明朝弘光元年三月，恰逢南京国子监解散，于是失学青年郑成功，带着这样的指望，告别了恩师钱谦益，踏上了回家的路途。他走的很是时候，因为仅过一月，兵灾就来了。是年四月，稳定了北方的清王朝，悍然向南明这栋“破房子”踹起了脚，从四月中旬开始，清军大举南下，南明设在江北的“江北四镇”一触即溃，除黄得功部力战殉国外，其他三镇或逃或降，江南重镇悉数落入清王朝手中，兵部尚书史可法力战殉国，不给力的弘光帝拔腿就跑，跑还没跑掉，路上被部下田维乘出卖，遭清军捕获后送到北京斩首。五月十七日，清军兵不血刃占领南京，以“正统”自居的南明弘光政权，不到一年就亡了。而在清军入南京城时，带头投诚的，恰是郑成功的恩师钱谦益，大难面前，常年教导郑成功“气节”的他，却早早露出了懦夫本色，本来清军破城前，他以江南士林“魁首”的身份，大张旗鼓的说要投湖殉节，引得一群名士纷纷围观，众目睽睽之下，他假模三道的摆了几个POSS，弯腰一试水，却嚷嚷了一句“水太凉”，说什么也不跳了，然后献城投降，主动剃发。看得江南诸名士大跌眼镜，连几百年后的乾隆皇帝，都给他定论成“贰臣”。当年的“神话”，从此成了“笑话”。
钱谦益变笑话的时候，郑成功已经远在福建南平，对钱谦益的变节是什么态度，史料上也很少提及，但回到家乡的他，有一段时间基本过的是“宅男”的生活，在南京的这一年，能人见过，奸人也见过，南明政权的腐朽无能，更是亲身经历。皇帝不干正事，大臣蝇营狗苟，老师尸位素餐，热血青年们除了激动一把，却其实啥也干不成。从小树立的忠义理想，不受冲击是不可能的，这位年方二十一岁的青年心中，也不能说没有过动摇。他在返回福建后曾经写过一幅对联“养心莫如寡欲，至爱无如读书”。归乡后的郑成功，相当长一段时间里，只是在家读书习字，吟诗弄文，很有“双耳不闻窗外事”的做派。这时候的他，其实还只是一个满脑子儒家经义的青年文士，眼见时局不可挽回时，奉行的还是“穷则独善其身”的理念。
郑成功在“独善其身”，他的父亲郑芝龙，却在继续发国难财。弘光政权的灭亡，并不意味着这场改朝换代之争的结束，相反南中国的抗击风暴，却是越演越烈，早在弘光政权时，郑芝龙的亲弟郑鸿逵就率军北上瓜州，清军攻掠江南时，沿途明军或逃或降，郑鸿逵却是少数坚决抵抗的，这支只有几千人的郑家家兵，虽在清军优势兵力的围攻下不支败退，但其奋勇的抗击，却也迟延了清军的南下脚步，为南明各政权集结抗击力量争取了时间。南京沦陷后仅十九天，另一支明朝宗室潞王朱常芳在杭州监国，但这个政权更不给力，“监国”了没六天，清军就摧枯拉朽的杀来了。时任杭州总兵的郑鸿逵请求潞王南下福建，继续抗战，却被六神无主的潞王拒绝。无奈的郑鸿逵只得独自离去，熟料“无心插柳柳成荫”，逃跑路上的郑芝龙路遇了另一宗室，同样因不甘投降而逃亡的唐王朱聿键。这下一拍即合，大伙一道去了福建。
