在东方遥远的几千里之外，江南的一座小城里，一栋小楼中，烛光跳动，一位英俊潇洒，气宇轩昂的士子正坐在窗前抚着琴，琴声激越高昂，正如他现在的心境，充满了希望，充满了壮志豪情。
凌子言今天的心情很好，特别特别的好，因为书院的这次模拟考中他又一次名列榜首，座师县尊还特地招他去表扬了一番。不过，在这过程中，县尊还隐晦地感叹了一句：“考试，有时考的不仅仅是试啊。”县尊是个清正廉明的正派人，所以凌子言对此也没有多想，他在意的是县尊的另一句话：“依此成绩，正常情况下中举不是问题。”为此，他兴奋了一整天，即使天黑了，他也没有平静下来，于是乘兴弹起琴来。
凌子言现在才二十来岁年纪，生得身形修长，玉面朱唇，丰神俊朗，比潘安还要好看几分，一袭白衫，犹如玉树临风，举手投足间皆流露出一股说不出的风流潇洒的迷人气质，端得是一个风流倜傥，处事洒脱，豪放不羁的读书人。更重要的是，他十几岁时就考上了秀才，在这个县城负有盛名，而且他现在琴棋书画的造诣颇深，所以他已是当地读书人中的代表人物。
凌子言已参加过两次乡试，由于时局混乱、考试黑暗，均没有考取，不过，作为一位有理想、有抱负、血气方刚、心态积极的年轻人，在几番指点江山、挥斥方遒之后，意气就又回来了，希望就又回来了，于是继续生命不息，考试不止。
一曲终了，忽然窗外传来一阵掌声。凌子言探头一看，见是自己的二位好友，心中大喜，忙开门出迎，抱拳施礼道：“楚兄，祝兄，我道为何今晚春虫夜叫得如此之欢，原来是二位兄长大驾光临，真是篷筚生辉啊！”
二位士子忙还礼道：“哈哈，连虫子都惊动了，看来惊扰了凌兄雅兴，万望莫怪才是。”
凌子言笑道：“哪里哪里，快里面请。”
凌子言将二人让进屋子，请二人坐下，为他们各倒了一碗水。
二位士子也是当地的佼佼者，比凌子言年长，与凌子言相交莫逆。
楚士子道：“今年秋闱又开，凌兄打算何时出发？”
凌子言道：“距开考之日尚有半年，我尚未立意。二位兄长意想若何呢？”
祝士子道：“我俩意想近日启程，早点出发容易借宿，还可以多会文友，特来征询。”
凌子言道：“二位兄长想法甚是，我们后天出发若何？”
二士子皆道：“甚善，我们何处会合呢？”
凌子言道：“早上在我这何如？”
二士子道：“甚好。”
于是三人高谈阔论一番，二士子这才起身告辞离开。
约定时间到了，凌子言简单打了个包袱，由于家里已没他人，于是将房屋托付族人照看，等得二士子到来后，三人启程望省城而去。由于时间充裕，三人也不急于赶路，路经之地若有风景名胜还要游览一番，倒也悠然。
这一天，省城已是遥遥在望。
三人走在路上，身后有响动跟随了一阵，起初大家都没在意，不经意中凌子言回头一看，“噫”的一声道：“大家看看那是什么？”
二士子转头一看，见是一只喜鹊一直跟随，祝士子喜道：“吉兆，吉兆啊！这次科考大有可为了！”
楚士子亦道：“对，对，想我等三人，空负盛名，连考二次都不得中，这次要时来运转了！特别是凌兄，才高八斗、学富五车，琴棋书画样样皆精，文章更是锦绣，全府闻名，再不中天理何在？这次一定会高中！”
凌子言忙作揖还礼道：“承兄长贵言！二位兄长才学皆不在我之下，这次大家皆中！”
二士子同声道：“甚是，甚是。”
言罢，三人相视哈哈大笑。
来到省城，三人轻车熟路来到城内西南方的玉林寺中，付了一笔香火钱，登记借宿，此时前来借宿的士子尚少，三人以前曾住过的房间还空着，于是三人安置其中，日夜攻读，不时参加各种文会，日子过得甚是充实。
考期日近，借宿士子越来越多，寺内渐有喧哗之势。
待到开考之日，大概到了丑时末刻的时候，有一些心情紧张、睡不着觉的考生早已在院中晃悠，其中突然有人喊一嗓子：“去考试的快起来了，这就出发。”寺院顿时喧哗起来，考生们纷纷惊醒，穿衣着鞋，漱口洗脸，乱成了一片。比起外面狼狈的考生，三人经验丰富一点也不慌乱，慢条斯理地起床，从从容容地用昨晚就准备好的水洗漱一番，穿好考试的衣裳，收拾停当，又在床上眯了好一阵子，其他考生才总算折腾完毕，衣衫齐整，背着考箱，叫起三人一起到院中集合，但人群已经开始往外走了。
繁星满天，四周昏暗，勉强可看清人影，三人也分不清东西南北，只是跟着队伍往前走。大家都取出干粮，边走边吃，不时有人传出被嗝着的咳嗽声。
凌子言笑道：“听这咳嗽声，必定是第一次参加乡试的。”
楚士子奇道：“凌兄何出此言？”
凌子言道：“只有第一次参加乡试的，才会紧张到吃点东西都嗝着。”
祝士子不信，刚好一位打着嗝的考生赶上，祝士子打了个招呼道：“兄弟，第一次参加乡试吗？”
