这运动，最早始于李先芳、谢榛、吴维岳及李攀龙诸人的倡诗社。这时榛为主盟。王世贞入京，先芳引之入社。又二年，宗臣、梁有誉也入社。这时李、王声气已广，先芳又出为外吏；遂摈先芳、维岳不与，而自称为五子。后徐中行、吴国伦亦至，乃改称七子。即所谓“后七子”者是。攀龙、世贞为之魁。其持论大率同前七子，文不读《西京》以下所作，诗不读中唐人集，而独盛推李梦阳。他们所自作，古乐府往往割剥字句，剽窃古作；文则聱牙戟口，读者至不能终篇。其弊，攀龙为尤甚。攀龙死，世贞为之魁。而前后五子等名目，始纷纷标榜于世。前五子为李攀龙、徐中行、梁有誉、吴国伦、宗臣；后五子为余曰德、魏裳、汪道昆、张佳允、张九一；续五子为王道行、石星、黎民表、朱多煃、赵用贤；末五子为李维桢、屠隆、胡应麟、赵用贤等（用贤亦在“续五子”中）；广五子为卢柟、欧大任、俞允文、李先芳、吴维岳；后又广之为“四十子”，交游之士，殆尽入其罗网中。
攀龙（1514—1570）（李攀龙见《列朝诗集》丁集卷五）字于鳞，历城人，嘉靖甲辰进士，除刑部主事。出为顺德知府。后擢河南按察使。有《沧溟集》（《沧溟集》有明隆庆刊本，清道光间刊本）三十卷。攀龙才力富健，凌铄一时，诗多佳者，而古乐府却最为驽下。连王世贞也道：“然不堪与古乐府并看，则似临摹帖耳。”可谓切中其病。其散文尤生吞活剥得利害，可代表拟古运动的最坏的结果：
罅中穿如峡中，峡中衔如罅中。峡中之垂，罅中之倚，皆自级也。栈北得崖径丈。人仄行于穿手在决吻中，左右代相受。踵二分垂在外。足已茹则啮膝也；足已吐是以趾任身。北不至十步，崖乃东折，得路尺许于崖剡中。人并崖南行，耳如属垣者二里。
——《太华山记》
然效之者却遍天下。隆、万间的散文，遂一时呈现出一种斑斓古怪的作风出来。世贞所作，较为平衍自然，却模拟《史记》太过，亦时伤套袭吞剥。
世贞（1526—1590）（王世贞见《明史》卷二八七，《列朝诗集》丁集卷六）字元美，号凤洲，又称弇州山人，太仓州人。嘉靖丁未进士，除刑部主事，出为山东副使。以父忬被杀，解官。后复起，累官至刑部尚书。有《弇州山人四部稿》一百七十四卷，《续稿》二百七卷（《弇州山人四部稿》又《续稿》有明刊本）。世贞在七子中影响最大，被攻击亦最甚。艾南英《天佣子集》尝道：“后生小子，不必读书，不必作文，但架上有前后《四部稿》，每遇应酬，顷刻裁割，便可成篇。骤读之，无不浓丽鲜华，绚烂夺目。细案之，一腐套耳。”归有光亦以“庸妄臣子”讥之。然其才识自渊博难及。晚年所作，尤清真近情，不尽以赝古终其身。他的长篇乐府，像《太保歌》、《袁江流钤山冈当庐江小吏行》，都是元、白的同道，离开于鳞很远。
“七子”中，世贞最恭维宗臣。臣（1525—1560）（宗臣见《列朝诗集》丁集卷五）字子相，扬州兴化人。嘉靖癸丑进士，出为福建提学副使。有《方城集》（《宗子相集》有明刊本）。子相诗以太白为模拟的目标，故世贞评之道：“如华山道士，语语烟霞，非人间事。”像《夜立》：“秋风天外声，明月江中影。幽人把桂枝，露下衣裳冷”，也只是貌为跌宕而已。徐中行和吴国伦（徐中行及吴国伦均见《列朝诗集》丁集卷五），其成就也很浅。中行（1517—1578），字子与，长兴人。嘉靖庚戌进士，累官江西右布政使。有《青萝馆集》。国伦字明卿，湖广兴国州人。中行同年进士。累官河南参政，有《甔甀洞稿》（徐中行《天目山堂集》及吴国伦《甔甀洞稿》均有明刊本）。他在七子中最为老寿，世贞死，他和汪伯玉、李本宁继之而狎主齐盟。刘子威、冯元成、屠纬真辈，又相与附和之，延长了“后七子”的时代，直到公安派的崛起。
