书城科普读物美国倒计时
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第9章 黄石异象:死亡幽灵的苏醒信号 (1)

2003年以来,黄石国家公园怪事连连,地表“膨胀”,间歇泉异常喷射,小地震接连不断,动物突然死亡,火山爆发前的征兆开始频频见诸于黄石公园了。黄石是不是苏醒了?

科学家无法给出肯定的答复。别忘了,这是超级火山,一切异常都可以是正常的,而一切平静也有可能在瞬间被打破。

在这些普通火山喷发的迹象面前,我们看到了黄石超级火山行为的乖张,也深觉目前科技水平在超级火山面前的力不从心……

自从发现黄石国家公园的地下秘密后,科学家就开始密切监控这里。如果黄石国家公园里一切太平,那么,大伙也就不会提心吊胆。但是,近些年,黄石公园地下活动变得越来越活跃,诸多用来监测黄石超级火山动态的数据都反映了这座火山是“活着的,正在呼吸和摇晃的喷火山口。

1.吹起气球的地面

1973年的一天,物理学家鲍伯·史密斯和他的同事们在黄石湖南侧的皮尔岛(Peale Island)上工作,史密斯忽然发现这个地方有些不对劲:湖畔的树木根部被浸泡在水中,水深数寸,连1956年时在此处工作使用过的泊船码头也被淹没了。而且这种现象只发生在湖的南岸,这到底是怎么回事?

史密斯开始调查黄石公园的工人们从1923年开始在不同道路上留下的基准坐标。他的调查显示坐落在湖北侧喷火山口顶部的海登山谷(Hayden Valley)从1923—1977年之间已经上升了约76厘米,但湖的底端却一点也没有上升,结果是北侧的湖底上升导致湖水漫向南岸。也就是说喷火山口下部的岩浆室正在上升,火山正在活动。

这个发现也引来了考古学家的兴趣,有人发现1.1万年以来,美国原住民在湖的周围居住,猎捕来此地喝水的野牛,他们所留下的原始武器,透露出他们定居的位置。而这些反映他们行踪的“遗物”则标示了当地村民在过去1.5万年间,随着湖的边缘上升下降来回迁移了六次。

2007年,史密斯教授在《科学》杂志上报告“古黄石火山口的流动,过去三年正以每年7.5厘米的高度向上移动,而且自1923年测量以来,比过去观测到的还要快三倍。”

这种地面膨胀可不是什么好消息,下面的岩浆库积蓄得太久,并且还得到不断的补给,就像往一个气球里不停充气,气球慢慢地膨胀,当里面的气体过多,气球皮撑不住的时候,“砰”的一声就会爆炸。

2.瞬间神秘死亡的野牛

2003年黄石国家公园的间歇泉也开始变得不正常。自2003年7月23日起,美国黄石国家公园西边诺里斯间歇泉盆地的一部分对游客关闭。

诺里斯间歇泉盆地是黄石公园最受欢迎的景点之一,然而,2003年的夏天,这里却开始有怪事发生。

首先,赫赫有名的蒸汽船间歇泉(Steamboat Geyser)从间隔多日喷发一次演变为几乎每日一喷,虽然大多是高度不足十米的小型喷发,但还是不止一次喷至91米的高度,因此打破了当今地球上喷得最高的间歇泉的记录。除了蒸汽船间歇泉,其他数个间歇泉更异常爆发,一连串的新喷口出现,喷出灼热的火山气体。

黄石国家公园的火山专家汉克·赫斯勒是这一连串不寻常事件的目击者之一。当时,他正在那一带进行监测,他发现附近的间歇泉时常会喷出沸腾的酸泥到步道上,蒸汽在步道的地面上凝结步道看起来截然不同;周围的树木开始死亡。更离奇的是,在他工作后方大约500米至1千米远的地方,有五头彼此相距45米左右的野牛在站立处瞬间倒地死亡。

汉克开始观察周围的地质情况,他测到这个地带的硫化氢和二氧化碳浓度都极高,野牛的化验结果更是显示,它们是死于气体中毒。那么,这些气体是来自哪里呢?汉克等一批专家本能的想到了黄石地下的岩浆,因为两者都属于岩浆中的气体。

在分析了诺里斯间歇泉盆地的内部资料后,科学家感到意外。因为与1996年的监测数据比较后,他们发现黄石火山臼北部有隆起的现象,岩浆集中在这一带,离诺里斯间歇泉盆地不远处。也就是说,在1996—2003年间,诺里斯的地表一直稳定隆起。造成这个现象的可能性只有两个:其一是在地下10—15千米深处,有小规模的岩浆爆发把岩石推开,造成隆起;其二是有些隆起是气体积累所引起的,那些气体不是来自岩浆,就是来自热液系统。

来自英国布里斯托尔大学的史蒂夫·斯巴克斯教授(Prof.STEVE SPARKS;University of Bristol)认为:“以诺里斯的现象来说,有可能是岩浆在移动,但它不会抵达地表,所以地质活动会逐渐消失,这是很常见的情况,但岩浆也有可能在某个阶段抵达地表,引起小爆发,也有可能抵达地面造成大得多的爆发。”当年8月7日,美国地质勘测局内部报告表示,美国科学家将在黄石国家公园内安装临时地震检测网络、全球定位系统接受仪和高灵敏测热液温度器等,以监控可能发生的地底热液喷发危机。

