崇祯没有看错人，正常情况下，吴三桂打仗很有一套，以至于当松山、锦州、塔山、杏山全部失守，山海关外的辽西走廊上，只剩下宁远等四座孤城时，清军依旧不敢攻打这西边的关口。
崇祯十六年，清军避开山海关，翻过西边的长城，袭掠京畿一带，几乎要打进北京城来。危难关头，吴三桂率兵勤王，与敌交战，互有死伤，基本上打了个平手。这在已经吃了无数败仗的明军中算是一个奇迹，崇祯皇帝特意设宴武英殿，视吴三桂和他带领的那支军队为帝国的靠山。
连皇帝都这么看得起吴三桂，遑论那些皇亲国戚，从宁远回来的吴总兵一时间炙手可热，成为各路权贵争相结交的人物，其中就有田国丈。
陆次云的《圆圆传》详细地描述了吴三桂去田国丈家赴宴的过程。文中说，吴三桂刚到国丈府的时候，穿着军装，正襟危坐，“俨然有不可犯之色”。
交杯换盏之后，吴三桂要离去，田弘遇“易席至邃室”，派出了他的私家歌舞团，歌姬舞女，调丝弄竹，长袖舒展，一淡妆者带着众舞女而出，“情艳意娇”，吴三桂不觉“神移心荡”。
他不由脱下了军服，换上了轻裘，问田弘遇：“这就是陈圆圆吧？果然是倾国倾城，你拥有这么一个美人，怎么不觉得害怕呢？”像是在警告了，田弘遇不知如何回答，只有令陈圆圆来劝酒，席间，陈圆圆悄悄地对吴三桂说：“红拂尚且不爱杨素，何况这不如杨素的人呢！”吴三桂听懂了她的意思。
正说得入港，警报踵至，吴三桂不得不离去，田弘遇追上来问，假如敌人来了怎么办？吴三桂说，如果你能把陈圆圆送给我，我当保护你家在保护国家之前。田弘遇答应了他。
这些对话说的有鼻子有眼的，但我总怀疑是作者的“合理想象”，先问上一句，两人间的私语，作者您是如何知道的？要说是陈圆圆或吴三桂跟人说的，又仅此一例孤证，那些对话文绉绉的，陈圆圆奉承吴三桂时攻击旧主，跟她温柔玲珑有分寸的言谈风范颇不合。
在我的想象中，吴三桂与陈圆圆的初相见，应该更美好。就算是田弘遇安排的也罢，就算陈圆圆着急找靠山也罢，但能够令吴三桂一见之后不能忘怀，宁可负了天下，也不愿负一女子的这场初相见，应该有一种静默的石破天惊。
吴三桂骁勇善战，却不是一介莽夫，他父亲的文人气，未必没有在他的基因中打下烙印，有人说，他少年时还曾跟董其昌学习过绘画艺术。他的外表也迥异于寻常武将，身材不算伟壮，五官倒很俊美，吴伟业的诗中说他“白皙通侯最少年”，竟是个翩翩浊世佳公子。
陈圆圆的美，自不必说，有意思的是，关于她的诗文那么多，却没有一篇刻画她的肌肤、五官、体态，正如冒辟疆所言，有一种美，在色相之外，在关于董小宛的那篇文章中，他用了七个字来形容她，“淡而韵，盈盈冉冉”。
淡者虽好，容易流于寡，比如梨花，就白得太素，太单薄。淡而韵，则淡得有内容，有层次，有动感，是绚烂之极归于平淡的那种淡，加以“盈盈冉冉”，便如一朵水仙花，楚楚动人地盛开在眼前了。
这淡中之韵，如李渔所说，是火之有焰，灯之有光，珠贝金银之有宝色，是无形之物，却又无形似有形。世上最麻烦的，就是这种一忽儿“有形”一忽儿“无形”的东西，肌肤眉目体态之类，都是看得到摸得着的硬指标，可以修饰描画，而这“姿致”，却是出自天然，一旦有心去学，便成东施效颦，因而不可复制。
北方亦有佳人，但谁有陈圆圆容颜里的水色云光？她出现在他面前时，就像是一帧出自江南圣手的水墨画卷缓缓展开，雾气氤氲中，刚从血肉横飞的战场上回来的吴三桂，感到了一丝舒适的眩晕。
我只能想象到这里了，比起真实的生活，想象实在是太庸俗。
可是，他还是不能立即带她走。清军抢劫了一番，看着占不了更多的便宜，驰马走了——这就是山海关为何如此重要的原因，若从山海关进来，清军的大本营与战场连成一片，驰援和撤退都容易，没有后顾之忧；换成其他的关口，即使到了北京城下，人家的援军很快就到来，自己的后手随时会被斩断，只能快去快回。
清军走了，吴三桂也得回去了，他还得忙活宁远城那一摊子事儿。陈圆圆暂且留在田家，吴三桂想要给她一个像样的迎娶之礼，他本来可以像贾雨村纳娇杏一样，一定小轿接进府，但吴三桂将陈圆圆看得珍重。
直到半年后，崇祯十七年底，田弘遇去世，陈圆圆方被送到吴襄那里——崇祯帝为了激励吴三桂，特意把他父亲召回京师擢升，这一举措，从后来看，也许正是大祸的缘起，世事常如列宁所说：“本来要到这个房间，结果却去了另一个房间。”如果吴襄留在辽东，起码会活得久一些吧。
