又逢岁尾，冬至郊天。乃是岁尾最重要的皇家祭祀仪式，向来由皇帝或皇帝继承人主持。
自从宋允被立为太子，数年冬至，都是他代帝祭天。而为显郑重，祭天仪式前三日，就要入住天坛，吃斋戒欲，冬至日一早香汤沐浴后，登坛祭祀。
太子患病停了政事，经过江夏一番尽心调治，冬至日前已经能够下床自如行动，从脉象上看，心脉损伤也渐渐弥合恢复，只是脸色略显苍白，身体仍旧清瘦，需要缓缓调养恢复，却是急不得的。
冬至日前一周了，是日江夏替太子请脉施针之后，欣慰道：“太子身体已经日渐痊愈，小心着不再暴怒悲伤，悉心养着，很快就能大好了。”
这话江夏说的婉转，其实是提醒太子，他的身体已经没有大碍，可以如常主持冬至郊天祭祀了。
太子看向江夏的目光，一如既往的信任中透着亲近，却只是含笑道：“多亏了老师连日悉心调治，连四弟都活泼多了。”
江夏顺着太子的目光看过去，看见一起蹲在角落里的宋祥与犊儿，也忍不住地扬起了一抹笑容。
——犊儿第一次见宋祥，就把九连环给完过了关；第二次，犊儿带了七巧板来与宋祥玩了一回；第三天，犊儿神秘兮兮地带了个小盒子，见了宋祥，江夏才知道，那盒子里是曦儿和启娘养的蚕，被犊儿偷偷拿了几条来，送给宋祥……很快，几条小蚕早都含恨而去了，犊儿又给宋祥带过小乌龟、小鸟，如今两个小子盯着的是几条扭曲蠕动的蚯蚓……大冬天的，为了这几条蚯蚓，犊儿可是缠着哥哥们好几天，才央着哥哥们去暖棚里挖来的。
小小子们调皮淘气些都是正常的，江夏倒是愿意看着孩子们淘气捣蛋，玩一些稀奇古怪的东西，孩子么，好奇心重，对什么东西都想研究研究才对，安安静静，不言不语的，跟老头老太太一样的，那才不对呢！
当天晚上，徐襄回到家里，江夏才知道，太子前一日已经递了请罪折子，因自己染病不能替皇上冬祭已尽孝心……
江夏愕然片刻，轻轻叹了口气，将白天太子的表现说了，然后向徐襄求证：“你说，太子这是还没从丧母之痛中缓过劲儿来。靖南王怕是挨不过年去了，也不知太子还能不能经得住……”
徐襄暗暗叹口气，妻子还是一贯心善，总是不愿想人心中的阴暗，却不知道，太子早就不是她最初认识的小孩子，被立为太子数年，又经历了种种，特别是丧母之痛后，任何人都无法再保持最初的纯善了吧？
更何况，被立为太子的，自古只有两个结果：或继位登基，成为新一代帝王；或被废被杀。——绝无退路可言！
蝼蚁尚且贪生，更何况是人？
立于绝地，大概没有人不想着争一争，拼一拼吧？什么血亲，什么伦理，在生与死的选择之中，又算得了什么呢？洋洋洒洒几千年的历史，能被记在史书中的，不过是胜利者想要给后代看的东西罢了。胜王败寇，不外如是。
不过，这些话，徐襄并没有打算给妻子说明。妻子能够保持一颗初心，才是最难得的，有他为她撑起一片天空，就够了！
第二日，大兴帝赐下好多药材，并各地新贡，又亲自到了东宫探望太子。
是时，江夏也带着犊儿在东宫，犊儿小子风格依旧，不过，今日带的东西有点儿大，是一只小狗——这已经是徐家那只小狗的孙子辈儿了。
小小的黑色小狗刚刚满月，毛色黑亮，胖嘟嘟软乎乎，奶声奶气地叫着……宋祥喜欢的不得了，跟犊儿一起给小狗布置狗窝，又拿了奶来喂它……
两个小子忙着，迎驾的动作迟缓了许多，大兴帝却并未在意，反而一脸兴致勃勃地跟着两个小子去看放在窝里的小狗，还主动表示，给四子拨个会养狗的小太监来。
