听罢诉说，面对曾经相恋的女人，费力平说：我自然是很愿意相信你的，可解放军来了，你跑什么？杜月凤说：看见自己人冲进来，我真是喜极而泣！刚欲呼喊，古老四走过来脑后一拳，我就什么也不知道了！工作组讯问贺喜年，贺喜年做了两个手势：一、喜欢杜月凤，二、遭遇过兵祸，所以背起昏倒的杜月凤跑了。工作组问：古老四呢？贺喜年摇头。
后经查实，杜月凤没有说谎，古老四的确打了她，古老四打翻杜月凤的目的是自己逃亡。半月后古老四被抓，1951年镇压反革命时枪决，刑前，被最后一次问及杜月凤的事情时，古老四坚称：那是她自己想来。
古老四言之凿凿，俗称“大茶壶”长期在女肆担任杂役的贺喜年，当年得不到太多的信任，杜月凤被定性为普通风尘女，先检查身体，再参加学习。政府在原女肆旧址挂号“妇女劳动教养院第X所”，有政治教员为前风尘女们讲新中国政策，费力平受任到杜月凤所在之所。
教养期间，杜月凤一再表明自己的身份，但均遭冷淡。担任政治教员的老同学费力平，多次向上级反映：杜月凤出身名门，其父母因拒绝与日寇合作被杀，作为一个大学生，她不可能自愿为妓。但费力平无法证明她进入女肆的过程，意见因此不被重视。因此，杜月凤始终被当作一名普通风尘女接受改造，她的一些积极表现经常遭到风尘女们的讥笑，而因痛苦不堪所产生的消极又屡受批评。
其实，费力平对杜月凤出现在云香阁这一事实，也无法接受，他多次向上级陈玉芬申诉。陈玉芬认为，杜月凤被恶势力抓入女肆，并强迫在卖身契上按手印可以相信，但拍摄接客用的照片不是强迫的吧？另外，在女肆生活了几个月时间，却在解放时逃跑，很难解释。
与过去誓死不肯为妓一样，解放之后，杜月凤也无法接受组织上把自己划为风尘女，在学习的过程中，她多次对费力平高喊：我不是风尘女！我和你一样，也是革命的青年学生！而受到纪律约束，费力平只能听着风尘女们的一片嘲笑，冷淡地要求杜月凤站入风尘女队伍接受教养。
一封又一封申诉信被送到了陈玉芬处长手里，她终于做了这样的批示：第一，要对其进行审查，第二，既然志愿参加革命，那就应该在当前风尘女改造教养这件大事上有所表现。
既然得到了组织的回答，杜月凤便将揭发古老四的罪行和鼓励风尘女翻身做主人，当成自己作为革命青年的职责与向组织表白的方式，在教养学习中非常积极，但她的作法既遭到风尘女的嘲讽，也没有得到教养院领导的认同，杜月凤既伤心透顶又羞耻难当。
经这一段时间的学习与感化，风尘女们开始向政府靠拢，头牌风尘女商巧儿向费力平检举：古老四并非一般的女肆把头而的确是反革命，并愿意证明杜月凤被绑入女肆的过程和后来没有接客的事实。费力平兴奋地向陈玉芬报告杜月凤的情况，陈玉芬却严厉地说道：一个风尘女在女肆里住了好几个月却不必接客，你想证明她身体的清白，我却证明不了她灵魂的清白！费力平如当头棒喝，从此不敢再与杜月凤接触。
云香阁的风尘女们，绝大多数学习教养期满，纷纷被分配了工作，偌大的院中，杜月凤孤苦零丁。费力平郑重地走到杜月凤面前，向她宣读了两个决定：第一，组织上没到查到你有通敌、通特的行为，况且，你只是向往革命的学生，并未参加组织，所以，不存在是否叛变的问题；第二，在风尘女学习教养过程中表现优秀，现予以解放。杜月凤听罢一阵摇晃当场晕倒，夜里，只住着她一人的云香阁，哭声彻夜未止。
几天后，费力平拿来了一份分配工作通知书。杜月凤看都没看就撕掉了。费力平说：这是介绍你去当小学老师的，很难得！杜月凤说：我不离开这儿，我要在这里永远等着，等着你来告诉我，告诉我杜月凤不是风尘女！费力平也冲动了：是不是风尘女你不要问我，问你自己去吧！两颗很大的泪水涌上了杜月凤的眼睛，最终，却没有流下来。
很快，有一些工作人员来到云香阁，说这里要改造成文化馆，问杜月凤与贺喜年为何不离开。贺喜年机警地比划，是费力平让他们留下看门的。杜月凤质问贺喜年，贺喜年苦笑着对杜月凤比划，费力平与原来的干部都不会来了，看门不门的总得有个住处。贺喜年表示，在女肆当了这么多年杂役，其实没碰过女人，他比划着告诉杜月凤，自己喜欢杜月凤，并要想方设法养活杜月凤。
杜月凤又一次找了费力平，要求更改“普通风尘女”的结论。费力平告诉她：根本不可能！
杜月凤一颗火热的心无奈地冷却了。
当天晚上，没有举行任何仪式，手里举着两根红蜡烛，杜月凤自己把自己送进了贺喜年的房中。