之后两天即8月10日,美国地质勘测局?髴地质学家利兹·摩根居然在黄石湖的湖床底部发现一个30多米高、600多米长的隆起的“大包”,其状好似随时都会爆裂喷发。

黄石国家公园负责人苏詹尼·路易斯对外解释说:“黄石公园地底热能出现异常现象,导致地表温度升高。”然而,9月8日,美国地质勘测局地质学家和古生物学家布鲁斯·科耐特博士经过多日考察,终于证实了黄石国家公园地底下存在的“可怕危机”。科耐特博士警告说:“黄石公园地底下,气压显然在加大,热液和蒸汽正在试图寻找更多喷泄出口,如果更多的喷气口出现,地底岩浆室中的压力将获得释放。岩浆室中的压力降低到一个临界点,岩浆内的过热水便会形成威力巨大地爆发。然而不幸的是,当地表喷气口再没有热气喷出时,人们会认为危险已经过去,可事实远非如此,这只是一个虚假的安全信号,它是另一场更大风暴来临之前的短暂平静!”

3.地震!地震!不让人喘息的地震群

2003年8月24日,就在间歇泉异常工作时,美国犹他州大学地震站报告称,他们在黄石国家公园南门东南15千米处的地底,监测到了4.4级的地震。美国地质勘测局的专家们承认,这次地震是“非同寻常的”,因为它的震源离地面仅0.834千米!

黄石公园平均每星期至少发生25次地震,平均每年约有1000—3000次地震,这个地方是除了加利福尼亚外美国地震最活跃的地区。既然如此,那么这个4.4级的地震又有何异常呢?

关键是在于这个地震的级数之高与震源之浅。

美国地质勘测局黄石火山观察台的杰克·罗文斯托恩认为:“通常情况下,一个火山在喷发前都会引起连续密集的地震。因为岩浆至少是在地表下数万米处形成,要从地底深处到地表,它得为自己清出一条通道,它的方法是破坏岩石,这便会造成地震,探测地震就能知道岩浆是否正在上升。”但是,这种地震和大型板块地震是不一样的,它是由岩浆活动引起的,如果密集频繁并且强度增大,则意味着岩浆活动不稳定。

平日黄石国家公园的大多数地震都很小,只有地震仪才检测得到。然而,如果发生大地震则会带来危险,美国地球物理学专家杰克·罗文斯顿解释说:足够强的地震会改变岩浆库附近岩石的位置,通常岩浆慢慢上升,毒气释放出来,熔岩流随之形成。有时候,它会在火山系统的薄弱点形成突破,也就是说,岩浆会在瞬间喷涌而出。最糟糕的情况是好几点同时崩塌,从而形成可怕的火山喷发。

当然,也不是没有例外,那是20世纪发生在赫布根湖的一次大地震。当时,5000万吨的泥土和岩块,在大型土石流中,横扫一个森林露营区,数百名露营者受困于大型土石流和赫布根湖之间,直升机救走300多人,至少60人受伤、12人罹难。赫布根湖的这次地震震中距离黄石公园1千米,规模为里氏7.5级,这一震让美国最受欢迎的度假盛地之一成为废墟,陷入恐惧。然而,这次地震幸好没有对黄石超级火山构成威胁。

对于黄石超级火山来说,所有科学家用来预测其他火山爆发的征兆,在这里都难以得出一个简单的结论,每一个异常会引起一次“紧张”,“过关”之后又开始迎接下一次“紧张”,似乎真的没人知道下一秒到底会发生什么。

最新的“紧张”来自黄石国家公园超级火山检测中心的数据,该处地震似乎再次活跃起来。数据显示,2010年1月11日到1月15日,地震还是每天两三次,震级只在1级以下,从17日开始地震开始频繁,17日八次地震,最高2.7级,18日已经13次地震,最高3.4级,而19日截至美国时间晚上21:00,已经有12次地震,最高3.5级别。

既然有这么多不寻常的火山爆发征兆,但是黄石火山又“纹丝不动”,那么,超级火山究竟会不会爆发呢?

地球专家并没有给世人一个明确的答案,但是他们却说了这样一段话:“从概率上推算的话,我们每个人在一生中碰上这种灾难的可能性不是特别大……不过,灾难性的地质事件不是按照概率学发生的,它们通常无法预见。这样的灾难有可能发生在明天,也有可能发生在几千年之后。”

就像2009年10月,一颗小行星不宣而战,偷袭了印尼上空。其直径10米左右,它的爆炸威力相当于两至三颗广岛原子弹。幸好在15千米高空爆炸,未砸向地面。印尼当地人目击了在一大团尘埃中有一颗明亮耀眼的大火球,在1.6万千米以外的监测站也听到了爆炸声。科学家并没有推算出这颗小行星会造访地球,但是它却不请自来了。

黄石超级火山也许会突然对美国“宣战”、对全世界“宣战”,而一旦“战争”爆发,后果将不堪设想……

结语

尽管朝夕相处了几十年,像鲍伯·史密斯这样的黄石“老看护”还是没有摸清它的脾气。更不用说,精准推测出它以万年为单位的喷发周期会在何时重新启动。

跟其他火山脚下住着人一样,黄石国家公园附近也有城市与小镇。如果科学家能够提前发现喷发迹象,那么伤亡将会有所避免,但是若未能及时发现,那么,危险地带的人将会面临灭顶之灾。不过,与黄石超级火山爆发之后的情形相比,危险地带的损失甚至可以忽略不计。

【附件】

惹不起的家族:世界超级火山