19世纪的“工业革命”把人类带进了现代社会，这已经是众所周知的事实。最近几十年，西方学界已经认识到：这场“工业革命”并不如一般人想象得那样随着新技术的发明从天而降，而是酝酿了几个世纪的多种条件作用的结果。其中最重要的一个条件，就是“农业革命”。在西欧，特别是英格兰，新的农业技术（如套种技术）使农业产量大增，劳动力效率不断提高，并且发展出强大的商品化农业。18世纪时，西欧发达地区的农业已经能够养活大量的非农业人口，粮食的增长超过了人口增长，打破了那种人口因为其增长率超过粮食增长率而最终会被粮食供应所抑制的马尔萨斯定律。也只有在这种条件下，需要大量非农业的产业大军的现代大工厂才能建立。
如今人类已经进入了后工业社会。信息革命、技术革命已经把工业革命送进了历史博物馆，农业革命就更是个古董了。然而，在这一高技术时代，下一场革命很可能就是新一次的农业革命。
为什么这么说？因为食物短缺已经成为了一个全球性的危机。世界人口的增长暂且不说，中国、印度、巴西等新崛起的国家，随着生活水平的提高，国民肉食比率不断上升。自1980年以来，中国的人均年肉食量提高了4倍，达到109磅，巴西增加了两倍多，达到197磅。从食品供应的角度看，肉食是最消耗粮食的。生产一磅牛肉要用7磅玉米，一磅猪肉则用6.5磅玉米，一磅鸡肉用2.6磅玉米。再加上这几个国家都是人口大国，几乎占了世界人口的1/3。这部分人口的口味大变，当然给食品供应带来了巨大的压力。
另外，能源危机促使发达国家不断寻求再生能源，其中一个重要的再生能源就是植物能源乙醇。美国作为世界第一农业大国，23%的玉米用于制造乙醇。如今美国政府规定全国所用的能源中必须有90亿加仑的乙醇，到2022年要提高到360亿加仑，也就是增加4倍。乙醇是个吃粮大户。用乙醇灌满一辆SUV的油箱，所消耗的玉米就足够1个人食用1年。也就是说，1个美国人用乙醇做燃油开车，不到1个月就可能耗尽三四个人1年的口粮！目前，乙醇的生产不仅提高了玉米的价格，也刺激了其他谷物乃至肉类产品的价格增长。联合国的官员为之感叹说：当今世界的粮食短缺是一场沉默的海啸，而乙醇就是罪魁祸首之一。
展望未来，到2050年，世界人口将从现在的66亿增长到91亿。能源危机自然也会随之不断加剧。农业身兼二职：不仅要解决人们吃饭问题，还要帮助解决能源问题。最近对工业革命历史的研究表明，所谓技术发明并非工业革命的根本原因。最关键的动力之一是市场：只有在工业产品有一定的市场规模以保证赢利边际的情况下，才有人愿意对新技术和工厂进行投资。这一解释，实际上也非常适合于理解当今世界的状况。在20世纪60年代，世界曾掀起了解决第三世界国家食品供应问题的所谓的“绿色革命”。不过，这场革命的驱动力，与其说是经济不如说是政治。当时西方国家认为，第三世界国家一旦吃不饱，就会投向苏联的怀抱。于是大家齐心协力，以改良种子、肥料、水利为核心，展开了农业创新，大幅度地提高了农业的产值，似乎一劳永逸地解决了养活世界人口的问题。此后，农产品因为过剩而价格大跌，农业在工业社会中也成了“落后”产业，甚至要依靠政府的补助才能生存。如今许多人回顾历史，呼唤“第二次绿色革命”的到来。
