沟的洞爬下去，研究屎和尿要流到哪里一样。其实布兰登早就提前把墙面都擦洗一遍了，可是屎尿仍然到处都是。最后，终于有一个小捣蛋鬼发现那些不是泥巴。就故意问他：“便便怎么会弄到墙上去了呢？”一群扎马尾辫的女孩儿听完大笑。诺姆还在想到底该怎么回答他才好时，一头正在挤奶的荷兰奶牛就呸的一声拉稀了。结果，一个正在偷笑的小孩当场吐了出来。谢弗小姐瞪着他，好像整个“实地考察”都是他的变态主意一样。
而现在，苏菲天天威胁他，某天早上要过来突击查看他到底以何为生。好极了！她还说要顺便看看他的船。可是，他打心底地不想让她过来，不想让她亲眼看到自己的世界，害怕会让他浑浑噩噩地睡过下一次挤奶的时间，一把火烧掉牛棚，然后再跑到努克萨克河投河自尽。到底要什么时候，他心里想，你才承认—至少是向自己—你爱上了一个不该爱的人呢？
如果查斯兰德斯把那块“从天上掉下来的馅饼”交到了警长办公室，那么，或许诺姆也应该给那边打个电话。但是他根本不认识那里的其他人。不，他应该给帕特拉打电话。但这样一来也就有了隐患：这等于把注意力引到了自己的身上，到时候，他想改变主意都来不及了。他叹了一口气，吐了一口唾沫。如果莫法特、克劳福德还有那些鬼才知道是谁的人，已经同意在每个月二十三号把一万美元装进口袋了呢？如果他是唯一一个抵死不从的人呢？还有一个想法也让他困惑不已：苏菲重新装修房子的钱，是不是也从那儿来的？