江夏在一旁看着，目光自然而然地转到太子身上，却见他一直保持着恭谨的微笑，看着相处甚欢的父亲和幼弟。只是，江夏怎么看，怎么觉得那微笑太过公式化，没有半点儿欢喜的味道。
几日后，冬至郊天，大兴帝亲临。
冬至日后，很快就进了腊月。
腊月初九傍晚，靖南王溘然长逝。临死前，只有妻妾在床前伺候，那么多子孙，却没有一个赶回来。
初十一早，太子带着幼弟至靖南王府致哀。
看着冷冷清清的灵棚，回想外公一生戎马、几十年恩荣，满心悲凉酸苦，化成眼底冰冷一片。
外孙，又贵为储君，反而成了约束太子的桎梏。他亲临靖南王府致哀，已经是极限，却不能过多停留，更不用说自降身份为外公守灵了！毕竟，君臣纲常不容倒置！
靖南王冷冷清清停灵七日，出殡落葬，徐家在路上扎了祭棚，祭拜送行。
因为靖南王去世后，大兴帝亲自问了几次，又赐谥号‘忠敏’二字，前往靖南王府吊唁的人并不少，相比靖南王患病时的门可罗雀，靖南王去后却称得上荣宠有加，人气极旺。那灵柩出城时，路两旁的祭棚一座连着一座，足足延绵出城门几里去。
太子也请旨获准，在靖南王离开时，代表东宫储君，在第一个的位置扎了祭棚，为外公祭奠送行。
靖南王出殡之后，太子回到东宫就再次病倒，江夏在东宫中住了两夜，才总算再次把太子的病情稳定住。
病体缠绵的太子，停止政事的时间又一次拖延下去。
腊月是年尾，也是各种祭祀、庆典扎堆的时候。腊月廿三、除夕日、元日……
一系列庆典，都只有大兴帝主持，原本位于大兴帝下手一侧的储君位持续空置，倒是三皇子宋桢和五皇子宋寅，一直被皇帝带在身边。
元日庆典上，大兴帝大封后宫，仍旧没有立后，却将菀嫔刘氏擢升为贵妃，执掌后宫。向来与刘氏交好，并育有四公主的李贵人也顺利升至嫔位。
又下旨册封诸子，皇三子、皇四子、皇五子皆封郡王。其中皇三子封安郡王；皇四子封福郡王；而年纪最小的皇五子被封为祉郡王。相对于皇三子的‘安’、皇四子的‘福’，皇五子的‘祉’字却是重的多，祉，福也、禄也，皇帝盛宠的刘氏进为贵妃，她所出的儿子也被皇帝如此爱重……而有嫡子名分的太子和四皇子，却失了母后庇护，太子又缠绵病榻……
种种因素结合之下，由不得人不多想。由不得人不生出旁样的心思来。
于是，太子的东宫日渐清冷起来。连之前朝堂上书请求给太子立妃的声音，也悄然消失了……
关键人物大兴帝却一直沉默，大臣们自然而然地将他的沉默理解成了默认。
东宫里的兄弟俩个，也靖南王丧礼之后，也完全从人们的视野里消失。年后，甚至有人传，太子患了皇后同样的病，性格骤变，暴虐无道……恐怕，也没多少时光了。
种种流言风行，更换太子的传言日嚣尘上……自然而然地，越来越多的人选择投向刘贵妃一系。只是，刘贵妃没有外戚，这些大臣们又难以接触到后宫嫔妃，一时投靠无门，只能去朝堂上鼓噪，请立刘贵妃为后的折子雪片般递上来，却仍旧如之前一般，石牛入海，没激起半点儿波澜。
而这种种是非纷扰、潮流暗涌中，徐相却一直保持着平静沉默，没推波助澜，也没表现出保储君的意思来。
最初时，众人被‘从龙之功’激红了眼，昏了头，都一门心思上书，向刘贵妃和五皇子示好呢，没几个人注意到徐相的异样。等到二月底，连续多日上书请封未果之后，有些人发热的脑子开始冷静下来，再回头看，不由心虚了：徐襄家里那位可是贵为太保，又是皇帝的御用太医。自从去年太子病重，那位就日日进出东宫，为太子诊病调治，太子的病情如何，还有人比徐相更清楚么？皇帝只怕也有所不及吧？