不过，这场革命，动力已经从政治转向了经济：世界粮食价格的暴涨，保证了农业的利润；全球的粮食短缺，也保证了农业的市场规模；最近联合国又提出到2030年将世界粮食产量提高50%的目标。这一系列需求的信号，已经刺激了大规模的资金流入农业部门，使许多先进企业迅速生成。在美国，许多经营肥料、种子的农业公司，都在纳斯达克上市。美国和澳大利亚这两大农业强国，都是发达国家，具备领导新一轮革命的能力。巴西作为第三世界国家，也奋起直追，大量吸收先进国家的技术，一举把中部大片荒地改造成良田，成为了世界大豆的供应中心。巴西用甘蔗制造的乙醇，比用玉米制造的美式乙醇更便宜，不仅已经帮助巴西获得了能源独立，而且也推动了巴西向能源出口大国的方向迈进。如果能培养出高产量的种子，或者产油高的植物，世界的粮食和能源供应就可能本质地改观。这就是我所谓的第二次农业革命。面对这场革命，中国要以新的思路应战。过去歧视农村的那套政策和心态，使中国难以产生一个能够在农业上领导变革的阶层，因而阻碍了农业的资本形成。这一政策如果不改变，中国就可能再一次丧失发展的机会。
中国人为什么不能出国种地？
这一潮为什么又被美国人赶上了？！为什么又没有中国人的份儿？！
我看到的是，一位21岁的美国小伙子，脸上的青春痘还在，举止也不够优雅，但他却站在众多的CEO面前，在高级商务会议上报告自己在巴西的事业。
这是2008年美国财经电视网报道巴西经济起飞的专题节目中的一个镜头。这位小伙子是来自美国中西部艾奥瓦州的农民。艾奥瓦州是典型的穷乡僻壤。他家里世代为农，他自己也没有受过太多的教育。但是，一个非常偶然的机会，他发现到巴西种地比在艾奥瓦州划算得多。首先，巴西的地价便宜得多。典型的美国农地要1英亩5000美元（比一个标准足球场略小），而在巴西只需要2000美元。其次，巴西的劳工工资也便宜很多。美国不断收紧移民政策，对非法劳工查得越来越严；而这种挣着市场价格之下的工钱的非法移民，正是维持美国农场生存之必需。再次，巴西不仅土地肥沃，而且气候好。在艾奥瓦州只能种一季，巴西却四季如春，在肥料充足的情况下可以种两季。于是，他和父亲商量去冒险。从来没有离开过家乡的父亲勉强凑足了资金借给他，才十几岁的儿子就这么远走高飞了。
几年下来，这位毛孩子在巴西的农场面积已经发展到了52000英亩，比父亲在家乡经营的几千英亩的祖产要大十几倍。他要开着飞机巡视自己的农场，雇用着上百名当地劳工，每天通过计算机了解最新市场动态和最新技术。目前，他正考虑明年再购买两万多英亩的农地。虽然他仍自认为是个农民，但当记者把他每天的日程和CEO相比之后，他勉强承认自己是个企业的CEO。
如今在巴西，已经云集了一群这样的美国农民。他们大多来自中西部的艾奥瓦、蒙大拿、伊利诺伊西部的乡下，而且几乎都是二三十岁的年轻人，所经营的农场规模一般都是上万英亩。传统上，中西部乡下是美国最为落后、最封闭的地区之一。当地居民世代为农，所受的教育很少，与外面的世界有些隔绝。他们的思想观念非常保守，本能地抗拒任何变革。20世纪60年代世界掀起“绿色革命”后，全球农业产量大增、农产品价格暴跌，这些农民的日子更加举步维艰。没有联邦政府的补贴，家庭农场很难维持下去。然而，人们万万没有想到，在这里生长出来的“80年代后”的新一代农民，竟然和华尔街、硅谷的高级白领一样，成为了全球化的先锋。
他们的成就当然有天时地利的因素。如前一节所述，当今世界，又一次进入了“农业革命”的时代。人口的增长还在其次，中国和印度等发展中国家的崛起，使这些国家的人们迅速改变了饮食结构，增加了肉食比例。要知道，“草食”与“肉食”相比可以节约很多粮食。从人吃谷物转化到牲畜吃谷物、人再吃肉的营养供应链条，需要增加数倍的谷物才能维持。另外，能源危机刺激了植物能源的诞生，大量玉米、甘蔗被用去制造替代燃油的乙醇，进一步削减了人类的食品资源。最近几年，农产品价格翻倍地上涨，使原本靠政府补贴生存的农业，一下子成了赚钱的产业。美国中西部的大量农户，如今年收入都超过了十几万美元。
