给烧成焦炭了！……可是，女人是不许下矿井的，所以她只有听听儿子跟他不停地叙述井下的情形了。
啊！她很了解这个矿井，很了解她丈夫一去再没回来的那个大黑洞。曾经有多少次，她在那直径有十八尺的大洞口旁边等着亲人归来，眼睛顺着巨石砌成的矿井壁，看着那用钢索吊着、挂在钢滑轮上的双层橡木罐笼，观看那高大的外架、蒸汽机房、记工员的屋子以及其他的一切东西！曾经有多少次，她在那只始终燃着炽热炭火的大铁炉前向火，从井下上来的矿工们也在对着它烤干自己的衣服，急不可耐的烟鬼们对着它点燃烟斗！
她对这个地狱之门前的声响和活动有多么地熟悉啊！卸煤工在那儿卸下一车车的煤，还有那些装吊工、选煤工、洗煤工、机修工、司机，她都一再地看见他们在忙碌着！
她所无法看到的，但她通过自己的心灵的“眼睛”看到了，看到了罐笼把一群群工人带到矿下所发生的一切，在他们中间，从前有她的丈夫，而现在，却有她的独子！
她听见他们的说话声和谈笑声在往下越去越远，越来越弱，然后便听不见了。她的心在随着那罐笼在狭窄笔直的井筒中往下沉，沉到五、六百米——比大金字塔还要高出四倍——的地下去！……她终于“看见”它到了终点，工人们急匆匆地跨出罐笼！
他们在这座地下城中散了开去，有的在左，有的往右，矿车推运工奔向煤车，拿着铁镐的挖煤工朝着他们要挖掘的煤层走去，填土工忙着用坚实的材料把开采过的空煤层填实，架子工在用支柱顶住没有墙柱的坑道，筑路工在修复坑道，铺设路轨，砌石工在把拱顶连好……一条中央坑道就像一条宽阔的马路，从一个矿井通向另一个相隔三、四公里的另一个矿井。中央坑道两旁又分出许多与之成直角的辅助坑道。在这些平行的辅助坑道上又分出一些分支坑道。在这些坑道之间，竖立着由煤或岩石形成的墙壁或支柱。所有一切都是整齐划一，方方正正，实牢坚固，乌漆墨黑的！……在这座长宽相同的街道组成的迷宫中，一支光着膀子的矿工大军在忙碌着，交谈着，就着各自的安全灯的光亮劳动着！……当鲍尔太太独自一人，呆在炉火旁沉思默想时，脑子里浮现的就是上述这番景象。
在这些纵横交错的坑道中，她脑子里特别浮现出其中的一条来，她对这条坑道比其他的坑道更加熟悉，因为她的小卡尔在这条坑道里负责开门关门。
夜幕降临，白班矿工上来了，由夜班工人替换他们。但是，她的儿子却没在罐笼里。
他到马厩去了，去找他亲爱的布莱尔·阿索尔，伺候老人吃完他的燕麦晚饭，准备好马的饲料。然后，他自己开始吃从矿上送下来的他那已经凉了的很少的晚饭。饭后，他就同呆在他跟前一动不动的大田鼠玩上一会儿，又同那两只围着他低飞的蝙蝠乐上一乐。
未了，他就倒在草堆上睡觉去了。
鲍尔太太对这一切了解得清清楚楚，而且卡尔跟她说的详细情景，一提她也就听明白了！
“您知道，妈妈，昨天莫勒斯姆工程师跟我说什么来着？他说，这两天，他要给我出些算术题，要是我答得好的话，等他在矿里用罗经测绘平面图的时候，就让我帮他一起丈量。好像是要另开一条坑道，好与韦伯矿井连通，要想把坑道对准，可不少费事的！”
“真的！”鲍尔太太高兴地嚷道，“莫勒斯姆工程师先生真这么说的？”
于是，她似乎已经看见自己的儿子拿着皮尺，顺着坑道在丈量，而工程师则手里拿着笔记本，在记着数字，他眼睛盯着罗经，确定开掘的方向。
“讨厌的是，”卡尔又说，“算术上我不懂的地方没人能给我讲一讲，我可真害怕答不上来！”
这期间，马塞尔正在炉火旁静静地抽着烟，他是房客，有这份权利。这时候，他插了进来，对孩子说：“如果你愿意告诉我你什么地方不明白的话，我也许能帮帮你。”
“您？”鲍尔太太有点不太相信地说。
“是呀，”马塞尔回答，“我每天晚饭后都按时去夜校，您以为我在那儿什么也学不着吗？老师对我很满意的，还说我都可以当小老师了！”
马塞尔说完这番话之后，便去自己房间里拿了一个白皮本子，坐在了卡尔面前，问他哪儿不懂，然后，跟他清楚明白他讲解了一番，使卡尔高兴坏了，他全都听明白了。
自那一日起，鲍尔太太对她的房客就更加尊敬了，而马塞尔也喜欢上他的这个小伙伴了。