那么，徐相一直纹风不动的，是不是说明，外头盛传的太子病重的消息不真不实？
若，太子没有病重，或者说，没有传说中病的那般厉害，等太子康复，回归朝堂之时……不，不，等太子继位登基，手握皇权之时，今日这些投奔刘氏和祉王的人是何下场……不言而喻呀！
三月初五，故皇后梁氏冥寿。
病重几个月的太子终于走出东宫，携了皇四子福王，一起出宫往皇陵，祭奠母后。
隔了几日，三月十一大朝会，太子重新站到了朝堂上，众臣之前。
看形容仍旧略显清瘦，但目光炯炯，神采内敛，气度沉稳，却是完全恢复了，并看不出什么病态了。
时逢大比之年，太子复出之日，大兴帝就将这一年的开科取士事交给太子，并殷殷叮嘱：“务必做到取士惟才，为我大庆基业擢拔治世理事之能臣！”
天下之权，不外人、财二事。
皇帝将科考一事交给太子掌管，让太子主持科考选拔一事，也是放手让太子擢拔培养他的班底，等他登基后，这些人就会成长为新朝的中坚力量。
这就给人一个信号，皇帝对太子并无隔阂，仍旧信重有加。
于是，朝中很多人纷纷转向，想要重新回来抱太子的大腿，却发现，太子虽然恢复了理政，但对朝臣们却没了之前的温和亲近，变得冷傲高不可攀起来。
四月初的会试顺利完成。紧接着，四月末的殿试上，太子陪同大兴帝一起出现在殿试现场，大兴帝略作停留即离开，留下太子亲自监考，直到殿试结束。
殿试毕，金榜发下来，新科进士们赴琼林宴、游街夸官，又是一番热闹盛事。之后，自然要去拜见恩师，答谢师恩。
这里的恩师往常只是主考和副考官，这一科的进士，却多了一个称号：太子门生！
五月初，平王献新稻，却是一年三熟的稻谷。
大兴帝让御膳房蒸成米饭，留早朝四品以上的官员一起品尝。新米气清味甘香润满口，竟是不亚于贡上之米，大兴帝大喜，连声夸赞，大臣们自然也一叠连声地附和赞叹、称颂不已。
江夏没有在朝堂上，却也在家里尝到了平王送来的新米。同时，她还尝到了平王让人送进京来的新鲜荔枝、龙眼，并芒果、香蕉等物。另有一种遍身棘刺的球形果子，也是平王的船队从爪哇岛带回之物，据说当地夷人甚爱之。
丫头婆子们都来看新鲜，但还没走近，就被那怪异的气味熏的欲呕。连翘水香几个甚至询问江夏：“夫人，这东西真能吃吗？……是不是腐败坏掉了？……吃了会不会拉肚子啊？”
江夏却稀罕的不行，连声吩咐人，将那遍生棘皮的果子打开，又亲自动手将里边金黄软糯的果肉挖出来，细细品尝……榴莲，她的大爱啊，曾经，她为了品尝顶级榴莲，甚至想过自费去榴莲产地马来西亚旅游的。
十多年未见，没想到，她居然还有重新吃上榴莲的一天！
随新米进上的，还有平王平定了爪哇吕宋的消息。
大兴帝对平王所献新稻大加赞赏之后，太子帅先出列启奏，请求皇上重赏平王，将吕宋、爪哇赐给平王食邑，只需平王岁贡，并将爪哇和吕宋之新稻推广到岭南诸地即可。
长久以来，平王说是大兴帝的一个禁忌，也不为过。毕竟，大兴帝的帝位是从平王手上夺来的……
是以，太子这番话一出口，众臣皆是暗自惊疑，即便一直支持太子的大臣们，也暗暗替他心惊，捏一把汗。更不用说，之前那些墙头草了，更是在心里暗暗兴奋了，太子作死，可不正中了他们的下怀？他们可是一直怕太子得势后，跟他们秋后算账呢。
