冬季的一个夜晚，天气晦暗，草木枯黄，寒风呼啸，乌鸦哀鸣。小玉一家早断了顿，此时全家人正围在一个桌子边，喝着母亲和小玉姐妹三人要来的剩菜剩饭煮的一大锅汤。正喝着，“怦！”的一声门响，冲进来四个如狼似虎的衙役，立逼父亲交纳拖欠已久的官税。父亲含泪央求说：“两位大人行个好。你们看看我这个家，空空荡荡的，哪有值钱的东西。锅里这点菜汤，还是两个孩子和她们母亲奔波了一天讨来的。请大人们再宽限几日吧！”
一衙役冷笑了几声，眼睛不怀好意地看了看小玉的母亲，阴阳怪气地说：“没钱？家里放着如此一个如花似玉的女人，还说没钱。今天是有钱交钱，没钱交人。交不出钱，就叫这女人顶债。”那衙役说着便去拖母亲。父亲再也按捺不住心中的怒火，忿然骂道：“你们这些狗仗人势的东西，连畜生都不如。有本事和契丹人打去，欺负老百姓算什么东西。”
那衙役被骂得恼羞成怒，恶狠狠地说：“好啊，你抗税不交，还敢辱骂朝廷，要谋反不成！”一使眼色，四个衙役一拥而上对父亲拳打脚踢。小玉的爷爷、奶奶原本有病，见状心里一急，一口气缓不过来，双双气死在床上。父亲气恨交加，抓起一把柴刀，发疯似地向那四个衙役砍去。终因寡不敌众，当场被活活打死。母亲、妹妹和她分别被卖。
买小玉这家人是定州的一户大地主，姓朱，明三贵。因朝中有人，“澶渊之盟”后，不但家道没有衰落，反而趁人之危，出低价购买小户人家迫不得已卖出的田产。再加上平时横行乡邻，鱼肉百姓，渐渐地积有家产万贯，良田万倾。深宅大院门口立了两只老大的铜狮子，威风凛凛，张牙舞爪。家里更是金银无数、妻妾成群，呼奴使婢，不可一世。
这朱三贵虽然人长得不咋样，可却是个好色之徒，家里的仆妇丫头，旦凡有点姿色的，都逃不出他的手心。
卖小玉那日，正值这朱三贵到城里去吃喜酒。路过人市，见小玉虽长得面黄饥瘦，可眉眼生得十分清秀，长大了必是个姿色出众的美人，便花钱买下她。见她年龄太小，不足十三岁，就把她先放在妻子严氏的身边当婢女。
小玉自成了严氏的婢女后，身份虽然低微，却也没受什么虐待，每日里倒也吃得饱、穿得暖。过惯了苦日子的小玉，倒也心满意足。一、二年的工夫，人长高了不少，皮肤也滋润了，两腮白里透红，双眸顾盼生辉，就连胸脯也凸了起来，那种少女特有的韵味已充溢全身。
这一日，朱三贵因事到严氏这边，刚进院门，正巧碰见小玉端了一碗莲子羹从厨房里走出来。看那身上，凸凹有致，线条分明，已发育成熟。朱三贵看得呆了，嘴巴张得大大的，连来的目的也忘记了。小玉被看得心里发慌，忙低下头，逃也似地跑进了上房。
当日夜晚，小玉服侍严氏睡下后，回到下房。进了门，没等她点亮蜡烛，一个人影一下子冲进房里，反手关上了门。小玉吓得一哆嗦，忙问：“谁？”来人嘿嘿一笑。就着月光一看，竟是朱三贵。小玉吓得浑身发抖，一面后退，一面惊恐地问：“你……你要干什么。”
朱三贵贪婪地看着小玉那娇美的容颜，婀娜的身材，淫邪地笑了：“不干什么，和你玩玩。”说着，一步步地向小玉逼来。
小玉连躲带闪，想夺门而出，向严氏求救，终因人小力薄，被朱三贵一把抓住，拖到床上，意欲**。
小玉奋力反抗，两手拼命抓挠。朱三贵威胁说：“你若顺从了我，我便收你为便房，让你穿金戴银，安享荣华富贵；若不依从，你是我花钱买来的丫头，我就是把你活剐了也没人过问。你休要不识抬举。”
小玉又羞又气，冲着他脸上猛吐了一口，又伸出手，在他脸上狠狠抓了一把。朱三贵的脸上顿时出现了几个血手印。朱三贵恼羞成怒，伸手一撕，扯碎了小玉的衣服。小玉急了，大喊救命。朱三贵忙用手去捂小玉的嘴。小玉死命一咬，只听“咔嚓”一声，朱三贵的右手食指居然被咬断了。朱三贵疼得脸色腊黄，捂着手，杀猪般地嚎叫起来。严氏闻声赶来，一看便知道是朱三贵又在干缺德事了，又不敢说朱三贵，只是命人将他手伤包好。
朱三贵气急败坏，叫人把小玉绑了，连夜叫来一个牙婆子，吩咐她一定要把小玉卖到妓院，要让她终身受人蹂躏。
小玉听说要把她卖进妓院，哪里肯依，进了牙婆子家门，才一松绑，就一头朝墙上撞去，欲求速死。亏得牙婆子多了个心眼，早有提防，一把将她抱住，才没有命丧黄泉。那牙婆子慌得忙喊人将小玉绑了。
牙婆子见小玉是个烈性女子，怕逼得急了寻了短见，岂不是鸡飞蛋打，人财两空。于是便搬了个凳子，坐在小玉身边，缓缓地说：“姑娘，你是个明白人，我知道你宁死也不愿去干那卖笑生涯。那营生也的确不是人干的。这样吧，我送你去当歌伎如何？虽然听起来也不好听，但毕竟是卖艺不卖身，身子还是清白的。将来有一天遇见个好儿郎，从了良，结婚生子，还不是良家妇女一个。你若愿意，也不要再哭闹了，好好打扮打扮，我有个远房亲戚在太原开了个唱馆，我送你去那里如何？”
小玉心想：“卖唱虽不好听，但身子毕竟是清白的。如若不从，也只有死路一条了。自己死了倒不足惜，只可叹一家人生离死别，不知今生还有没有重逢之日。若就这样死了，也真是死不瞑目。管它的，蝼蚁尚且惜生，先活下来再说。”于是，她安静下来，不再哭闹。这牙婆子见她同意了，心里好生欢喜，忙给她松了绑，端出热饭给她吃了，又拿出一身新鲜光亮的衣服给她换上，然后叫了一辆车，将她送到太原。
这牙婆子的亲戚就是李英英。李英英见了小玉心花怒放，问了几句话，听她说话的声音没有一点杂音，心里更是高兴，二话没说就掏出了二百两银子。那牙婆子欢天喜地地去了。