楚国左徒屈原出使齐国，到达临淄，并不急于见宣王，而先来找邹忌。邹忌亲自登鬼谷子学馆，请孙膑出山；孙膑入齐，受到重用。这些事传到鬼谷子耳里，鬼谷子又说与庄周。庄周回楚，见到屈原，说起邹忌，庄周说："这世道，少些张仪、庞涓，多些邹忌、廉颇就好啦。"
庄周和屈原是在说怀王入秦的事时说这话的。当时，屈原请他说明白些，庄周笑笑，说："庄周本来已远离官场，不想再说官场的事。只是凡胎还在，躯壳尚存，有时难免不想想......不说它了，说也无益。"
屈原和庄周无甚交往，但庄周名声远播，屈原岂能不知？又有那么一次交谈，屈原对庄周的话便深信不疑。屈原和齐没有来往，此次入齐，匆匆成行，决定先拜访邹忌再说。
邹忌虽是齐相，却不难见。屈原自报家门，请护卫转告，说楚左徒屈原求见。晚上，邹忌就亲自登屈原下榻客栈。屈原见来者是一位目光锐利，神色温和的长者，年纪比自己长些，忙起身迎接，说："先生可是邹相？"
邹忌还礼说："鄙人就是邹忌，一老朽罢了。"
屈原见邹忌这般随意，心下宽松不少，说："邹相说笑了，像邹相这样的老朽，多有几个才好。"
邹忌说："多有几个如我这般老态龙钟的人，这仗就打不起来了。"话触着了正事，邹忌干脆开门见山，说，"左徒此来，是为齐、楚联合的事吧？"
屈原说："正是。张仪以修秦、楚盟好为名，诱我王入秦，软禁我王。近来秦虽然兵败赵、梁，但损失不大。不出三月，秦一定会大举东进。如果不早作计议，联合诸国，共同抗秦，必有大祸。"
邹忌说："左徒到来之前，赵使苏秦来过，见了我王，计议已定。合则存，分则亡，这是尽人皆知的道理。左徒此来，说明楚王也是这意思，再好没有了，只是......"
邹忌不怀疑屈原的品行，不相信这位耿介的左徒会阴一套阳一套，但探马的确传来消息，说屈原到齐国的同时，怀王已派昭睢入秦。邹忌不明白楚为什么要脚踏两只船？屈原听出邹忌话里有话，说："朝中事情复杂，一些事屈原未必知道，如有什么怀疑之处，请直说。"
邹忌相信屈原不是政客，说："也许左徒并不知道，贵国派大人入齐的同时，派昭睢入秦。"
屈原不敢相信自己的耳朵，愣着不知说什么好。邹忌见屈原很尴尬，说："秦对楚用心已久。当今足以挡秦者，只有齐、楚。只要楚按兵不动，齐又远在东边，并不能成为它并吞中原的直接障碍。所以，张仪多次入楚，诱楚倒向秦。待秦霸占了中原，被宰割的就该是楚了。"
屈原说："屈某知道秦对楚蓄谋已久，却不知道我王吃了一次大亏，还要派使节入秦拉拉扯扯，屈原有何面目再与邹相谈联合抗秦的事？"
邹忌说："左徒不必如此说。左徒历来主张联合抗秦，一些要紧事不让左徒知道也是自然的事。倒是如此一来，楚王完全不防备秦了，弄不好招来杀身之祸。"
屈原很伤感，说："上次为了谏阻我王与秦来往，简大人触柱而亡，屈某被冷淡。我王入秦，被秦扣留，险些丧命。我王忘了前车之鉴，听信张仪之流花言巧语，离祸乱不远了，屈某再无颜面见宣王，告辞。"
邹忌不挽留，送屈原出城，边走边说："左徒大人，还是庄周说得对啊，世界上的事，好坏共存，祸福相依；既不是什么都好，也不是什么都坏；总是好好坏坏，坏坏好好；好中有坏，坏中有好......"