可是，出乎众人意料的是，大兴帝竟没有生气，反而满脸赞赏地准了太子的请奏，升平郡王为平亲王，并感叹道：“平王宅心仁厚，心性纯善，是个极好的，可惜天妒英才，让他失了双目……如今，他能重新振奋，朕心甚慰。”
随后，又是一笑道：“朕记得平王比太子还大一岁，也到了弱冠年纪。皇兄皇嫂都不在了，朕这叔父自然要替他操心些……靖南王嫡孙女，威远将军粱嵘之女今年也十七了，又无婚配，就赐给平王为妃吧。”
这一年，毛家三子毛瑞震下场大比，不负众望，顺利通过会试，并在殿试中金榜题名，名列二甲第二十九名，赐进士出身。
如此，毛家三兄弟，都算有所成就。老大毛瑞雷入伍，投了边军，数次平定东北半岛的部族纷争，凭军功升迁，如今已经是正四品卫指挥佥事。老二毛瑞霆武科出仕，入大沽口水师，如今已经是新型战舰指挥长，正五品。老三如今也科举入仕，虽然没有效仿父兄入行伍，却有众多助力，徐襄、江夏、江越、福宁长公主……可以预见的，只要他不是拘泥不化，又肯用心尽力，这前程就是一片大好。
瑞霆继承了毛家人的魁梧身材，却比大哥二哥多了些斯文气，真真是上好的女婿人选。小鱼儿早在科考之前，就与江夏提过，把宝儿的韶娘与瑞霆凑做一对，只不过，江夏却觉得韶娘性格太过跳脱，多少有些不知深浅的意思，有些委屈瑞霆，就拿话搪塞小鱼儿，说不如等等科考完毕，出了榜再提……没想到，出了榜还没等小鱼儿再来寻她，大兴帝就将韶娘指给了平王！
韶娘，那样跳脱得，带着些娇蛮的性子，能是平王的良配么？毕竟，雷州、琼州都是流放之所，化外之地，韶娘得了指婚旨意，恐怕并不高兴吧？
那九五之尊任性一句话，就此捏合一对怨偶！或者，这就是那位的目的！
江夏掩下一串叹息，却做不来什么，不免惆怅。
老靖南王去世，武职按例不需要丁忧。有皇上的旨意，靖南王已经发送了，靖南王世子梁峥和二子粱嵘，连奔丧都不必了。
指婚的旨意下来后，大兴帝却特许梁峥粱嵘兄弟俩回京。
六月初，梁峥粱嵘兄弟俩就急赶着进了京，却未入城，先去了京郊祭拜父亲。
作为人字，未能在父亲床前尽孝，连父亲丧事也未能参与，兄弟俩悲愤郁闷，化作一场嚎啕，五尺男儿哭的几乎昏厥过去。
已经回京的顾青茗和徐襄、任川南得了信，一起赶过去相劝，却无法说动那兄弟俩，只能任他们在父亲坟前结庐守孝一个月，尽了孝心，方才作罢。
六月底，梁家兄弟的家眷子女方才逶迤赶到京城，几个年长的孙子同样去祖父坟前哭祭，陪着父亲在坟前守孝三日，这才一起进城，回了靖南王府。
江夏得了消息，当日就打发了人送了些鲜果、水菜、素点心过去。并让红菱姑姑亲自过去询问世子妃容氏和赵宝儿安好。
第二日，江夏才过府相见。赵宝儿这一去不过两年余，却似乎经了五六年光阴，容颜见老明显不说，连目光都沧桑了许多。
江夏也见了韶娘，已经出落成了大姑娘，容貌出众是早就知道的，性子却似乎在西域养的更加活泼豪爽了，出来见客，穿着一身大红箭袖胡装，颇有些飒爽之意。
这样的姑娘并不是不好，只是江夏想起性情温和、心思细腻的平王宋懋，与韶娘的性子差距太大，恐怕合不来吧？
之后，梁峥承靖南王位，协理刑部。
在保定府建兵工场，铸造火炮、火铳等火器，并箭枝、弓弩等诸般武器，粱嵘成了第一任督使，负责兵工的管理和护卫。
而在粱嵘走马上任之前，九月初六，粱韶娘奉旨南下，赴琼州与平王成亲。十月中，传回噩耗，平王妃粱韶娘前往琼州的船只在海峡遇险沉没，船上二百余人，悉数葬身大海，无一生还。
