数学系的下午茶在范氏大楼进行，时间通常是下午三点到四点。研究生们忙活了大半天应该放松一下了，三五成群来到这里。教授们多半也会来参加，认为自己有义务更好地认识学生，和大家聊聊天。整个聚会气氛亲切宜人，犹如家庭团聚。人们讨论数学问题，报告自己看到的最新数学论文，交换各式各样有关数学界的小道消息，说谁在做什么，谁又被哪个系或者哪位大人物教训了一回，等等。
本系的教授，都是国际学界的重量级学者。访问普林斯顿做一个演讲报告自己新近的学术成果的学者，也都不是等闲之辈。他们常常都会参加下午茶活动。所以，下午茶使学生们可以接触到学界的许多知名人物。有时，普林斯顿高等研究院的学者也会前来做客参加聚会。
经济学中现在非常引人注目的博弈论，至少在它的启蒙或者起源时期，曾经从各种棋牌游戏得到许多启示。普林斯顿大学的一些学术研究，就很有游戏启迪思维的传统。学者们讲究学问心得，讲究自己得意。比起别的一些地方的学者，他们显得并不那么急功近利。
娜萨的《美丽心灵》描述的博弈论大师纳什学生时代的一些故事，可以帮助我们了解棋牌游戏在教授和学生们心中的分量。
1949年春天的一个下午，正是教授和研究生们喝咖啡的下午茶时间，不过这一天的下午茶显得有点拥挤。原来，高等研究院、大学物理系和数学系的学者刚刚听完一个讲座，都跑到这儿来轻松一下。冯·诺依曼巡视一周以后，目光集中在两个衣着随意的研究生身上。他们弯腰盯着一块奇特的菱形硬卡纸，上面布满六角形，看起来就像是浴室地板的瓷砖图案。两个人轮流在上面放下黑白两色的石子，差不多已经盖满了整个纸板。
他们在做什么游戏？冯·诺依曼没有问那两个学生，也没有向别人打听。当意外发现阿尔伯特·塔克教授正看着自己的时候，冯·诺依曼就收回好奇的目光，转身离开了，有点故作矜持。可是到了晚上教授们共进晚餐的时候，冯·诺依曼却抓住塔克，努力装出无意中想起的样子，问他那两个学生究竟在玩什么。塔克不动声色地回答说：“纳什，纳什”，玩的是“纳什”。
当时下午茶一个引人入胜的传统，就是人们总会带来一些新的游戏，如果这种或那种游戏就能够在休息室里流行，当事人就会大出风头。冯·诺依曼注意到的，就是以发明者小约翰·纳什的名字命名的棋子游戏。
不过，最受欢迎的还是军棋。这种游戏据说是在18世纪发明的，原本用做德国军事学校的教具，后来渐渐流行开来，在普鲁士长盛不衰。在布达佩斯长大的冯·诺依曼自有一套，他和大家玩的军棋包含画在图画纸上的城堡、公路和海岸线，根据一套规则攻击和躲避敌人。军棋在美国内战结束之后传入美国，不过有人抱怨说如果不是数学家，就很难玩得好。难怪冯·诺依曼那么得意。
当年在普林斯顿大学数学系研究生休息室里玩的军棋，需要动用三个棋盘，其中一个用来精确记录双方的走子情况，只有裁判才能看见。两个对手背靠背坐好，各拿一个棋盘，完全不知道对方如何进退。裁判是全部信息的来源，而他只会告诉游戏双方这一步是否合法以及哪一个棋子给吃掉了。
许多数学家都为自己有本事发明一些有趣的游戏而感到洋洋自得，不过，能让冯·诺依曼一时看不明白的游戏却并不多。游戏“纳什”是两人参与、得失总和为零而且具有“完全信息”的博弈的一个精彩例子，其中一方总有一种取胜的策略。象棋和井字棋游戏也是具有完全信息的两人参与并且得失总和为零的游戏，区别在于它们可能以和局告终，分不出胜负。