两则神秘预言
温泉关虽然成就了一段不朽传奇，但事实上，它是希腊的惨败。科林斯同盟三心二意的战略部署，在温泉关结出了苦果。即使在温泉关杀死再多的波斯人，也弥补不了战略上的失误。
它的后果马上就暴露无遗。
当七千名希腊战士奔赴温泉关的时候，一支希腊舰队也开向北方。它们的目标是优卑亚海峡。在那里，他们将和温泉关战士配合，把波斯军队牵制在希腊北部。
就在温泉关开战的同一天，海上战争也打响了，地点在优卑亚海峡北端的月神岬。希腊舰队和波斯海军混战了两天。双方都没有取得决定性战果。
但是温泉关失守的消息传来了。陆上的大门既已洞开，月神岬的希腊舰队也顿时失去了坚守的意义，希腊人从海上撤退了。
科林斯同盟的阻击战彻底失败。
希腊中部成了波斯的猎物，再也没有任何力量可以阻止他们。一座座神庙被洗劫，一座座城市被烧毁，许多妇女被轮奸致死，无数孩童被掠卖为奴。在温泉关战役前，薛西斯从没有如此凶狠。而那场战役激起了他的愤怒，既然希腊人选择了反抗，那就让他们迎接死亡。
此刻，希腊的轴心--雅典，裸露在波斯人的刀剑之下，此时的雅典也开始了紧急大疏散。
雅典人得到温泉关失守的消息，马上陷入了可怕的恐慌。盟军已经掉头南下，退守科林斯地峡。雅典人面临痛苦的选择：是抛下家园接受奴役，还是和城市同生共死，进行最后的战斗？这种痛苦的选择引起了激烈争辩。
这时，两则神谕成了雅典人争论的焦点。
德尔斐的阿波罗神庙，是全希腊人共同信奉的圣地。头戴月桂冠的朝圣者在那里乞求神明的指点。在密室里弥漫的香雾中，端坐着太阳神的女巫。那种烟雾就像毒品一样，很快让她进入癫狂状态。女巫抽动肢体，喊叫出含混晦涩的诗句，那就是最神圣的阿波罗神谕。
女巫向雅典人吐露了可怕的话语。
不幸的人们啊，你们为什么还在这里？
飞，飞，飞离你的家园！
飞到大地的尽头吧。
火与战神将要驾着叙利亚人的马车，毁掉你们的城市。
这是让人绝望的预言，但是另一则神谕则让他们看到了微弱的希望：
当一切都被夺去的时候，
神明会给你们一座不破的木墙。
它会保护你们和你们的子孙。
切莫停留啊，军队正从大地的尽头开来……
你们当把背转向他们，
不过终有一天你们将激战。
神圣的萨拉米斯啊，
在播种和收获之际，你将使无数人毁灭。
神谕从来都是难以琢磨的，许多人由于误解神谕而招致灭亡。这是女巫惯用的伎俩，还是神明对人类的捉弄？雅典人只能吃力地猜测：木墙指的是什么？
雅典的长者认为：木墙指的是雅典卫城。在雅典的北端，有一座神圣的卫城。在危急时刻，它就是最后的防御中心，而卫城外面围着木栅。因此这些长者认定：它就是神谕中的不破木墙。他们已经老了，不愿意客死他乡，而宁愿在卫城和波斯人一决死战。
他们指着木栅喊叫着：“神明已经给了我们不破的城墙，那就是卫城！它是坚固的，它是不破的。它那里有安全，有自由！只要我们决心一战！”
雅典人敬畏地看着卫城，也许这真的是他们不破的木墙？
这时，有一个人站了出来。
他越过了人群，走到历史聚光灯之下。这个人注定要超过米提亚德、列奥尼达，成为那个时代最光辉的人物。
这个人就是地米斯托克利。他是那种罕见的幸运儿，有着惊人的天赋，又在恰当的时间???地点出现，从而改变了历史的轨迹。