谁能料到，明朝顷刻瓦解。吴三桂还在宁远殚思竭虑对付清军，李自成却眨眼工夫攻进了北京城，崇祯吊死在景山。李自成手下那一拨小兄弟，苦哈哈地打了这么多年仗，终于可以松一口气，这一松，就松大发了。
所有的队伍都有一个口号，大顺军的口号是“吃他娘，穿他娘，闯王来了不纳粮”，大顺政权坚持不向农民征收赋税，那么，军饷怎么办？“追赃助饷”！这赃款，毫无疑问，就来自于他们眼中的土豪劣绅了。一路走来，他们都是这么干的，京城为天子脚下，有钱人更多，不狠捞一把，对自己都没个交代。
一路为李自成立下汗马功劳的刘宗敏抓来京城大小官员，逼他们交出钱财。没有？找亲戚借去，有的官员被勒脑夹足，惨绝人寰。
刘宗敏进京之后就大剌剌地住进了田国丈府，将府中美女据为己有，还心犹未足，满世界搜寻美女，不知道他是不是从陈圆圆的旧相识那里听说了她的消息，把吴襄抓起来，索要陈圆圆。
与此同时，李自成正在试图争取吴三桂。
他让那些已经投降的将领写信给吴三桂现身说法，又让降将唐通带了四万两银子去山海关犒师，许诺将吴氏父子封侯，总之一旦跟了他们，便是荣华富贵。
当这些书信、赏赐、承诺穿越战火焚烧过的国土，抵达山海关，我猜吴三桂的心，亮了一下。明朝已经玩完，明将何去何从？京城刚失陷时，他就给父亲写信说：“家中俱陷贼中，只能归降。”李自成的招降，正好给他一个台阶，不出什么意外的话，吴三桂也就就势下了。
而这时，意外还没有出现，吴三桂把山海关交给唐通，自己带着大军朝京城而去，一路上他贴出告示，声称要去朝见新主，“所过秋毫无犯，尔民不必惊恐”。
他进入山海关，过了永平府，再朝西，就是沙河驿，在沙河驿这个地方，他遇到了命运特地埋伏在那里的意外。
这个意外体现为一个人，故人，吴家的家人。他风尘仆仆，眼见得颇受了些磨难，来不及喘气他先告诉吴三桂，刘宗敏逼迫吴襄交出白银二十万两。吴家千方百计，凑了五千两，自然少不了被拷打的命运，其惨状难诉万一。
吴三桂自然不爽，但想到前有豺狼后有虎豹，也只能劝自己想开点，这应该是李自成手下那些不晓事理的家伙干的，等他回到北京，就不会有人再跟老太爷为难，钱财什么的，也会放还。
最重要的说完了，家人开始说在他来看属于次要之事，他告诉吴三桂，陈圆圆被刘宗敏抢走了。
吴三桂浊血上头，拔剑斫案，厉声说：大丈夫不能保一女子，有何面目见人？
他的本家吴诗人说到此处，以大才子才有的刻薄奚落道：冲冠一怒为红颜！
就算是吧，冲冠一怒，只为红颜，又如何？让我们回顾冒辟疆曾沾沾自喜地说出的那句话：为严亲而负一女子，无憾也。倘若陈圆圆能站在全知的角度，能有一个重新选择的权利，在这两句话之前，她会选谁？
当然，也有人说，吴三桂降清不完全是为陈圆圆被抢走，这件事充其量只是压倒骆驼的最后一根稻草，可就算这样，陈圆圆在吴三桂的心里，还有一根稻草的分量，而且是一根致命的稻草，至于那个拿她连草芥都不如的人——可以参看董小宛的遭遇，什么风流潇洒，什么才华横溢，统统滚TMD蛋去吧。
拍案大怒之后，吴三桂率领大军，掉头朝东，一路袭掠，直至山海关下。
且不说唐通原本不是吴三桂的对手，就算原本能平分秋色，此刻又怎么打得过一个被严重激怒的男人，吴三桂将八千大顺军打了个落花流水，重新占领了山海关。
紫禁城里的李自成震惊了，他没想到会这样。在对吴三桂招降的同时，纵容部下拷打吴襄抢走陈圆圆，简直是脑子里进了水，说到底，他是能马上得天下的人，却不是能下马治天下的人。当吴三桂与他决裂的消息传来，李自成也只好再次上马。
李自成出发了，带着十万大军，号称三十万，吴三桂的部队加上新招募兵士大约有五万人。不知道是不是人数的悬殊让李自成觉得胜券在握，或者打了那么多年的仗，好容易在龙椅上坐消停了，他实在不想跑这一趟，原本只要三四天的路，他足足走了八天，他不知道，这八天里，山海关那边还会发生些什么。
意气用事之后，吴三桂要用脑子想点儿事了，大军正在像水一样地袭来，就算他能跟农民军打个平手，也不能不防着清军黄雀在后，与其腹背受敌，不如先与清军议和。
议和当然是有条件的，在给多尔衮的那封信里，吴三桂以亡国孤臣的悲怆口气提出，若清军能够从西协、中协进军关内，攻打农民军的话，他可以代表明朝裂地以酬。