1911年10月10日，武昌城里传出一声枪响，旨在推翻清王朝的辛亥革命爆发了，随后全国各地纷纷响应武昌起义，宣布脱离清政府的统治。1912年元旦，孙中山在南京就任临时大总统，正式宣告中华民国的诞生。2月12日，清朝皇帝在当时军界大佬袁世凯的威逼利诱下宣布退位，清朝灭亡。
1912年4月，孙中山履行了与袁世凯“若能让清帝退位，就把大总统位置让予”的承诺而辞职。袁世凯把中华民国的首都迁到北京，中华民国“北洋时期”正式开始。北洋前期曾发生过两次复辟事件，分别是袁世凯复辟和张勋复辟，后期则成为北洋军阀“你方唱罢我登场”的混战时期。
1912年到1916年短短的四年时间，袁世凯用他罕见的手腕和低劣的智慧上演了中华民国最“精彩”的篇章。他以清朝大臣的身份轻而易举地夺取了中华民国大总统的位置，并且是“众望所归”。然而他被荣誉和权力冲昏头脑，重走帝制之路，引起公愤，加速了自己的灭亡。袁世凯时代是中华民国北洋时期一个活色生香的古典乐章，不可复制。