波斯人曾被西亚强国米堤亚统治，公元前6世纪中期，居鲁士领导波斯各部落推翻米堤亚王国，建立阿契美尼德王朝，定都苏萨，是为波斯帝国之始。随后，波斯帝国开始了它的扩张之路。公元前546—539年之间，居鲁士先后征服了东部伊朗和中亚的许多地区：巴克特里亚（大夏）、马尔吉安那、花剌子模、索格地亚那、格德罗西亚、萨塔吉地亚、阿拉霍西亚、德兰吉安那、萨克人的地区、阿富汗等地，其统治范围在东方接近了印度河流域。
公元前547—546年，波斯人同小亚强国吕底亚王国发生战争。吕底亚是一个十分富庶的国家，在其强盛时，曾控制了希腊世界和东方之间的海上和陆上贸易。米堤亚王国灭亡后，它于公元前547年出兵卡帕多细亚（原属米堤亚，后归波斯人统治），从而引发了与波斯人之间的战争。居鲁士率军还击，打败了吕底亚，俘虏了它的国王克列伊索斯。不久，波斯人又借镇压吕底亚人起义之机，征服了小亚细亚西海岸各希腊人城邦。消灭吕底亚后，居鲁士乘着巴比伦国内政局不稳之时挥军向其进攻。公元前539年，巴比伦城陷落，居鲁士入城，并握住巴比伦守护神马尔杜克塑像的手，以表示愿意以巴比伦人的身份来统治这个地方。自此，阿契美尼德王朝的势力扩至埃及边界。
居鲁士死后，其子冈比西斯二世继任王位。冈比西斯在公元前525年征服了埃及，攻破其国都孟菲斯，更将法老掳至苏萨。由此，波斯人建立起一个地跨西亚北非的波斯帝国，其版图比埃及新王国和亚述帝国大得多。此后，他还曾出兵远征利比亚和努比亚，不过均不顺利。
波斯帝国的衰亡，也是源于一场战争。公元前5世纪大流士一世及其后继者发动的希波战争是波斯帝国由盛而衰的转折点。希波战争历时半个世纪，貌似强大的波斯帝国被英勇捍卫自己独立的希腊城邦所击败。在希波战争期间，埃及、巴比伦曾多次爆发反抗波斯统治的起义，进一步削弱了波斯的军事力量。
在伊斯兰教出现后和6世纪阿拉伯人征服伊朗之后，波斯文明的最后遗迹消失了
趣味链接：拜火教
拜火教，又称琐罗亚斯德教，是在基督教诞生之前中东最有影响的宗教，是古代波斯帝国的国教。曾被伊斯兰教徒贬称为“拜火教”，在中国称为“祆教”，拜火教的称呼带有一定的贬义。琐罗亚斯德 (前628年-前551年) 是该教的创始人，他发现从地下喷出的一种气体，可以点着火（其实就是天然气），那时，人们不理解这种奇怪的火，把它叫作圣火，并由此而建立了拜火教。教徒们在圣火处建筑了庙宇并塑造了神像，然后，教徒们穿着红色道袍，对着圣火、神像顶礼膜拜。在伊斯兰教出现后，拜火教就消亡了。
大流士一世改革——波斯伟大的君主
大流士一世，是波斯历史上一位伟大的君主。他在位期间对波斯社会进行了大刀阔斧的改革，史称大流士一世改革，改革客观上对促进各地经济的联系和贸易的发展，道路的开通，货币的统一，都起到了积极的作用。改革后建立起来的中央集权制和行省制使全帝国范围内能维持比较稳定的统治，这也有利于经济文化的交流。
大流士的父亲希司塔斯佩斯是波斯国王冈比西斯的堂兄弟，冈比西斯则是居鲁士的儿子。冈比西斯在埃及期间，波斯境内发生了反对他的起义，他闻讯后急忙赶回波斯，但在途中却猝然死去。大流士和其他贵族平定了起义，并成为了国王。
波斯帝国幅员辽阔，民族成份复杂，阶级矛盾和民族矛盾极其尖锐，各地政治、经济、文化发展极不平衡，为了应付复杂的局面，大流士采取了一系列措施，加强统治，这在历史上称作大流士改革。
