1856年10月，英殖民主义者利用“亚罗号事件”制造战争借口。事实上“亚罗号”是一艘中国船，为走私方便曾在香港英国当局注册，但是早已经过期了。广东水师于10月8日在“亚罗号”上逮捕了几名海盗和涉嫌水手。着玩群是中国内政，跟英国是没有丝毫关系的。英国驻广州代理领事巴夏礼在英国驻华公使、香港总督包令的指使下，致函清两广总督叶名琛，宣称“亚罗号”乃英国的船，并且捏造说中国士兵曾侮辱船上的英国国旗，要求把被捕的人送回去，赔礼道歉。叶名琛的态度非常强硬，他据理力争，坚持不赔偿道歉，只答应把逮捕的人放掉。10月23日，英军行动了，三天内连占虎门口内各炮台。27日，英舰炮轰广州城，其后，英军于29日攻入广州城内，抢掠广州督署后退了出来。12月，洋行夷馆被毁，一艘从广州开往香港的英国邮船遭劫。1857年1月，英军焚烧了洋行附近的数千家民宅，之后由于兵力不足，退出珠江内河等待援军。
1858年，在美、俄两国支持下，英法舰队对大沽口发动袭击。大沽炮台失陷，英法联军直逼天津。清政府派钦差大臣佳良、花沙纳与俄、美、英、法各国代表分别签订《天津条约》。同年，俄国以武力迫使黑龙江将军奕山签订《瑗珲条约》。
1859年6月，英、法、美以进京换约被清政府拒绝为理由，炮击大沽。提督史荣椿率守军奋起还击，击沉击伤了10艘敌舰，毙伤敌军近500人，重伤英舰队司令何伯，史荣椿最终战死。1860年8月，英法联军18000人，由北塘登陆，进占天津。9月，清军与英法联军在北京通州八里交战，战事失利，咸丰帝携皇后、懿贵妃等逃往承德。10月13日，联军从安定门攻入北京。联军发现清军将英法使节团多人虐待至死，于是便决定报复，让中国皇室以后不对英国及法国心存蔑视。英法联军在北京城郊持续进行了近50天的抢掠烧杀，京郊皇家园林如圆明园、清漪园、静明园(玉泉山)、静宜园(香山)、畅春园等均被付之一炬。清廷派奕?为全权大臣议和，签订中英、中法《北京条约》。11月，沙俄又胁迫清政府签订中俄《北京条约》。第二次鸦片战争，中国赔偿了巨额赔款，丧失了大片领土的主权。
逃跑的咸丰皇帝
在外国侵略军还没有到达北京的时候，咸丰皇帝便给吓得跑到了热河，并美其名曰“巡狩”。那么咸丰到了承德之后做什么了呢？
咸丰在逃跑之前，已经做好了完全准备，他把后宫美女先运到了承德，因此一到承德便继续花天酒地。最让人觉得无奈的是，咸丰帝自己跑就算了，居然还带上了戏班，把戏台从京城挪到了承德，上午“花唱”，下午“清唱”，天气冷了便在屋子里演，夏天热就在“如意洲”演，兴致好的时候，咸丰皇帝还要亲自装扮登台唱上两段。
此外，咸丰皇帝还好喝酒，逢酒便喝，一喝便醉，醉了当然要耍酒疯了。他身边的太监、宫女都曾因他醉酒而被他打骂惩罚。
最让人忍无可忍的是，这位皇帝居然还贪食鸦片。清代历来都是禁烟的，很多忠臣义士为禁烟事业丢了性命，可不顾家国逃跑的咸丰皇帝竟然躲在承德悠闲地抽着鸦片烟。
咸丰三十岁大寿时，王公大臣在圆明园为他举行盛大典礼，百官朝贺。咸丰没有利用这个机会好好召集大臣商量商量国家大事，相反，条约已经签订了，奕?等上奏折让他回来，他居然赖在避暑山庄怎么都不肯回京城。
咸丰帝死亡原因
对于咸丰帝的死，人们一致认为是因肺痨咳血而亡。但据慈禧的后人推断，其时咸丰帝迫于内忧外患，整日病病怏怏，心绪烦乱，最后无奈自杀身亡。支持此说的人确有不少。那当时究竟是怎么回事呢?