靖南王府得了消息，赵宝儿几次昏厥，大病一场，却无论如何也哭不回女儿……
是年岁尾，西南传来消息，云贵几个首领、酋长与雷州平王军对发生大规模冲突，大兴帝随即下旨，特命赵宝儿三哥赵炀任指挥使，平定冲突。
这一场战争来的蹊跷，发展也诡异，朝廷派出五万大军，其中三千是配备了火器的神机营，却并未讨得便宜，平王军队竟然坚守住了阵地不说，还上书弹劾赵炀是非不分，公报私仇……更泣血陈情，言平王妃梁氏遇难，平王悲恸欲绝，已经给梁王妃建了衣冠冢，并特别表示，愿意将侧妃所出的儿子过继一个在梁王妃名下，将来子孙延绵，祭祀供奉。
这一番情真意切、言语挚诚，打动了不少人。
又一年春，西南战事平定，赵炀被任命为云贵总督，镇守西南。
却在暮春季节，海寇作乱，松江水师并明州水师、泉州水师联合作战，清扫沿海岛屿，清剿海匪海寇，一直扫平到琉球，琉球国主率文武到码头亲迎大庆海军威武之师，并派遣使节随船朝拜纳贡。
七月初，北山部偕同兀地河部扩张南犯。大兴帝遂下旨，出兵拒敌。他也御驾出关，行秋狝，训练检阅将兵，以显军威。
太子留守京城监国。徐相也留在京里。江夏这个御用太医却不得不收拾行囊，带着儿女们，一起随御驾出关秋狝。
关外草原广阔，草木葱茏，草深处，都能没了马腿去。
大兴帝也算是行伍出身，骑射俱佳，多年拘在京城宫苑里，也憋坏了，到了草原上豪兴大发，催马挽弓，沉迷与射猎奔驰的乐趣中。
又一次，大兴帝与好几位将军打赌射猎，而且起了兴致后，不用围猎，每个人只带十个人野猎。
夜色降临，将军们陆续满载归来，被无数暗卫护卫的皇帝却迟迟未归。众人担心，略一商议就传下令去，命人去猎场范围搜寻。结果，皇帝行猎遇上一户牧民，在牧民家吃上羊肉喝上烈酒了，乐而忘归。
之后，又举行了几次野猎，也都顺畅平安，八月底，口外天气渐冷，御驾准备归程了，大兴帝最后一次野猎，却突然冒出来一股子马匪，冲击御驾，大兴帝中箭落马，被护卫们抢回来，带到营地时已竟失血昏厥。
江夏得了消息连忙过来抢救，花了大半夜的功夫，好不容易将大兴帝的性命保住，却终究还是伤了根本。而且，箭头上喂了毒，勾起了大兴帝体内隐藏多年的一种慢性毒药，让江夏一时无法完全破解。
好不容易稳定了大兴帝的伤情，御驾回銮，回到京城，大兴帝身体仍旧不见好转，每日昏沉大半日，根本无法上朝理政。
是年冬月，大兴帝退位，太子宋允继位，定年号为景平。
翌年春，二月。
福宁公主与太保江夏陪同退位的大兴帝离开京城，一路顺运河南下，赏水光山色、看大好山河。
徐襄带着徐朗、徐迅两个儿子，顾青茗则带着长安一起至码头送行。江夏和小鱼儿此次只带了几哥小的，与大兴帝分乘两船，相跟着逶迤南下。
也不知是不是江夏每日施针用药逐渐取了效用，还是离开京城，大兴帝心情放松，病情竟有所好转，每日里都能到船板上晒晒太阳，渐渐又能钓上半个时辰的鱼……
过了江之后，病情越发好转，竟然能够行止类常人矣。只有江夏和随驾而来的刘贵妃知道，宋抱朴的身体已经伤了根本，表面上的好转也只是暂时的罢了。
有一日，船行洞庭湖上，宋抱朴与小鱼儿、江夏一起坐在船头，矮几小菜、泥路煮酒，看湖面烟波浩渺，长天一色。
大兴帝将目光从天边的灿烂的夕阳霞光处转回来，含笑举起一杯酒，遥遥向江夏致意：“……此生无憾矣！”
江夏也含笑举杯回应，并转眼看向小鱼儿，一同举杯：“此生无憾矣！”