对于已经是南明“伯爵”的郑芝龙家族来说，捞到朱聿键，算是捞到宝了。此时清王朝已下“剃发易服令”，激起整个东南地区激烈反对，原本是兵不血刃占领的江南地区，一时间也义师并起，殊死抗击清王朝南下。这般局面下，手里握着一个王爷，等于就握着一把统领全国抗清的旗帜。六月十五日，这杆大旗正式树起来了：唐王朱聿键在福州称帝，建元“隆武”，对于当时全国的抗清力量来说，这可算是“及时雨”，一时之间，江西，湖北，广东，广西，四川，云南各省的文臣武将纷纷上表，宣誓效忠。拥立有功的郑芝龙家族自然也好处多多，朱聿键虽然称帝，可他手里无兵无权，只有黄道周等几个亲信文臣，算是一条“弱龙”，可郑家却是在福建扎得深的“地头蛇”，弱龙遇到地头蛇，非但压不住，反而是要被地头蛇攥在手里的。郑芝龙本人被封为定国公，官封太师，在明朝，这样的职务算是威风到家了：太师一般都是文臣过世之后，国家才给予追认的崇高名号，至于公爵，更必须得有盖世的军功才可得到。明朝近三百年历史上，更没有一个人，能够在活着的时候既封公爵，又做太师。这笔国难财，郑芝龙算是发到家了。
但对于郑芝龙来说，发多少国难财，都是不够的。他本来就是个好歹，脑袋里基本没什么民族大义，所谓的抗清复明，保家卫国，在他眼里，不过是为了维护自家利益，外带着能多捞好处。也许他自己也没有意识到，这时候一笔更大的财，已经摆在他面前了——做流芳百世的民族英雄。
这时候的清王朝，虽说南下势如破竹，攻城掠地无数，但真正属于清王朝本部的“满洲八旗”，不过二十多万人，控制广阔的中原大地尚力不从心，何况南下统一江山？当时给清军打头阵的，多是南明的叛降兵马，但这群人更不牢靠，今天可以跟你混，明天更说叛变就叛变，特别是“剃发令”下后，全国上下反抗四起，不止老百姓纷纷组成义军，许多归降清朝的前明军队也纷纷叛变。而就郑芝龙当时的局面来说，他更有抗击清军的本钱：福建三面环山，地势险要，不是善于平原冲锋的满洲八旗能攻打得了的，只要守住唯一的对外要道仙霞关，那就是连鸟也飞不过来。至于清朝从海路进攻福建？那更开玩笑了，当时中国最强大的海军就是郑家海军。
所以如果郑芝龙一心抗清，拿出他当年拓展海洋，抗击荷兰的劲头来，能不能恢复大明江山不好说，但至少东南半壁，是足够让清王朝头疼一阵的。就算是最后壮烈失败，那也是虽败犹荣，说不定清朝人编明史的时候，还能进入《忠臣传》，好好的青史留名一把。
但对发这个财，郑芝龙显然兴趣不大，他更看重的是眼前的好处，比如多要官，他的宗族，子弟，隔三差五的向隆武帝推荐，每次面见隆武帝的时候，还是一派海盗做派，皇帝面前成日吆五喝六，从来不拿领导当干部。对这一切，人在屋檐下的隆武帝也只能忍气吞声，他要什么就给什么，特别是推荐的子弟，就算是不学无数的草包，也得给个官当。
除了是年八月十七日他见到的那个人——郑成功。
从1645年的四月至八月，中国发生了很多事，除了清朝的“顺治”年号外，好多年号立了又废，政权起了又亡，仗打的也多，清朝和南明大，民间义军和清朝打，甚至南明内部也互相掐。然而这时候的郑成功，却是基本不问窗外事的，每天就是习武练剑，读书做诗。他这时期写的诗，也有很多忧怀时事之作，但总的来说，却可以想象是很消沉的：老师变节了，曾经一道热血澎湃的好友们，也跑的跑散的散了，曾经誓言要誓死保卫的江山，眼见得摇摇欲坠了。誓死保卫的皇帝，更是一个比一个不靠谱，消沉，是难免的。
而对于名义上是天子，其实是傀儡的隆武帝朱聿键来说，此时也正是他最孤独的时候，不止因为郑芝龙大权独揽，吆五喝六，更因为在郑成功见到他前，一个最忠实于他的大臣刚刚与他告别：黄道周。
