壬午兵变（光绪八年<1882>爆发）直指闵妃（朝鲜国王高宗妃子，后称明成皇后。），因为她过分依赖日本，忽略本土力量。清朝派兵平息兵变之后，为尽快恢复朝鲜安定，囚禁朝王之父大院君，重迎闵妃执政。东北亚的这一变化，却一下搅动了国际社会的棋局。
其一，英国支持清朝对朝“宗主权”。英国和俄国这时在中东地区竞争激烈，无暇顾及朝鲜。双方都惟恐朝鲜落入敌手，威胁自己在远东和中国的利益。因而两国都宁愿暂时维持朝鲜从属于中国的现状。特别是英国为了打击俄国在远东的发展，尤其防止其摄取朝鲜，极愿意中国保持朝鲜的“宗主权”；
其二，朝鲜开化派宣布结束清、朝藩属关系。清廷为强化对朝鲜的掌控，与朝鲜签订中朝《水陆贸易章程》，日本也紧随再订通商章程，二国不外乎都想以经济控制朝鲜的政治。而此时朝鲜分化出的开化党，主张密切联合日本。光绪十年（1884），他们利用朝鲜邮政庆贺仪式发动“甲申政变”，挟持高宗和闵妃，成立开化派亲日政权。不久发布“新政纲”，宣布结束朝鲜同清廷的藩属关系。
其三，甲申政变，使日本在朝势力做大。甲申政变将“大清国驻军总队长袁世凯将军”推到前台。他当机立断，以有名之师杜日口舌，救出高宗，大杀开化党，猛攻日本使馆，清廷因袁世凯获完胜。而此次政变也招致清日两国势力向朝鲜的进一步渗透，双方均进一步加强对朝鲜的控制。清廷迫于南方中法战争的压力，只求和谈解闷纷争，次年日朝签订《汉城条约》，中日签订《天津条约》，李鸿章在《天津条约》中允许日本与中国有共同的派兵权，这成为甲午战争的伏机。
其四，朝鲜转投俄国，日本联清拒俄。如此，既然大清不能提供完全保护，面对日本步步进逼，朝鲜只得转投俄国怀抱，欲以俄压日。俄朝之间互通款曲，引起俄国的死对头英、日两国的注意，“俄韩密约”也就喧传出来了。恰好此时英俄在中亚细亚因阿富汗境界引起冲突。俄军舰集中海参崴，英国恐俄国南侵危及它的远东利益，遂先发制人，于1885年4月占领朝鲜南海中的巨文岛，企图切断俄国远东舰队南下的通路。他们在岛上建筑炮台，设置兵营。如果英国的占领不受任何阻碍，它自然是希望把巨文岛变为自己在远东的一个海军基地。
中、俄、朝鲜向英国抗议，英国借口暂借一用，以防不测，拒不退出。