话说三英兵败，关羽跟曹三约，降于汉。受到曹前所未有的待遇。在这里我们先不细表，曹和关羽的事情。
且说刘备自从投袁绍后，每天都在唉声叹气，烦恼不已。就像一个怨妇，然后又无所事实。有一天，刘备的行为被袁绍看见了，曰：“玄德公为什么如此烦恼呀？”刘备泣曰：“自从兵败以后，现如今又不知道二位弟弟的下落，妻小现已落入曹贼之手，不知生死。现如今我上不能报国，下又不能保家。我能不烦恼吗？”袁绍曰：“我很早就想攻打曹贼，为民除害。不知道玄德公怎么想的。”刘备听袁绍要攻打曹心中一喜，曰：“这是主公的家事，备不好说。”
次日，袁绍召众谋士商议破曹的计策。田丰曰：“上次曹贼攻打徐州，许都空虚，主公不去打。现在徐州已被破，曹贼将士锐气正足，我们不能轻敌。不如，我们再等机会再说。”袁绍因此又问玄德：“田丰劝我固守，不要出兵。该怎么办？”刘备曰：“曹贼欺君罔下，独揽大权。如果我们不起兵讨伐，不会让天下人寒心吗？”袁绍曰：“玄德公说得甚是。”这时候，田丰又苦苦劝袁绍不要出兵。袁绍曰：“你们这些文人，只会弄文武墨，说说嘴皮子的事情。差点害我失信于天下。”田丰曰：“主公，不听我的劝告，你会后悔的。”袁绍大怒，曰：“来人，把这个狂忘无人之徒拉下去，斩了。后经刘备求情，袁绍把田丰关入大牢。
且说曹闻袁绍来攻打，亲自领十五万兵马迎战。与颜良排成作阵形势。不一会功夫，曹的两员大将被颜良斩于马下。赶紧鸣金收兵。这时曹很是郁闷，也是很烦燥。程昱对曹曰：“丞相，我可以推荐一个人，保证能杀颜良。”曹曰：“这个是谁呀！”程昱曰：“非关云长不能杀他。”曹曰：“不可！不可！万一云长他立下了功劳，离我而去怎么办？”程昱曰：“丞相有所不知，刘备兵败一定会投袁绍。如果我们叫云长出阵，杀死袁绍的大将，被袁绍知道，刘备的性命还能保吗。刘备一死，云长不会为他的兄弟报仇吗？这样一来，再加上丞相给予的恩德。云长能不死心踏地为丞相效力。”曹听了非常高兴遂派人请关羽。关羽出兵，二话没说，就把颜良斩于马下。
袁绍闻之，听说是颜良被关羽所杀，便要杀刘备。刘备泣曰：“主公只听一面之词，就要绝我们的昔日情份，非要杀我。我自从在徐州兵败，投于主公门下，就再也没有二弟的音信。再说天下长得想像的人很多，为什么一口让定就是我三弟关羽呢？”袁绍听罢，曰：“玄德公说得正是，你们这些人呀，差点认我留下害贤能的恶名。”遂又派言文丑与刘备共同去征讨。且说曹见斩了关云甚是欢喜，随奏天子封关云长汉寿亭候，又报袁绍派文丑来攻打。又没有两下，就把文丑斩于马下，这时刘备看到关羽，大声的大喊。关羽还没有似乎听得有人在叫他，随问张辽：“好像我大哥在叫我。”张辽曰：“没有人呀，可能是你思念玄德的原因，听错了吧。”曹听见刘备在叫关羽，慌忙下令鸣金收兵。
且不说文丑被斩于马下，袁绍的反应。刘备又是怎么为自己辩护。又不表，刘备如何写书信派细作交于关羽。关羽知道了兄长刘备的下落后，匆匆忙忙回家跟二位嫂嫂说明情况，而后又去相府，请辞。曹知道关羽这次来的目的，故托病，闭门不见人。关羽见曹不相见，又跟到张辽那里，同样张辽也闭门不见，连续五六天均是如此。于是乎，关羽留下封印，以及曹所赠送所有宝物。作了一个单。带走自己原有的兵马去投刘备。
曹忽报关羽带去糜甘二位夫人，留下丞相所赠与的宝物出城。叹息自己留不住关羽。曹无奈下令不得追杀关羽，任由放行。由于关羽出行时，没有拿到曹的放行公文。因此关羽在路也并不太平，留下过五关斩六将的美名。