据慈禧的后人称，当年咸丰帝带着慈安和慈禧以及载淳逃到热河的时候又惊又怕。但是一个当朝的皇上的这种情绪是不能被外人知道的。因此，咸丰帝非常郁闷。在后人眼里，咸丰帝是一个即便火烧了眉毛，也是醉生梦死的人，但是谁也不知道，咸丰帝在那个时候心理处在崩溃的边缘。
据说当年咸丰帝出逃的时候，已经开始病了，加上一路颠簸劳累，所以很快就犯病了。因为当时出逃的时候有太医跟着，所以也靠一些药维持着。后来到了承德，他心里还是放不下北京的情况，非常紧张，因为一旦紫禁城被洋人攻进去了，他这个皇上就不是皇上了。而当时朝廷里也没可以依仗的大臣。于是，他只好醉生梦死，整天花天酒地，以此来“调整”近乎崩溃的心态。
但即便这样，他的紧张情绪还是没有多少改变，经常睡不着觉，一闭眼睛就做噩梦。他也知道这样下去不是办法。但是懦弱无能的他并没有积极寻求解决的办法，只是想着赶紧逃离这个让他烦恼的世界。因此，他并没有按照太医给他的方子吃药，而是寻求其他的一些解决方式。他说吃哪种药，太医就必须为他配什么药。可是咸丰帝根本不懂得什么药性，因此他马上到了奄奄一息的地步。
这个时候他突然明白自己已经活不了多久，于是马上召集身边的人，想立遗嘱。但是慌乱之间，一时想不出什么遗嘱来。而这个时候，正好慈禧带着载淳进来，慈禧问他继嗣的情况。他一时也反应不过来，就指着身边的载淳说：“当然是他来继承。”说完后，咸丰帝好像突然清醒了，一个未成年的孩子能做什么啊?而这个时候慈安和慈禧都非常年轻，于是他就对跟随他一起逃到承德的八大臣说，以后请他们作为辅政大臣，辅助载淳渡过难关。
说完这些话，咸丰帝显然不行了。等这些人退下之后，咸丰帝马上让太医煎药。其实，咸丰帝的这个命令很奇怪，因为他平常最讨厌吃药了，他的药主要以鹿血为主，这一次离开北京难觅鹿血，他有很长时间没吃药了。此时他竟然让太医一下煎了三碗，等太医退下后，他一口气全部喝光，实在是蹊跷。果然，咸丰帝吃完这三碗药就死了，大臣和太医赶到时他早就没了气息。所以慈禧的后人一直认为咸丰帝是死于自杀。
咸丰帝是否留有遣嘱
关于咸丰帝遗嘱这件事情，后人有很多传说，咸丰帝到底是自杀还是他杀一时也无定论。但有一点似乎是可以肯定的，咸丰帝猝死于避暑山庄，因此，即便有遗嘱也是于咽气之时匆匆立下的。
民间有传说，当年咸丰帝给了慈安一份诏书，让她在慈禧胆大妄为的时候，拿出这个诏书来降服慈禧。这件事被慈禧知道后，就假意和慈安搞好关系，慈安深受感动最后把诏书烧了。事实果真如此吗?据慈禧的后人称，慈禧与慈安在年轻的时候关系非常好，没有任何矛盾。慈安这个人心胸很宽阔，也很贤惠，不像慈禧有点男人的个性。慈安的死主要是因为她多年患心脏病，那时叫心疼病，听说她娘家闹了点矛盾，所以非常生气，导致心脏病发作而死。也就是现在说的“猝死”。
还有人说咸丰帝当时想用八大臣的力量牵制慈禧。据慈禧后人的回忆，当时咸丰帝给慈禧权力让她辅佐儿子登基，据说当年咸丰帝安排完遗嘱后，马上又召见了慈禧，因为他已经看出八大臣会对将来的政权不利。而慈安的侄子也时刻觊觎着皇位。所以在实施了一个障眼法之后，咸丰帝对慈禧说：“你带他回北京，要快。回北京就马上让他登基。”慈禧当时听了非常悲痛。但是没有任何办法，时值危机时刻，只有按照咸丰帝的意思办了。
慈禧立即找到慈安跟她商量怎么办，但偏偏慈安是一个根本就没有主见的人，没有办法，皇上当时还没有死，回北京也要有个时限，正巧这个时候咸丰帝就自杀了，于是八大臣马上将所有的事情都控制起来，这样一来，慈禧非常着急，因为事情已经到了非办不可的地步了。
正好这个时候六阿哥奕?要求到承德来为自己的哥哥吊丧。于是慈禧就打定主意，等奕?来了再说，可是偏偏八大臣不让奕?来，这可急坏了慈禧，似乎也只有听天由命了。但是慈禧没想到，八大臣也没有想到，奕?假扮喇嘛来到了承德，这样八大臣再也没有理由了。于是，慈禧和慈安商量，一定要见到奕?。而奕?也迫切要求见到两位太后，这样，在双方相见的时候，叔嫂三人就商定了里应外合除掉八大臣，辅助载淳登基，两宫太后“垂帘听政”的计划。