那考生边打着嗝边奇道：“你怎么知道？”
楚士子插言道：“看你紧张的样子就八九不离，不过放心，下次有经验了就不会再嗝着。”
那考生一听此言就不乐意了，怒道：“一大早胡说什么？”
旁边一位经验更加丰富的老考生拍拍他的肩膀道：“你与当权一党有没扯得上任何丝毫关系？”
“没有。”
“那我支持这位老兄的意见。”老考生手掌对着楚士子微微一伸。
一大早就遇上这种事，那考生真够窝心的，不就吃点东西嗝了一下吗？我招谁惹谁了我。那考生怒“哼”了一下，怒视了几位一番，急步离开，不再理会这些鸟人。
大概走了一刻钟，与另一支考生队伍碰上，于是两股变作一股，继续往前走。路上不断有三三二二的考生或考生队伍汇入，再走了一刻钟，队伍就成了一股庞大的人流。又走了大半个时辰，才算到了城东的目的地－－贡院。大广场上。此时天仍然很黑，但人却很多，凌子言估计少说也得有好几千。广场上有多个灯笼高高举起，三人找到自己府名所在，在混乱的人群中挤来逼去，费了九牛二虎之力终于来到灯笼所在之地，已经有众多考生集合在哪里了。
天色亮了起来，贡院大门打开，经过一番仪式喧扰之后，开始按府点名入场。在大门口验明正身进入一条甬道，三人便如其他人一般，坐在地上，解衣脱鞋，准备被搜身。
不一会，听见里面高声喊道：“准备搜检！”
随着喊声，便有一群官员带着搜检军到了巷子里，领头的官员喊道：“十人一行贴墙站好！”
随着搜检官一声令下，众考生便纷纷起立，光脚穿着内衣，手里拿着衣袜，排着队站在甬道里。每一位考生由两名搜检军搜身，从头到脚，仔细搜查，那些官员们则紧紧盯着，以防有什么纰漏。
搜检通过便被放行进去，在门口接卷，就进入了龙门，三人在人头攒动的榜单前，费力找了好久，分别找到自己的名字、考舍号。三人考舍离得很远，于是在此分开，凌子言按照指引来到考舍所在的巷口，把守的兵丁核对姓名后，放他进去。经过一番清扫忙碌，凌子言安心地坐好答起卷来。
乡试考试持续九天，共分三场，每场三天，每场中途不准离开。其中八月初九日至十一日第一场，十二日至十四日第二场，十五日至十七日第三场。
第一场试《四书》义三道，每道二百字以上。《五经》义四道，每道三百字以上。这一场是为了测试考生对儒家经典的熟悉及理解程度。
第二场试论一道，三百字以上。判语五条，诰、表、内、科一道。这一场是为了测试考生判别是非，撰写各种行政公文的能力。
第三场试经、史、策五道，三百字以上。这一场是为了测试考生在古今政事方面的见识。
三场考罢，众多考生集聚在考场外，相熟之人交流起彼此所作之文章，三人所作之文获得一致好评，凌子言尤甚。
这时旁边传来不和谐之声，一士子道：“时局黑暗，奸党横行，科场更如生意场，我辈文章就算再好又有何用？”
一盆冷水倒下，众人顿时没了兴志，纷纷散去。
三人虽也没了兴志，但希望尚在，回到寺院中，满怀焦虑，等待着放榜之日。
等待放榜的日子十分难捱，三人心绪不得安定，与考前的淡定相反，有经验的反而更患得患失，吃饭没味，睡觉不着，平时没啥感觉一天天过去的日子，现在是一天好似一年。三人无心出去，以免见到一张张焦灼的脸，徒增心里的不舒服，但寺中考生不少，难以避免，大家都只能在煎熬中焦虑地等待着。
是日，三十号放榜这天，所有的考生都早早去贡院外等待放榜，三人也挤在人群中。不一会，官差捧榜而来，贴上。众人一拥而上，仔细地寻找着自己的名字，人群中不时的传出欢呼之声。
三人也在人群中往榜上张望，细细地寻找着，但越往下看脸色越差。待看到榜末，三人都没找到自己的名字。正所谓希望越大失望越大，三人面如死灰，失魂落魄地挤出人群。
楚士子仰天长叹道：“十口沟隍待一身，半年千里绝音尘；鬓毛如雪心如死，犹作长安不第人啊！”
“公认庸才竟登榜首，俊才却榜上无名。罢罢罢，这科场以后不来也罢，还不如在家老婆孩子热炕头啊！哈哈哈。”祝士子声嘶力竭，状若颠狂。
凌子言铁青着脸，不发一声，这才想起县尊曾经隐晦地说过的一句话：考试，有时考的不仅仅是试啊。
此时此刻，倒证明了县尊的先见之明。
凌子言愤愤地走到榜旁不远的墙边，提笔挥毫：解元会元姓已定，无学有人来顶缸；权钱能使磨推鬼，品学才能只等闲。
题毕，掷笔于地，狂笑几声，飘然而去。二人紧随。
回到寺院，凌子言快速收拾好行装，也不说话，只对两人拱拱手，就要出门离去。
楚士子急忙问道：“凌兄何去？”
凌子言惨然道：“我已无颜回乡，对科举也心灰意冷，从此寄情山水，学古人畅游天下吧。”
言罢，也不等二人回应，头也不回地决然而去。