在中国历史上，明朝是一个王朝性格特别鲜明的朝代，一个和尚开创了这段历史，权臣、太监、军事将领、农民起义领袖……这些熟悉的面孔在明朝也一一露面；它也是离我们最近的一个汉人建立的封建王朝。明朝对中国国家命运的影响，对中华民族性格的影响，都是之前任何一个朝代所不能比拟的。
明朝的政权从蒙古人建立的元朝而来，元朝最后一任皇帝元顺帝不喜国事，只喜欢吃喝玩乐，早已颓废的元朝很快就变得混乱无序。全国各地的汉人抓住机会，纷纷把自己投进浩瀚的反抗元朝的战争中去。在五花八门的冒险者中，穷苦和尚出身的朱元璋脱颖而出，于1368年建立明朝。
明朝是汉人政权的一次复兴，然而这次复兴从一开始就注定了是回光返照。终明一朝，天下始终沉浸在血泊和战火之中。明朝很少有光明文字，几乎全是地狱篇章。皇帝们要么铁血治国，要么不务正业。边疆问题困扰明朝从一而终。明王朝气喘吁吁地支撑了二百多年，1644年，意料之中，先被农民武装灭掉，然后又被新兴的满人建立的清王朝替代。
1368年，朱元璋击败了南方的强劲对手，在南京称帝，国号“明”。建国不久，朱元璋就对元朝政府所在地北京发动总攻，并夺取了中国北方。朱元璋是冷血皇帝，为了给接班人扫清障碍，他以令人闻风丧胆的手段将开国功勋灭绝。以至于当他的儿子朱棣在1399年发动靖难之役，强夺侄子建文帝皇位时，没有一员出色的将领可以应对。朱棣最后坐上了龙椅，这是一位出色的铁血帝王。他在位22年，成绩光芒夺目：五征元朝残余，迁都北京，让郑和下西洋。当他于1424年去世后，明帝国国力达到顶峰。