屈原叹口气，说："庄周才是罕见奇才，什么难懂的事都看得那么透，屈某与庄先生相见太晚了。"
邹忌说："日前他的两位门人来齐，说庄先生大不如前。"
屈原说："年逾八旬，还精神矍铄，难得啦。"
怀王趁屈原使齐之机，召见令尹昭睢、上大夫靳尚商议，说："依寡人之见，秦急于和楚重归于好，一是当今情势使然。没有了楚，秦就成孤家寡人；再是我楚国兵多将广，无人可敌。寡人想趁此机会，再入秦一次，显显国威。"
靳尚、昭睢生怕又被张仪算计，都不敢多出主意，二人你看我我看你，不说话。怀王看穿二人的心思，说："过去的事就过去了，不必以为念，有什么话就说吧。"
昭睢想了好一阵，说："秦、楚言归于好，自然是好事。但臣有两件事尚存忧虑，不知当不当说？"
怀王说："你二人是寡人左膀右臂，如果你俩有话都不敢说，寡人如何动手脚？说吧。"
昭睢说："秦要紧的主意，都出自张仪之手，全都阴狠毒辣。将来华夏大乱，必缘于此人，不可不防。再则，如果过分倒向秦国，势必得罪齐、赵、梁、韩、燕诸国，楚一旦有事，袖手旁观就算不错了，就怕落井下石。再说，楚国反秦势力日盛。如果过于亲秦，内乱起来，难以收拾。"
靳尚也说："张仪做的那些事，卑鄙龌龊，此人实在不可深信。"
怀王没有想到，本来这么积极怂恿他和秦交好的大臣，而今都变得犹豫了，难道与五国盟好就一定比与秦交好强？他想不明白。他想晚上问问王后，如果她也说不出个道道来，就只有他自己做主了。
晚上，怀王入郑袖寝宫，郑袖喜不自胜，施礼说："还以为大王忘了郑袖呢。"
怀王强打笑颜，说："王后就怨寡人不来亲近你，你也不想想，寡人日来有多少烦恼？"
郑袖知道不能在这种时候烦怀王，老老实实地坐在怀王对面，说："大王有事不跟郑袖说，小妾如何替大王分忧？"
怀王说："夫人一向聪明过人，一定要好好替寡人想想如何处置才好？"
郑袖说："没有楚，就没有大王，便没有小妾，小妾哪敢不尽心？"
怀王把张仪、嬴疾入楚，到派昭睢入秦，秦、楚重修旧好，昭睢、靳尚反倒疑虑重重的话全都说了，说："眼下弄得寡人上下作难，左右都不是，如何是好？"
郑袖笑得很开心，笑得怀王莫名其妙，说："这有什么好笑的，这可是楚国大事，儿戏不得的。"
郑袖收了笑，说："是天意让秦离不得楚，五国也离不得楚。"
怀王不明白这话的意思，说："这话从何说起？"
郑袖说："巴、蜀灭亡，楚、韩、梁与秦为邻，其中，楚国最强，足以灭掉秦国，独霸西南。退一步说，即使楚不想灭秦，秦要抬手动脚，不能不顾及楚国。对五国来说，也是如此。当年魏国最为强大，但多次攻秦，败多胜少，更不要说国小力弱的赵、韩、燕了。齐远在东方，远水难救近火。梁、韩、赵、燕不联合楚国，难以保全自己。两边都得仰仗楚，正是楚得天独厚之处，大王还有何忧愁？"
怀王不是没有想到这一层，但想到这一层的时候，又出了另外的焦虑。如果脚踏两只船，可能两面得益，也可能四面树敌。如果得罪了五国，秦转而攻楚，情况会更惨。这时，想起庄周第一次见他说的那些话。庄周说："世界上的事情，都不能看死了。好到头了就会坏，坏到头了会好；更值得留心的是好中有坏，坏中有好。要看到坏中的好，好中的坏最不容易......"庄周说话，从来不点破；而且理义难懂。庄周离开了，留给他的是乱糟糟"好"和"坏"两个字。眼下，要自己拿主意了，庄周的话才那么清晰地记起来。怀王对郑袖说："你说的这些，寡人并不是没有想到。你只想到对楚有利的一面，没有想到对楚不利的一面......"
郑袖说："大王，秦与中原对峙，楚扮了个很特别的角色。眼下不是愿不愿意扮，是怎么扮的事。"
怀王不耐烦，说："就说说怎么办吧，不讲空道理。"
郑袖说："楚对秦对五国，都只能不卑不亢，静观其变，有利可图则图；无利可图则按兵不动。"
怀王说："寡人想再次入秦。"
郑袖心有余悸，说："恕小妾多言。入秦的事，可得格外小心了。"
怀王说："寡人不再次入秦，还以为寡人怕嬴驷了。"
郑袖说："上次入秦，秦如此无礼，虽然可气，但是......"
怀王闷头想一阵，说："再次入秦的事，放放再说也可......但是，这一趟非走不可。否则，寡人这口恶气难出！"