1979年2月17日，农历正月二十一，中越边境上炮声震天，56万中国军队，数百辆坦克沿边境线而上，突入越军阵地，世界为之震动。越军也毫不退让，约10万军队蜂拥而至，布成一道道防线，中越自卫反击战爆发。[13]
黎笋，越南革命的“烛光”先生，中越自卫反击战的关键人物，他自1960年起至1986年期间一直担任越南共产党总书记。
1975年越南统一后，成为一个地区强国。就在这时，越南却迅速地倒向了前苏联，走到了中国的对立面，黎笋访问了前苏联，两国发表了联合声明，明确了越苏的友好合作关系。
美国学者威廉.杜克在《胡志明》一书中提到，从1951年2月越共二大开始至1969年胡志明逝世，越南最高领袖，一直是“精神领袖”胡志明，党政军实权与事务被长征、黎笋、范文同控制，军队则被武元甲等人操控。之后胡志明身边最亲近的人物武元甲被孤立与打击。1954年日内瓦协议签订后﹐黎笋要在南方进行武装斗争，武元甲却属于温和派，主张谨慎行动和有限军事冲突。和胡志明一样，武元甲接受当时前苏联提倡的“和平共存”策略。武元甲的主见形成了对黎笋的极大的挑战。最后﹐黎笋把武元甲的影响排除出政治局外。
长征是本土北方派最有实力者，被视为激进的亲中派，黎笋是本土南方派最有实力的，属于亲苏派；范文同则保持中立。长征在1956年因“土改过左”，造成灾难，被黎笋派赶下了总书记位置。实际上黎笋是最有实权的人物，担任总书记直到去世，由于前苏联的支持，他是越共历史上唯一的“强势总书记”。
1978年6月，越南加入了传统上只由前苏联东欧国家才有资格加入的经互会。两个月后前苏联人进驻天然海港金兰湾。之后越共总书记黎笋和国家总理范文同一起访问前苏联，签订苏越友好合作条约，条约中有重要的两条，即缔约双方将就涉及两国利益的一切重要国际问题进行协商。一旦双方中之一方成为进攻或进攻威胁的目标，缔约双方将立即进行协商以消除这种威胁，并采取相应的有效措施保障两国的和平与安全。这两条相当于结盟，而结盟的目标则明显针对中国。在签此条约时，中越关系已坏得不可收拾，军事议题提上日程。这时候的越南当局完全充当前苏联的马前卒，并在潜意识中达成了一种默契，即越南反华越厉害，前苏联对其的援助就越多！
有了前苏联的支持，越南有恃无恐。1978年的下半年，中国军队约22万军队已开始向广西云南的中越边境大规模集结，而前苏联此时在中国东北方向陈兵达44个满员师，中国方面要求越南从柬埔寨撤军，不然就要实施强硬措施，越南自然不愿将到嘴的肥肉吐出来，仗着有当时如日中天的前苏联撑腰，于1978年的12月，以15个建制师加速对柬全境的扫荡，打算造成既定事实，使中国政府来不及出兵。中国并不买账，1979年大年初一，邓小平访美，在白宫玫瑰园认真的对美国总统卡特说：“中国政府的立场是站在柬埔寨这边的，必要的时候不惜作出一定的牺牲！”卡特听了吃了一惊，提醒美国在越南的教训，当美国报纸刊登出标题为《北京对河内发出战争声调》文章后，前苏联莫斯科方面为之一震，知道中美之间已达成了一种默契，因此，在中国对越作战时始终没有轻举妄动，这也与中国方面已作好南北开战的准备分不开。
中国大兵压境，越南虽自封“世界第三军事强国”，但也不敢有所懈怠！越南北部各哨所进入一级战备！一部分米格—21也从南方抽调到北部。1979年2月17日，农历正月二十一，中越边境上炮声震天，上百辆62轻坦克越过边境线，突入越军阵地，全世界为此屏住呼吸！
中国的对越自卫反击战。由云南省和广西两个作战方向同时出兵，云南方面由杨得志指挥；广西由许世友指挥。总共动用了9个军29个步兵师、2个炮兵师、两个高炮师，以及其他兵种等近56万兵力的部队，在约500公里的战线上发动突袭，越军以6个步兵师，16个地方团及4个炮兵团，总兵力约10万人应战。越南与中国是同样的政治体制，因此中国军队进攻越南，越南是全民抗战，军民一体，使中国军队吃亏不少。中国军队的轻敌也造成自己的重创，越军大量使用过去中国军队所用的以退为攻的战术、当中国部队撤退时越军进行小规模反击战、这使中国部队伤亡人数增加。3月4日中国军队占领谅山省会谅山，谅山为防守河内的要地，陷谅山则可南下直取河内。美方报纸发出评论，称中国军队的这次作战，应该是一场以惩罚为目的的闪击战，意不在谋求越方领土，重在压迫越军力量，迫使其驻柬的20万部队从柬撤军，并彻底打掉越军在北部地区的军事部署，使其日后失去在中越边境进行军事挑衅的实力。当这些目的达成后，中国军队会主动撤出越境。后来的实际情况几乎与美方舆论判断完全吻合！3月5日中国宣布停火并全线撤军，表示出并无占领越南全境之意。越方似乎吃透了中国这次行动完全是惩罚性质的，任凭中国军队横扫越南北部，驻柬越军始终不调动以抵抗中国军队的进攻势头。
此后，中越边界冲突持续了10年。战争使两国都付出了巨大的代价，在战争中，越南误以为可以得到前苏联的军事援助，然而陷入阿富汗战争的前苏联只给越南派去军事顾问，向世界表明它是一个最不可靠的盟友。1985年越南开始仿效中国推行革新开放，1990年两国恢复“同志加兄弟”的友好关系。
自卫反击战的结果是，通过这场战争，最终越南不得不放弃最后的扩张机会。之后经过一段时间的痛苦挣扎后，又重新恢复与中国的密切关系，但双方的地缘冲突仍然存在，仍将进行长期的政治博弈。
中国与越南之间的这场战争，有着非常复杂的背景。从越南这一段经历可以看出，意识形态虽然起很大的作用，但它的命运仍然与宗教一样，最终还是要让位于地缘上的利益。
虽然中越两国已经解决了陆地边界问题，但两国的海上争端并没有结束。越南无力单独与中国抗衡，因此它积极发展与美国、印度乃至日本的军事关系。一旦受到中国的强大压力，它就可能倒向这些国家寻求保护，成为它们牵制中国的一个棋子。
越南正在购买俄国的武器：基洛潜艇、苏—30战斗机和护卫舰，还有欧洲的直升机。其防卫或打击目标显然是中国。在中国之外的南海各国中，越南的态度最强硬，抢占岛礁和勘探海底石油的动作最大，获得的利益也是最大。
二.南海纠葛，岛屿战争