地米斯托克利的品格丝毫谈不上高尚。他贪恋钱财、追逐名利，既是个可鄙的政客，也是个傲慢的野心家。作为将军之一，地米斯托克利曾经参加过马拉松之战。事后，他对米提亚德嫉妒得发狂，以致夜不能寐。
吹嘘自己是他最大的爱好，贬低别人是他第二大爱好。唯一值得称赞的是他对妻子的无比热爱。但是这个优点，在他嘴里也带有侮辱人的味道。他声称自己的儿子统治着雅典。因为他儿子支配着他妻子，而妻子支配着他，所以他支配着雅典。
对于信奉民主的雅典人来说，这真是赤裸裸的侮辱。
他弄权，他受贿，他傲慢，他自恋。到了最后，他还叛国。但在那个关键时刻，这个长期的贪污犯、未来的卖国贼站到了时代的巅峰，拯救了一个灿烂的文明。修昔底德是这样评论他的：“由于天才的力量和行动的迅速，他能在恰当的时候做出恰当事情，远非他人所能及。”
地米斯托克利坚决反对困守卫城。他认为这是一个愚蠢透顶的计划，会导致雅典彻底灭亡。
他对雅典人说：“卫城并不是神谕中说的木墙，留在那里只会白白被波斯人屠杀。雅典人确实有一座不破的木墙，但不是任何木栅，任何城墙。真正不破的木墙在那里！”--地米斯托克利指着大海的方向。
在那里，一支舰队正安静地泊着。在阳光的烤炙下，它们散发着木材、油脂和海水的气味。
雅典人之所以能拥有这只舰队，也是地米斯托克利的功劳。几年前，雅典人从银矿得到一笔巨大的收入。大家希望把这笔钱分掉，但是地米斯托克利预感到大风暴就要来临，这些财富决不可以无谓地花掉。他呼吁用这笔钱建造两百艘战舰。他动人的口才打动了雅典人，那些白银终于变成了两百艘战舰，从而奠定了雅典海军的基础。地米斯托克利把这支舰队看做雅典的命脉，殚精竭虑地壮大它的力量。
米提亚德偏爱陆军，因此强烈反对这种变化，但是地米斯托克利战胜了他，终于把雅典武士训练成“翻腾大海”的水兵，把他们从陆地带向了海洋。
正是从这个时代开始，雅典人成了全希腊最伟大的海上斗士。
当年一个偶然的决定，如今成了雅典生存下去的唯一希望。白银不能买来生命，而这些战舰可以带着雅典人逃离死亡。
地米斯托克利说，那些战船才是雅典人最坚固的壁垒，才是雅典人永不会被攻破的木墙！雅典人只要跳上战船，扬帆远去。总会有一天，他们能在海洋上打败波斯人，光复自己的家园。
是留下，还是离开？是在卫城内苦守，还是在大海上决战？雅典人在两种意见之间摇摆不定。如果这个争执继续下去的话，有可能导致城邦的分裂。
这时候，出现了一件非常怪异的事情。
雅典娜是雅典的守护神。在她的神庙里的圣匣内，供奉着一条蟒蛇。这条毒蛇被视为雅典娜的圣物。每天，祭司们都给它奉上一个蜜饼。但是这一天，祭司发现蜜饼没有被动过。等他们打开圣匣，发现蟒蛇也不见了。
雅典娜和她的圣物一起，离开了这座城市。
这个事件结束了争论。人们认为雅典娜是在引导雅典人民离开城邦，走向大海。木墙不是卫城，而是那密密麻麻的战船。
其实，整个事件是地米斯托克利一手策划的。当他要达到目的的时候，是完全不择手段的。欺骗、渎神都不是问题，重要的是生存和胜利。
雅典开始了大撤退。
致命的遗忘
海上战争不需要大家全是重装武士，每个雅典成年人都要上战船作战。十年之前只能坐观战争的穷人，终于也走上了战场。
