话说刘备兵败，屯军于小沛。
却说孙策用玉玺向袁术借兵，不还。一边又派人到袁术那里取玉玺。本来就有称帝之心的袁术，甚是怒火。于是聚众谋士和大将来商议，曰：“江东孙策小儿，借我兵马，不还不说，还要差人来索要玉玺。真是欺人太甚了，我要引兵灭了他。”这时长史杨大将，出来说话。曰：“主人，不可，孙策在长江之险要，并且又兵多粮广。我们要先去打刘备，以报之前无故来攻打我们的仇恨。再者上次刘备兵败，缺兵少粮的。我们生擒刘备，然后再去攻打孙策。”袁术听罢，曰：“那有什么计策，可以取胜呢？”杨大将曰：“刘备并不可怕，只是吕布屯与徐州，一猛虎也。主公，可以这样，我先前答应吕布的条件，现在一并答应了，且派人马上给送去。并另加20万粮食，以结吕布的心。我们只要叫吕布，按兵不动，两方面都不要去相助。我们先擒刘备，后擒吕布，徐州可得也。”吕布，看见韩胤送来的密书和礼物，非常开心，并款待了韩胤。韩胤回去报告了袁术，便派大将纪灵等人，数万大军，进攻小沛。
刘备闻袁术攻打小沛，忙招集众谋士商讨。张飞听罢，忙要出兵。被刘备喝住。孙乾说：“我们只能写书求告吕布来救了。”张飞曰：“那个无义之人怎么会肯来帮我们呢？”刘备：“三弟，非也？只要我们说以利害，吕而必助也。”说明便写书，并派孙乾出使吕布。书略曰：“伏自将军垂念，令备于小沛容身，实拜支天之德。今袁术欲报私仇，遣纪灵领兵到县，亡在旦夕，非将军莫能救。望驱一旅之师，以救倒悬之急，不胜幸甚。”
吕布看了书信，与陈宫商议说：“先是由袁术送粮致书给我，叫我不要去助刘备，现在刘备来书叫我去救他。我想刘备在小沛对我没有任何伤害，如果袁术吞并了刘备的话，徐州就危险了，我们也不能安然入睡。不如，我们派兵去救刘备。”说完便出去点兵起程了。
却说纪灵带兵长驱直入，一直到沛县东南，放扎下营寨，布置阵法，攻击刘备，作准备。刘备在小沛，只有兵马五千余人了，但也是没有办法派兵布阵。这时候忽然有人报吕布派兵离小沛不到一里的西南角，扎下营寨。纪灵见吕布派兵来，急忙写书给吕布，这是为什么。
次日，吕布邀请两家赴宴。刘备一听吕布邀请，非常高兴，便准备赴宴。关张曰：“大哥不能去，吕布是一个无义之人，邀请我等去，必有异心。”刘备曰：“我待他不簿，他害我，对他也没有好处，小沛如果被袁术灭掉，他吕布也不能过安心日子。”说完便上马赴宴去了。
吕布看见刘备来了，便相迎。曰：“我今天请公来，是为你解危的，你不用怀疑。”
而后，有人来报，说纪灵来了，刘备大惊，布曰：“请公不必惊慌，我请两人来是商讨两家是战还是退的事情。”
纪灵下马，看见刘备已在帐内，惊慌地对布曰：“将军是否要杀我？”吕布曰：“我这个人不好斗，好解斗。今天我有一计，离帐外一百五十步外设一戟，如果射中小枝，你们就各自罢兵。如果射不中你们各自安排撕杀，谁若违背我的话，我就帮另一家。”说完就拿起弓箭，射向方天画戟，正好射中其小枝。遂吕布写下一封书信，交与纪灵。
刘备利用吕布的势力，为自己解除危机。