新中国百废待兴，杜月凤与贺喜年，很快被人们忽略了，只有费力平抽空来看她，却又常遭拒绝。抗美援朝爆发，费力平光荣入伍，又在前线入党，一年后负伤回国，成了“最可爱的人”。而昔日的云香阁，已经因建设需要夷为平地。为了生存，贺喜年联合杜月凤蒸包子卖给工地建设者，被前来视察的陈玉芬碰见。从未见过杜月凤的陈玉芬，并不知道卖包子的年轻女子，竟是自己批示“解放”了的那个有争议的云香阁风尘女，她以共产党人对劳苦大众的赤诚之心，充分肯定了他们的自食其力精神，说这也是人民群众建设新中国的一种重要方式。陈玉芬还指示基层，给他们在附近安排了一个简单的住所。
青云直上，一身光环的费力平，带着十分复杂的心情，找到杜月凤，他表示自己完全愿意相信杜月凤的申诉，但他必须服从组织。杜月凤对费力平说：你的话淡而无味。费力平非常冲动地表示自己一直热爱着杜月凤。杜月凤却以极大的反感对费力平说道：你的虚伪令人震惊，希望你永远不要再来，除了带来上级对我的调查结论。
其实，陈玉芬也调查过杜月凤，她找了云香阁资格最老的风尘女柳叶子，柳叶子说，杜月凤真的是让古老四抓进来的，被老駂子秦九妈整的死去活来，我能证明。陈玉芬问，那后来凭什么只有她一个人不用****？柳叶子想了想说，我觉得古老四在搞鬼，你再查一下吧，我不想让你们的人受委曲。
事实的确是古老四在搞鬼，身为“地下游击队长”的他，审时度势之后，通知秦九妈不让杜月凤接客，以便为自己留下一张可以与共产党交换的牌。但是，当时的陈玉芬不掌握这个情节。她说，我是一个坚定的共产党人，我是在按党的政策办事，任何事情，都得有个证据吧？
青年才俊，人见人爱，一位高级干部的漂亮女儿热烈地追求费力平，几个月后，陈玉芬愉快地充当了证婚人。费力平在各个方面的关照下，平步青云，很快成为了一名负责干部。但是，他仍然没有忘记杜月凤，仍然不相信杜月凤会自愿跑进云香阁，他委托自己的高干岳父过问此事。陈玉芬回答：组织上已查清，杜月凤没有反革命言行。岳父说：那就给人家恢复身份嘛！陈玉芬说：什么身份？只要参加新中国建设，她的身份仍然是革命的知识青年嘛！岳父又说：那她到底当过风尘女没有？总得有个结论吧！陈玉芬有点激动地说道：解放都四五年了，就算她不是，为什么就不能学一学人家曾经是的人，她的那些姐妹们，有的成了先进工作者，有的成了艺术家……
陈玉芬的话绝对有道理，可处在道理之中的人未必好过。时过境迁，杜月凤好像被人遗弃了一样，在社会底层过起了毫无文化、毫无热情的生活，大字不识的贺喜年，尽其所能维护着她。不久，全民扫盲运动开始，因书写包子招贴、价目被人发现有文化的杜月凤，被街道挖掘出来，担任识字班老师。对于此事，杜月凤干劲冲天、热情洋溢，因为，她从云香阁中被解放时，组织上给过她一份工作通知书——小学教员。
运动开始了，费力平因言论过激被划为右派，他的岳父和妻子出于政治立场没有保他，离婚、撤职，一系列打击降临到费力平头上。陈玉芬却挺身而出，使费力平得以从轻处理，下放到纺织厂。昔日被他管教的风尘女学员商巧儿，如今成了管教他的班长。
纺织厂内，精神状态受到极大打击的费力平，几乎失去生存的勇气，商巧儿找到费力平，真诚地说：当年你把我从鬼变成了人，今天我一定会报答你。在商巧儿等工人师傅帮助下，费力平逐渐成为优秀的保全工。偶日，费力平询问杜月凤旧事，商巧儿说：风尘女一进门，老駂子当天就逼着****，是为了赚钱，几个月不让其破身，以便找个大买主，也是为了赚钱。
贺喜年的创立的包子店，经过社会主义工商业改造运动，更名为“公私合营喜年包子铺”。全民扫盲运动中产生的识字班早已结束，已成人母的杜月凤再三请求到小学教书，但因街道弄不到编制而作罢。杜月凤只好帮助丈夫贺喜年卖包子，但身为学子，其知识报国的痴心不改，经商之余，心甘情愿地为胡同里的孩子们担任了义务辅导员。
文化革命开始了，横扫一切牛鬼蛇神，昔日的风尘女也被揪了出来。陈玉芬旗帜鲜明地站出来反对这样搞运动，她说：我们不够以一种形式解放了她们，却又以另一种形式伤害她们！陈玉芬郑重地说道：把旧社会的风尘女改造教养成新中国的劳动者，是毛主席的指示，不以另一种形式伤害她们，是查验我们工作质量的重要标准。造反派不听她那一套，陈玉芬被打倒了。
拨乱反正之后，陈玉芬担任了更高的职务，费力平恢复了干部身份，贺喜年以多年积蓄收购了曾经被国家收购的“喜年包子铺”，杜月凤再也找不到接受她代课补习的地方了，即使是免费，于是便潜心研究连锁经营模式，数年下来，“喜年包子铺”一跃而成名牌。
春去秋来，时光流逝。
2010年的喜年包子有限公司，坐在轮椅上，被费力平推走进来的老党员陈玉芬，真诚地对杜月凤说道：五十多年了，我没有找到你曾经当过风尘女的证明，五十多年来，你以自己非同一般的努力和贡献，证明了自己对人民共和国的忠诚！证明了自己作为一个女人的坚贞！
杜月凤泪眼矇眬。