420年，刘裕灭东晋，建立宋朝，是为南朝之始；439年，北魏统一北方，是为北朝之始。不过形式上，南北朝开始于420年，结束于589年（杨坚灭南朝陈）。南朝主要包含宋、齐、梁、陈四朝；北朝则包含北魏，北魏分裂出的东魏、西魏，东魏灭亡后的北齐和西魏灭亡后的北周。南北朝初期，彼此都雄心万丈，南朝北伐，北朝就南征；北朝南下，南朝就北上。双方势均力敌，谁都没有实力灭掉谁。大冲撞之后，就是双方各自的大变革，尤以北朝的魏孝文帝改革最为耀眼。各自大变革之后，就是双方同时发生的自相残杀：南朝的侯景之乱，北朝的北魏裂变、灭亡。最后一幕则是北朝北周的权臣杨坚于581年统一北方，建立隋朝。589年，杨坚灭掉南朝陈，南北朝就此结束。
南北大冲撞是南朝宋和北魏军事上的你来我往，史称“元嘉北伐”。事实上，这并不是一次势均力敌的碰撞。南朝宋的北伐虚张声势潦潦草草，所以当北魏太武帝拓跋焘气势如虹的野战军反攻时，南朝宋的失败即成定局。这是一次对于南朝宋而言头破血流的碰撞，也是南北朝历史上火花四溅的碰撞，从此，这种碰撞在南北朝历史上成为绝响。