此外，他自己在工作上也表现出是个模范工人，很快便接连提升，先是升为二等工，后又升为一等工。每天早上七点，他都准时到了O字门。每天晚上，饭后，他都去听特鲁伯奈工程师的课。几何、代数、机械制图，他都以同样地热情在学着，所以进步飞快，连老师都感到惊讶。进了舒尔茨的工厂两个月之后，这个年轻工人不但在O字区，而且在整个钢城都被看作是最出色的聪明人中的一个。第三个月的月末，他的顶头上司便立即打了个报告，上面正式写着：“约翰·施瓦茨，二十六岁，一等铸工。我应向总部竭力推荐此人，他在理论知识、实践能力和突出的创造力三个方面均是‘出类拔萃’的。”
然而，必须有一个特殊的机会才能最终引起马塞尔的上司们对他的注意。这样的机会迟早都会有的，而且，很快就出现了，但不幸的是，它是在最悲惨的情况下出现的。
一个星期天的上午，马塞尔听见钟敲响了十点，但却没见他的小朋友卡尔回到家来，不免颇觉蹊跷，便下楼来问鲍尔太太知道不知道是什么原因。他发觉鲍尔太太十分着急。
卡尔起码两小时之前就该到家了。马塞尔见她如此焦急不安，便主动去打听情况，朝奥尔布雷克特矿井方向走去。
一路上，他遇上了好些个矿工，便立即向他们打听是否看见卡尔了，但都说没有看见，他和他们道了一声“Gluck auf！”（“平安出来！”）之后，就继续往前赶去。
就这样，他在十一点钟光景，来到了奥克雷克特矿并。没见平常上工时的嘈杂忙乱劲儿。偶尔有这么个年轻的“制女帽女工”——这是矿工们风趣地用来挖苦选煤女工的称谓——正在跟记工员闲聊。由于职务所系，记工员即使节假日也得呆在矿井旁。
“您看见41902号的小卡尔·鲍尔上来了吗？”马塞尔问那个记工员。
那人查了一下名单，摇了摇头。
“这个矿还有别的出口吗？”
“没有，只有这一个，”记工员回答，“在北边开的一个‘口子’还没完工哩。”
“这么说，那孩子还在下面？”
“肯定是。不过，这确实有点奇怪，因为每到星期天，只留五个专门的守卫呆在下面。”
“我可以下去看一看吗？……”
“未经许可是不可以的。”
“也许是出事了，”“制女帽女工”插言道。
“星期天是不会出事故的！”
“可是，不管怎么说，”马塞尔又说，“我必须知道那孩子的下落！”
“您去找管机器的工长吧，就在这间办公室……但不知他在不在……”
工长穿着节日盛装，衬衫领子像白铁皮一样地硬挺，幸好他因有事没处理完，还没离去。他是个聪明而仁道的人，立即同马塞尔一样担心起来。
“咱们去看看究竟是怎么回事，”他说。
他立即让当值机工准备好放罐笼，准备同年轻工人马塞尔一同下到矿井里去。
“您有加里贝气箱吗？”马塞尔问，“可能用得着的……”
“您说得对。井下不知会发生什么事的。”
工长在一只橱子里取出两只锌皮贮气器来，样子就像巴黎的卖可可的小贩背在背上的可可箱。这是一种贮有压缩空气的箱子，有两个橡皮管接到嘴上，用牙齿咬着角质管嘴。用特制的、可把箱内空气压出来的风箱把氧气灌进箱里去。有了这种送气设备，再把鼻子用一个木夹子夹住，就可以毫无危险地下到空气最稀薄的地方去了。
准备完毕之后，工长和马塞尔便上了罐笼，钢索在滑轮上往下滑着，开始下降。二人在两只小电灯的照亮下，一面交谈着，一面往地层深处降下去。
“对于一个不属于矿上的人来说，您的胆子可够大的，”工长在说，“我看见有些人一进罐笼，就吓得像孩子似的，不知该呆着还是逃出罐笼！”
“是吗？”马塞尔说，“我倒是觉得没什么大不了的。我倒是真的下过两三次矿井。”
二人不觉已到了矿井底部。在交叉道口值班的守卫说是根本就没有见到过小卡尔。
于是，他们便向马厩走去。只有马在那儿，而且好像烦躁得不行似的。至少从它们的嘶鸣声中可以看出它们是这样的。它们以嘶鸣代替布莱尔·阿索尔向这三个来人表示欢迎。在一颗钉子上，挂着卡尔的包，在一个很小的角落里，一把马刷子旁边，扔着他的算术本。
马塞尔立刻让大家看卡尔的矿灯不在了，这证明孩子应该还在矿井里。
“他可能掉进一个坍陷坑里去了，”工长说，“但这不太可能！大星期天的，他跑到掘煤坑道里去干什么？”
“哦！也许他是想在出去之前，寻点昆虫什么的！”守卫回答说，“他对这个真的很着迷！”
一个管马厩的小孩这时候走了过来，肯定了这个说法。他看见卡尔七点钟前拿着矿