在此之前，雅典人把妻子儿女运到安全的地方。大部分人都选择了一个叫特洛真的城市。在此危急时刻，特洛真向雅典人伸出救援之手。它不仅接纳这些难民，而且许诺给每个雅典人提供生活费用。雅典孩童也得到特权，可以在特洛真任何一棵果树上采摘果实。他们还为这些孩童聘请教师，保证他们的学业不会中断。
特洛真是一个很小的城邦。对它来说，这种承诺是一种沉重的负担。但在此刻，希腊人的心灵似乎敞开了，从中涌出了慷慨与奉献的热流。
在雅典的码头，则是一幕悲惨的景象。
亲人们拥抱在一起，泪水洒落在彼此的脸上。男子们要登上战船，去和波斯人做殊死的战斗。妇孺们则要扬帆远去，过着寄人篱下的生活。在他们背后，则是熟悉的家园--他们的房屋、他们的土地、他们曾经拥有的一切美好事物。
此刻是真正的生离死别，谁也不知道还能否再见到故土，谁也不知道是否能再拥抱亲人。
雅典政府为这次撤离尽了最大努力，他们聚拢了所有财富，为战士提供了足够的粮饷，又为每个难民提供了一个月的生活费用。他们能做的也就只有这些了。
起航的时刻终于到来了。船只的龙骨划过海面，驰向海峡的另一端。雅典城越来越远，人群簇拥在甲板上，望着家园的方向，泪流满面。
关于这次大撤退，还流传着一些动人故事：有一条狗，它的主人已经登上战船，开往萨拉米斯。它也跳入大海，奋力地向前泅渡，试图赶上主人的战船。等它摇摇晃晃登上陆地的时候，就马上晕倒在地，力竭而死。当地人给它建造了一个坟墓，称为狗冢。
但是并非所有雅典人都撤退了。
还有一些人坚持不肯离开家园。他们依旧信赖卫城这座“木墙”。他们留下来了，对抗波斯人的几十万大军。
接下来，发生的是一幕悲歌。这幕悲歌比温泉关的战斗更加绝望，更加惨痛。
薛西斯的大军一路开进雅典，迎接他们的是一座被遗弃的空城--除了那个小小的卫城。雅典人苦苦守卫着堡垒。波斯人驻扎在卫城对面的丘陵上，他们在箭上裹了麻屑，点上火，然后铺天盖地地向卫城发射。带火的箭羽密集地冲向卫城，但这些火箭没能摧毁壁垒，也没能让雅典人有丝毫畏缩。
波斯人开始发起正面进攻。由于卫城的地形峻峭险要，波斯人只能艰难地爬过障碍，冲向卫城的大门。城里的雅典人不断地掷下巨石，把进攻者砸得粉身碎骨。虽然波斯人留下了累累尸体，却无法突破大门，薛西斯的军队被困在卫城门前。他们就像一条巨龙，在狭窄孔道前愤怒、咆哮、喷火，却无法进入。小小卫城把千军万马阻挡在城外，神谕里的木墙预言似乎真的要实现。
直到波斯人发现了一个通道。
这几乎是温泉关的翻版。在卫城和山崖之间，有一段废弃已久的阶梯。雅典人已经把它完全遗忘了，这种遗忘是致命的。波斯人悄悄地从这里进入了卫城内部。
雅典人正在大门前拼死作战的时候，忽然发现身后出现了波斯人。他们的意志崩溃了，许多人当场从城上跳下去，活活摔死。还有一些则撤入卫城内部的圣堂。
波斯人蜂拥而进，“木墙”坍塌了。“木墙”内铺开了一场血的盛宴，圣堂里的人被全部杀死。整个卫城都被焚毁，留下来的雅典人无一幸免。
薛西斯完全控制了雅典城。十年前，他的父亲没有做到的事，他做到了。希腊最璀璨的城市--雅典，匍匐在他的脚下。
但那只是一座空城，雅典人并没有屈服。