他加强王权，确立了君主专制的统治形式。他神化自己的权力，说是阿胡拉马兹达恩赐于他。他控制了行政权、军权、司法权，建立起王室经济。国王之下设有办公厅，内有通晓帝国内各种语言的人，以了解情况。
他将全国划分为20个行省（称萨特拉庇亚，波斯不在其内），设总督（称萨特拉庇）治理。总督初时不管军事，只管地方行政、司法、征税，他规定了各行省应纳税的数量。
他将全国划分为五个大军区，每个军区下辖若干省军区。军事长官和总督互不相属，使其互相牵制。国王每年要对军队进行检查，边远地区则由国王派人检查。
他统一了铸币制度。他规定帝国中央铸造金币、行省铸造银币、自治市可铸造铜币。金币称为大流克，每枚重8.4克。
他在全国建立驿道，方便军队的调动、国王命令下达和下面上报情况，加强帝国各地的联系。在驿道沿途设有驿站，配备有人员、马匹、粮草。最长的一条驿道起自小亚西海岸的以弗所，西至伊朗高原的苏撒，全长2400公里，称为“御道”。另一条著名驿道是从巴比伦经伊朗高原至印度河。这种驿道可能是在原有大的队商道路和亚述帝国时期的一些驿道的基础上修建的。
他调整了波斯与各被征服地原有统治者之间的关系，在制定法律时尽可能参考各地原有法律；对各地宗教采取宽容态度，不加排斥，借以拉拢各地上层人物。
大流士一世的改革，巩固了波斯帝国的统治，也促进了帝国的发展。
趣味链接：贝希斯顿铭文
公元前５２０年，大流士在贝希斯顿村的悬崖峭壁上刻石记功，这就是著名的《贝希斯顿铭文》。上面刻有大流士的形象，他昂然挺立，左手按弓，右手指向天空中央上的阿胡拉马资达，表示向神敬礼。阿胡拉马资达左手持象征王权的环，准备授予大流士。铭文用古波斯语、埃兰语、阿卡德语三种楔形文字写成，主要内容是：1、证明大流士继承王位的合法性；2、夸耀“十九战，俘九王”的战绩；3、表示受命于阿胡拉马资达，强调王权神授，君权不可侵犯。
宇宙四方之王——波斯帝国的缔造者
居鲁士大帝（约公元前559—530年在位）是古代波斯帝国的缔造者。他所创建的国家疆域辽阔，从爱琴海到印度河，从尼罗河到高加索。在铭文中，他骄傲地说：“我，居鲁士，世界之王，伟大的王。”
公元前7世纪，在今伊朗西部居住着两个伊朗语部落群体，波斯在南，米堤亚在北。居鲁士就是波斯人与米底人通婚的后代。
居鲁士有一段非常离奇的身世：米堤亚国王阿斯提阿格斯在一次睡梦中，梦见女儿芒达妮的后代将夺取自己的王位并成为亚细亚的霸主。于是，他决定将女儿嫁给地位较低且性格温顺的波斯王子冈比西斯，以便使女儿的后代失去问鼎米堤亚王权的资格。但在女儿怀孕时，这位国王又被一个恶梦惊醒：他梦见从女儿的肚子里长出的葡萄藤，遮住了整个亚细亚。为防不测，国王决定外孙一降生就把他处死。这个新生的婴儿就是居鲁士。他一生下来，就被交给国王的亲信大臣哈尔帕哥斯处理。大臣不敢自己动手，便把孩子转交给一个牧人，命他弃之荒野。牧人的妻子恰巧刚产下一个死婴，他们于是留下了居鲁士，用自己的死婴顶替交差。牧人的妻子叫斯帕科，在米堤亚语中是“母狼”的意思，因此日后有传说称居鲁士童年时曾得到母狼的哺育。
居鲁士10岁的时候，和同村的孩子玩扮国王的游戏。被孩子们推举为国王的居鲁士，鞭笞了一个抗命的贵族之子。事情越闹越大，以至于国王阿斯提阿格斯亲自介入调查，居鲁士的身份终于被发现。宫廷祭司说，这个孩子已经在游戏中成为国王，不会再第二次成为国王了。阿斯提阿格斯终于消除疑虑，将居鲁士送回波斯。
