转眼大考的日子到了。这天早上，柳三变还没有起床，小玉就托人送来了早点和砚墨。早点共四样：一碗是珍珠丸子，一碗是鸽子蛋，一碗是三鲜水饺，一碗是鲤鱼羹。这四样小吃内含顺顺利利平平安安跃龙门之意。砚墨则是有名的白玉砚和龙香墨。柳永当然明白小玉的一片良苦用心，心里感念不已。
柳三变忙起床收拾了，吃了早点，匆匆走进考场。只见考场上人头攒动，黑压压的一片，却是鸦雀无声。柳三变找到自己的座号，趁发卷之前，掏出小玉相赠的白玉砚和龙香墨，先把墨砚好。那墨果然有股淡淡的清香，引得邻近的人都转过头来看。
考卷发下来后，柳三变从头至尾流览了一遍，胸有成竹，很快就将正题答完了。这次考试的附加题是一篇自由题，题目和题材均由考生自定。若柳三变随便定个题目写点歌功颂德的文章也就罢了，可他自视才高，又同情小玉的遭遇，便想写写对当今国策的看法，一来想显示显示自己的才华引起皇上的重视，二来想为深受苛捐杂税之苦的百姓做点好事，博个芳名永传。于是，他先将当今皇上的治国之道极力颂扬了一番，然后笔峰一转，写道：
臣以为：对于外寇的侵扰也当起而抗之，奋而击之。当以武力求太平，不应以纳币求苟安。契丹之族，乃一区区小国也，举兵伐宋，原本是蚍蜉撼树、螳螂挡车、以卵击石、自不量力也。我大宋王朝，圣主英明，洪恩浩荡，威震四海。朝中文臣武将，皆具雄才大略，若军民同仇敌忾，保家卫国，奋力死战，定能将贼寇打得落花流水，闻风丧胆。却如何要每年上交契丹银、绢数十万，以换取天下暂时之安。表面看来，契丹得了银绢，不复侵略，国家得享太平，免受战火之灾，如同丢卒保车，舍小利而全大益。实则不然。辽国侵宋，原意本不在那数十万岁币，他所觊觎的，乃是我宋朝的大好江山。只因目前辽国尚且弱小，自忖实力不如，明知并无胜的把握，乐得个罢兵议和。两国之间，宋大辽小，宋强辽弱，反倒让宋朝每年给辽国纳岁币，这明是议和，暗里却胜负已分矣。况我大宋江山，虽是地大物博，然地大不会增其厚，物博不会增其广，凡事都有一定的定数。今给辽的多了，国留的就必少了；若要保先前之数，势必增捐加税，这无异从百姓口中夺食，身上夺衣。国家虽太平了，百姓却遭了秧。为纳捐税，卖儿鬻女，家破人亡。时间长了，势必怨声载道，造成大水覆舟之势。况人心不足，得陇望蜀。辽国尝到了甜头，知我大宋不愿交兵，他日若嫌岁币少了，再起兵侵边，莫非又给他增岁币乎？如果只是退让，他定贪得无厌，有一日国盛兵强了，非要我大宋江山，那时也拱手相让不成？到那时国无精兵，朝无良将，就是想与之对抗恐怕也悔之已晚。所以，为江山社稷计，臣以为应当培养精兵良将，用武力保我宋朝江山，减少民众的捐税，让百姓无衣食之虞，安居乐业，方能使宋朝民富国强，永保江山万万年。
按宋朝的科举制度，凡是考进士的，都要先乡举，再礼部考试，再廷试。此次大考负责主考的礼部官员是黄兴与李士章，监考官却是汴京府尹钱轲。
看了柳三变的考卷后，黄兴与李正章都为柳三变的才华所震撼，正要将考卷放在廷试的那摞卷子中，钱轲在一旁按住李正章的手腕道：“李大人，且慢！”
李正章一愣，不解地望着他。
“钱大人，有何见教？”
钱轲一捋胡子，慢慢地说：“这个柳三变我曾见过一面，才虽然有一点，但薄于操守。整日里和唱馆的一个歌伎鬼混，全无一点读书人的自尊自重。朝廷选拔人才，原是要德才皆备，方能治国治民。那柳三变这种有才无德之人，我的意见是暂不录取，待他思过悔改后再录取不迟。”
李正章道：“金无赤金，人无完人。况且听歌买笑是现时文人的通病，原也算不了什么。不过做得稍有点露骨罢了。待中了进士后再劝诫也不迟。”说着手一松，卷子便落在了廷试那一边。
钱轲一把将卷子抓在手里：“李大人，就算你刚才言之有理，可这毁谤朝廷的文章交上去，圣上若是怪罪下来，岂不是影响你我的前程。”
黄兴诧道：“如何是毁谤朝廷？”
“‘纳币求安’是先帝的英明国策，可那柳三变却指谪该国策弄得老百姓卖儿鬻女，家破人亡。这不是在毁谤朝廷吗？圣上原本是至孝之人，今先皇去世不过数年，就有人攻击先帝的遗策，你让圣上如何心安？难道先帝是为了自己的享乐才‘纳币求安’的吗？”
一番话，把黄兴与李正章说得打了个冷战。心中都想：这钱大人说得也是，哪有做儿子的愿意别人说自己老子的不是。见了这篇文章，圣上若是不悦，必将迁怒于我们几人，怪我们选才不严。自古道：伴君如伴虎。官场上风云突变，难以预测。多一事不如少一事。他当不当进士与我们无关紧要，又何须冒这风险。于是两人便将柳三变的卷子放在了落榜的那一边。
发榜之日很快到了。一大早，柳三变就起了床。他特意穿上一件崭新的闽锈绸袍，大模大样地朝发榜牌走去。离得老远，就看见发榜牌前黑压压一片，人头一个紧挨一个。走得近了，便见有哭的，有笑的，有欣喜若狂的，有捶胸跺脚的，有大喜过望的，有唉声叹气的，有喜形于色的，也有愁眉苦脸的。见此阵状，一路上轻松自如的柳三变心里也紧张起来。虽然大考后他感觉十分良好，可不怕一万，就怕万一。世上的事谁也说不准，就连挟在筷子上的肉也有落地的时候，何况这百里挑一的大考。这时，他也顾不得矜持了，从人缝里硬挤到发榜牌前，从上到下细细看了一遍，心一下就凉了。他两手湿漉漉的，攒满了汗。他抱着最后一线希望，又一个挨一个的看了一遍，这才相信自己的确是落榜了，身上顿时象散了骨头架似的，一下子瘫在地上。