他们在不远的地方，阴郁地窥伺着波斯人，等待着大决战的到来。他们牢牢记着神谕里的话：
神圣的萨拉米斯啊，
在播种和收获之际，你将使人毁灭。
但究竟是谁的毁灭呢？
起跑太晚的人得不到桂冠
就在雅典卫城陷落的当天，科林斯同盟召开了海军会议。当时希腊所有军舰都聚集在萨拉米斯，因此会议也在此地召开。
萨拉米斯是一个不太大的小岛屿，位于雅典之南。岛屿和希腊大陆之间，只有一条又窄又长的海峡。当时波斯海军聚集在法列龙港，他们的目的地是科林斯地峡。而萨拉米斯就位于波斯舰队和地峡之间。过了萨拉米斯，就是辽阔的海面，海上防御也就再也无险可守。
这里的会议将决定希腊海军的战略。
会议的主持人--斯巴达的优里比亚德是联盟的海军总司令。但是很遗憾，他根本配不上这个职务。他和地米斯托克利一样喜欢受贿，但是却没有后者的才能。这个人目光短浅，意志薄弱。但是战争的进行会使我们看到，这些缺点将最终变成优点，使事情出现了转机。
这场会议乱得一塌糊涂。
看到雅典沦陷，大家都惊恐万状，一片歇斯底里。有一些将领竟然不等会议结束，自己就跑了出去，给船只拉上风帆，准备逃跑。剩下的人在一片吵嚷中匆匆做出决议：希腊海军明天将撤出萨拉米斯，前往科林斯地峡，最后的防御战将在那里打响。
这个决议将使希腊人万劫不复。
斯巴达人一直坚持固守科林斯地峡。但科林斯地峡保卫战即使成功，也无法恢复希腊其余领土，何况它根本就机会渺茫！
这样的防御战，必须要海军配合。波斯海军的力量至少是希腊的两到三倍。希腊人唯一的取胜之道，就是选择狭窄海域作战。在窄海上，波斯舰队的数量优势将大打折扣，希腊人将有机会用战术弥补自己的劣势。胜算依然很小，但毕竟是他们唯一的机会。
但是科林斯地峡海面宽阔，在这样的海域和波斯决战，只有死路一条。
而希腊海军一旦覆灭，陆军即便能够扼守地峡，又有何意义？波斯人可以随便??回包抄。
斯巴达人自私自利，一心想把希腊军力全集中在家门口。但那是一个自杀式的决定。是在家门口自杀，还是在外面自杀，究竟有何区别？
地米斯托克利完全清楚当前的危机：希腊的存亡已经系于一线，短视的决议将导致全体的灭亡。
晚上，地米斯托克利拜访了海军总司令，恳求重新召开一次会议。那时，大家已经从震惊中恢复，可以平心静气地谈一谈。优里比亚德摇摆不定，容易被人牵着鼻子走。他同意了这个请求。
第二天，海军会议重新召开。
地米斯托克利不等别人发言，就劈头盖脸地做了长篇演说：“如果你们听从我的建议，留在海峡作战，你们将拯救希腊。如果你们坚持昨天的决议，在科林斯附近茫茫大海上作战，整个希腊将彻底灭亡。”
他滔滔不绝地论述了作战策略，谈到了海峡作战的优点，以及公海作战的可怕。但是听众越来越不耐烦。优里比亚德是个要面子的人，觉得他不该抢在自己前面发言，就打断了他的话，威胁说：“在竞赛中起跑太早，是要挨鞭子的。”但地米斯托克利顾不得发言次序，为自己辩护说：“起跑太晚的人可得不到桂冠。”
优里比亚德被激怒了，拿着权杖要打他。地米斯托克利没有丝毫的畏惧，说道：“打吧，但要先等我说完。”优里比亚德虽然是海军总司令，可也不敢真去打雅典的头号人物，何况这位雅典人不久前还给了他一大笔贿赂。于是，地米斯托克利滔滔不绝地完成了演说。