公元前559年，居鲁士成为波斯人的首领，统一了波斯的10个部落。公元前553年，居鲁士起义反抗米堤亚。战争持续了3年，公元前550年，居鲁士终于攻克了米堤亚都城，正式建立波斯帝国。居鲁士属于波斯人的阿契美尼德家族，因此他所创立的帝国也被称为阿契美尼德王朝。
居鲁士的遗体葬在故都帕萨尔加迪（位于今伊朗法尔斯省）。他赢得了永久的尊敬。200年后，灭亡波斯帝国的亚历山大大帝从希腊东征到此，不仅没有毁坏他的陵墓，相反还下令加以修葺。居鲁士陵2500年来屹立不倒，在陵墓旁的一根柱子上，一段铭文至今仍清晰可见：“我是居鲁士王，阿契美尼德宗室。”
趣味链接：居鲁士灭掉米堤亚
居鲁士为了说服波斯人反抗米堤亚，他命令全体波斯人带镰刀集合，让他们在一天之内将超过3公里见方的土地开垦出来。之后，居鲁士发出第二道命令，让他们在次日沐浴更衣后集合。居鲁士宰杀了他父亲所有的绵羊、山羊和牛，并准备了酒和各种美食犒劳波斯全军。第二天，波斯人聚集在草地上，尽情饮宴。此时，居鲁士问他们是喜欢第一天的劳苦还是第二天的享乐。听到大家都选择了后者，居鲁士说：“各位波斯人啊，如果你们听我的话，就会享受无数像今日这般的幸福；如果你们不肯听我的话，那就要受到无数像昨天那样的苦役。”波斯人奉居鲁士为领袖，起兵攻打米堤亚。
太阴历和星期的来历——历法的趣闻
在人类漫长的文明史中，产生了多种历法。每一种都有它独特的故事。
太阴历的来历：
以一年为周期的历法，可以分为阴历和阳历。以月亮的视运动规律为依据设置的历法，称为“太阴历”，简称阴历。以太阳视运动为依据设置的历法，叫“太阳历”，简称阳历。
阴历在天文学中主要指按月亮的月相周期来安排的历法。以月球绕行地球一周（如果以太阳为参照物，实际月球运行超过一周）为一月，即以朔望月作为确定历月的基础，一年为十二个历月的一种历法。
阴历定月的依据是月亮的运动规律：月球运行的轨道，名曰白道，白道与黄道同为天体上之两大圆，以五度九分而斜交，月球绕地球一周，出没于黄道者两次，需要时间二十七日七小时四十三分十一秒半，这是月球公转一周所需的时间，称为“恒星月”。只有当月球绕地球之时，地球因公转而位置也有变动，一共前进二十七度多，而月球每日运行十三度十五分，故月球自合朔，全绕地球一周，复至合朔，实需二十九日十二时四十四分二秒八，谓之“朔望月”，习俗所谓一个月，即指朔望月而言。
星期的来历：
公元前7至6世纪，巴比伦人便有了星期制。他们把一个月分为4周，每周有7天，即一个星期。古巴比伦人建造七星坛祭祀星神。七星坛分7层，每层有一个星神，从上到下依此为日、月、火、水、木、金、土7个神。7神每周各主管一天，因此每天祭祀一个神，每天都以一个神来命名：太阳神管星期日，称日曜日；月亮神管星期一，称月曜日；火星神管星期二，称火曜日；水星神管星期三，称水曜日；木星神管星期四，称木曜日；金星神管星期五，称金曜日；土星神主管星期六，称土曜日。
古巴比伦人创立的星期制，首先传到古希腊、古罗马等地。古罗马人用他们自己信仰的神名字来命名1周7天。这7个名称传到英国后，盎格鲁-撒克逊人又用他们自己的信仰的神的名字改造了其中4个名称，把星期二、星期三、星期四、星期五分别更换为他们的神：星期二是盎格鲁-撒克逊人的战神；星期三是最高的神，也称主神；星期四是雷神；星期五是爱情女神。这样就形成了今天英语中的1周7天的名称：星期天是太阳神日，星期一是月亮神日，星期二是战神日，星期三是主神日，星期四是雷神日，星期五是爱神日，星期六是土神日。