而全球化的“国际农夫”，则比安分守己地种地、坐等运气砸在自己头上的父辈们要成功得多。他们主动走出去寻求机会，在几年之内就创建了一些跨国公司。不过，他们的成功，也是建立在父辈的经验基础之上。虽然20世纪70年代后农业萧条，但美国一直采取保护农业的政策，维持着第一农业大国的地位。美国的农民在技术、资金等方面都得到了种种照顾，即使在这一“落后”和“过时”的产业中，依然牢牢把握着最先进的农业技术。一旦有机会出现，他们就会先声夺人。
如今，巴西正在崛起为一个能够挑战美国、澳大利亚的新农业大国。巴西虽然是左翼政府执政，但坚持亲企业的政策、欢迎外资、拥抱全球市场，和美国、中国、乃至古巴等不同国家都能保持良好的关系，在国际上交友而不树敌，进而获得了在全球市场中的稳定地位。更重要的是，巴西地大物博，土地面积和美国差不多，人口却少得多。巴西政府坚持积极的农业政策，通过大规模的施肥，把中部相当于一个中等国家领土规模的土地从荒地转变为世界最重要的大豆种植中心之一。这么迅速的发展，单靠自己的力量当然不可能实现。而掌握着最先进的大规模耕种技术的美国农民，正好抓住了这个机会而捷足先登。他们的成功，又带动了美国农业机械、肥料、种子等方面的跨国企业的扩张。美国终于为自己优待农民而尝到了甜头。
相比之下，要解决13亿人吃饭问题的中国，在这个谁抢占了农地谁就领先的“农业革命”时代，却无法成为弄潮儿。在2009年初的两会上，张家口市农业科学院谷子研究所所长、全国人大代表赵志海提出一个非常有眼光的建议：国家应支持农民到非洲创业。他去年随河北省农业产业协会组织的农业考察团到非洲埃塞俄比亚和几内亚，埃塞俄比亚的农业部官员主动找上他，表示对中国的杂交谷子非常感兴趣。赵志海代表计算，埃塞俄比亚现有人口7800万，目前约有700万人口常年靠救济粮食维持生存，另有1000多万人常年缺3个月的口粮，粮食需求十分迫切，初步统计分析，埃塞俄比亚每年缺口粮食约25亿千克～30亿千克。
目前埃塞俄比亚粮食作物面积1.5亿亩，其中谷类作物（苔麸、手指谷）4000万亩左右，这些作物至少一半以上可以改种杂交谷子，即2000万亩以上，种植杂交谷子比种植苔麸、手指谷平均每亩增产150千克以上，2000万亩杂交谷子可增产粮食30亿千克以上，完全可以解决埃塞俄比亚的粮食问题。他进一步建议国家有关部门出面，和非洲国家进行谈判，如果一人种20亩地的话，2000万亩，就可以解决100万人的就业问题，并能提高农民的收入。可惜的是，在中国，农民往往被轻视，农业甚至被视为“落后”经济的后果，这使农民只能在温饱线上维持。我曾问在国内银行工作的一位朋友：你们为什么不能支持中国人去巴西扩张？对方说：我们拿得出钱来，但去哪里找有能力的企业？在中国，农业就是守着一亩二分地的小农，哪里有美国那样的农业人才？看来，有些问题，就是有钱烧也解决不了。
在我看来，不仅中国的农民要去海外创业，中国的大学生也应该到海外务农。我对赵志海先生的意见的唯一补充是：中国农业海外开拓，切不可走小农经济的路。比如一人种20亩，实在是小打小闹。应该有经营几千亩甚至上万亩大农场的气魄。要做到这一点，仅仅送农民出去是不够的，还应该鼓励大学生特别是农校的学生出去，把先进技术运用于规模经营。中国农民往往缺乏资本积累，乃至开拓地广人稀的边疆，如当年闯关东，也是在新的环境克隆内地的小农经济模式，利润很低。如今的海外开拓，切不可重复这一模式。而应该鼓励国内的资本和农学院的技术、知识，以及农民的劳动力相结合，走大农场的路。当年欧洲人到美洲建立的甘蔗种植园，就是以规模取胜，使新技术在那里迅速推广开来。事实上，那些甘蔗种植园是工业革命以前最先进、最有效率的经济模式。后来的一些工业技术，也是先在那里试行。要是重复小农经济，则一切都不可能实现。