谢榛（1495—1575）（谢榛见《明文》卷二八七，《列朝诗集》丁集卷五）和梁有誉在“七子”中是较为特立的。榛字茂秦，临清人。自号四溟山人，一号脱屣道人。有《四溟集》（《四溟集》有明刊本，有清宣统元年排印本）。他论诗与于鳞不合，诗社诸人遂合力排之。榛游于秦、晋诸藩，又尝与郑若庸同为赵王上客。他眇一目，以布衣终。声气远不及世贞辈，故前后广续五子以及四十子之列，他皆不得与。然其诗则工力自深。钱谦益谓：“其称诗之指要，实自茂秦发之。茂秦今体，工力深厚，句响而字稳，七子五子之流皆不及也。”有誉（梁有誉见《列朝诗集》丁集卷五）字公实，广州顺德人，嘉靖庚戌进士，任刑部主事，有《兰汀存稿》。
有誉入社不久，即归乡，与乡人欧大任、黎民表（欧大任、黎民表均见《明史》卷二八七，《列朝诗集》丁集卷六）、吴旦、李时行等结为诗社，粤人号为“南园后五先生”（按南园五先生为孙、王佐、黄哲、李德、赵介，皆明初人。《南园后五先生集》为清陈文藻编，有陈氏刊本）。所作颇少模拟之病。这五先生所作多藻丽披纷，富于南国的情调，像“窕窈《子夜》声，凄恻《江南》弄，繁音逐水流，哀响因风送”（吴旦《玉峡夜泊》）；“兹岭何绵亘，孤根下杳冥。云光荡鸟背，水气杂龙腥”（黎民表《弹子矶》）；“谭君置酒烧银烛，为我停杯吹紫玉。正逢兰佩赠佳人，何事《竹枝》奏离曲！数声袅袅斗柄低，渐雁哀损入耳啼。霜满洞庭悲落木，萤流长信恨空闺”（欧大任《夜听谭七吹笛》）等都可看出一种特有的“南歌”的本色来。
“前、后、续、末、广”五子中，尚有汪道昆和卢柟二人，较可注意。道昆字伯玉（汪道昆见《明史》卷二八七，《列朝诗集》丁集卷六），歙人。除义乌知县，累官兵部侍郎。有《太函集》（《太函集》有明刊本）一百二十卷。他和世贞互相推奉，大得世名，天下遂元美、伯玉并称。然二人实不合。世贞晚年尝云：“予心诽太函之文而口不敢言，以世所曹好也。”太函于诗，成就甚浅，散文则模古太过，也很少自然之趣。徒以其声势足以奔走世人，故亦被称为“一代文宗”。
卢柟（卢柟见《明史》卷二八七七，《列朝诗集》丁集卷五）字少楩，一字次楩，又字子木，浚人，太学生，有《蠛蠓集》（《蠛蠓集》有嘉靖刊本；万历刊本；今所见者多补版）。柟为少年公子，往往盛气凌人。以致系狱多年，历尽苦艰。冯梦龙《醒世恒言》中，有《卢太学诗酒傲公侯》（第二十九卷，亦见《今古奇观》）话本，即叙其事。以此冤狱，益练其才，其诗的造诣遂深邃。陈卧子道：“山人排荡自喜，颇有越石清刚之气。”其《狱结后书呈王龙池二府》一篇，浩莽之气逼人，殆不是宗子相之貌为大言者所能比匹。
参考书目
一、《梁园风雅》二十七卷 明赵彦复编，有明刊本。
二、《明诗选》十三卷 明陈子龙等编，有明刊本。
三、《石仓历代诗选》 明曹学佺编，所收明诗最富，惜未见全书。
四、《列朝诗集》 清钱谦益编，有原刊本，有清宣统间铅印本。
五、《明诗综》 一百卷 朱彝尊编，有原刊本。
六、《明诗纪事》 近人陈田编，有刊本。
七、《明文海》及《明文授读》 清黄宗羲编，《文海》有抄本，《授读》有刻本。
八、《明文在》一百卷 清薛熙编，有局刊本。