在晚明的历史上，黄道周是个著名的忠臣，也是个蠢臣，比如崇祯年间，他曾经是明朝的翰林院侍讲学士，当时明朝内外交困，外有清朝进犯，内有李自成作乱，已经到了焦头烂额的地步。兵部尚书杨嗣昌曾建议明朝暂且与满清议和，集中力量剿灭李自成。这个政策倒也正常，当年汉唐等王朝在困境时都曾用过。但黄道周坚决反对，反对来反对去，最终把议和反对黄了，明朝也就失去了一次原本能避免灭亡的机会。崇祯上吊时，黄道周已经被贬斥回福建铜山老家，又借朱聿键称帝的机会复出，在隆武朝廷中一人身兼吏部，兵部两部尚书，是文官里位高权重的重臣。
和当年在崇祯朝一样，这时候的黄道周，也是又蠢又忠，对隆武帝，那是百分之二百的忠心，对北上收复河山，更是百分之二百的热心，但福建的军政大权，全掌握在郑氏家族手里，他这个尚书其实是挂名的。一怒之下，黄道周主动向隆武帝上奏，自请募兵北伐，他最崇拜明朝心学大师王阳明，也立志效仿王阳明，干一番募兵勤王的伟业，可理想很美好，现实很无奈，他本身就没这个本事，外加郑芝龙恨他多事，处处掣肘，一番忙活，才招募了三千多人，这群人大多都是没有受过任何军事训练的平民百姓，甚至许多人连武器都没有，只能拿扁担凑数，又被称作“扁担军”。这样的军队上了战场，很明显是送死的。但黄道周显然没有送死的准备，临出征时，人家问他有胜利把握吗？他信誓旦旦的说：我是正义之师，敌人是一群贼寇，以我堂堂正正的正义之师，打区区贼寇，怎么能不赢呢？这就更纸上谈兵了。
这次北伐的结果也就可想而知，黄道周七月出兵，十月到了江西，很快就被打的稀里哗啦。十二月五日，全军覆没的黄道周在江西婺源被俘，次年三月初五被清王朝杀害于南京，临死的时候，他还不忘了慨然朝南明政权的方向拜三拜。可谓尽忠到家。
但尽忠到家的黄道周，其实原本是有机会不用这么早“到家”的。当初他四处募兵北伐的时候，虽然成果惨淡，但毕竟精神可嘉。迫于舆论压力，郑芝龙还是象征性的给他派了一小队兵马增援。这支军队随着黄道周一道去了江西，因为是郑芝龙的兵，黄道周也不怎么待见，可这支军队毕竟是受过军事训练的正规军，其中更隐藏着一位后来震动台湾海峡的人物。当时他只是这支军队的一个营级干部，人微言轻，却给黄道周提了一个非常重要的建议：先不要急于和清军决战，而是以大学士的身份进入江西赣州城，然后用朝廷名义诏令各路义军集结，待到实力强大后，再与敌人决战。
这个建议看似平常，其实却是当时黄道周能做出的最好抉择了：这时候的江西，清军的兵力并不多，地方上多是些叛降的前明旧部，当地义军虽多，但都是群龙无首，各自为战，如果能以朝廷名义统领各部，即使不能获得全胜，至少黄道周也能坚持的长一些。遗憾的是，以儒学正宗自居的黄道周，怎么看得起这个大头兵，摆摆手拒绝了这个建议。然后就是全军覆没，被俘，遇害。这个大头兵也逃了出来，回到福建，他当时的名字叫施郎，后来多了一个绰号叫“还霹雳”，三十八年后他率领大军横渡台湾海峡时，已经改名叫施琅。
黄道周自以为尽忠的决定，对当时孤独无助的隆武帝来说，其实是个最大的打击，有黄道周的时候，他就只是个光杆司令，黄道周一走，更是雪上加霜，身边连个可以相信的人都没有，就在这个时候，他见到了郑成功。