趣味链接：中国古代的星期制度
在我国古代，也有一种跟星期类似的表示日期的方式。在距今3 700年前的商朝，把一个月分为4周，大月中有两周是7天，两周是8天；小月中有三周是7天，一周是8天。到了汉武帝时期，做了更改，分“平周”和“闰周”。“平周”7天，“闰周”8天。平周前6天为工作日，第七天为休息日；闰周前6天为工作日，后2天为休息日（依次称为星期日、闰星期日）。到了两晋南北朝时期，又做了变动：置闰不再以月份为框架，每3 400个星期中设1 301个“闰周”，闰日的安排也有一定的变动，闰日放在星期几之后就叫闰星期几。在“闰周”中，若闰日是“闰星期日”则为休息日，否则为工作日。
十进制和六十进制——两种仍在使用的计数方式
十进制和六十进制是两种不同的计数方式，十进制使用广泛，通常都是使用十进制。六十进制主要使用在时间、角度、地理坐标上。
中国人在很早就发明了十进制。至迟在商代时，中国已采用了十进位值制。从现已发现的商代陶文和甲骨文中，可以看到当时已能够用一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万等十三个数字，记十万以内的任何自然数。这些记数文字的形状，在后世虽有所变化而成为现在的写法，但记数方法却从没有中断，一直被沿袭，并日趋完善。
现在普遍使用的阿拉伯数字就是十进制。这要感谢印度人。印度西北部旁遮普地区的数学一直处于领先地位。天文学家阿叶彼海特在简化数字方面有了新的突破：他把数字记在一个个格子里，如果第一格里有一个符号，比如是一个代表1的圆点，那么第二格里的同样圆点就表示十，而第三格里的圆点就代表一百。这样，不仅是数字符号本身，而且是它们所在的位置次序也同样拥有了重要意义。以后，印度的学者又引出了作为零的符号。可以这么说，这些符号和表示方法是今天阿拉伯数字的老祖先了。
公元771年，印度北部的数学家被抓到了阿拉伯的巴格达，被迫给当地人传授新的数学符号和体系，以及印度式的计算方法（即现在用的计算法）。由于印度数字和印度计数法既简单又方便，其优点远远超过了其他的计算法，阿拉伯人很愿意学校这种新的算法。并把它传播到了欧洲。
六十进制是以60为基数的进位制，源于公元前3世纪的古闪族，后传至巴比伦，流传至今仍用作纪录时间、角度和地理座标。
数字60有12个因数，即1、2、3、4、5、6、10、12、15、20、30和60。由于拥有较多因子，六十进制的数可被较多数整除；换言之，可以分拆成多种不同的时间长度，例如一小时可以被看作2个30分钟、3个20分钟、4个15分钟等。60也是可同时被1至6整除的最小的数字。
在六十进制中，一小时相等于60分钟，而一分钟则为60秒。一个圆形被均分成360度，每一度有60分，一角分等于60秒。
虽然十进制要更先进，但是六十进制也有它的优点。如2／3这个数，在十进制下是无限不循环小数，在六十进制下可以表示为40，是整数，这就方便多了。
趣味链接：天干和地支
中国古代有天干和地支的说法，二者的组合类似于六十进制。在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。十干和十二支依次相配，组成六十个基本单位，两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在我国古代主要用于纪日，此外还曾用来纪月、纪年、纪时等。