汉王朝的创立者高祖刘邦共生有八个儿子，刘安的父亲刘长是他的第七子。“西楚霸王”项羽败亡后，刘邦在齐王韩信、韩王信、淮南王英布、梁王彭越、衡山王吴芮、赵王张敖和燕王臧茶等诸侯王的“劝进”下，由“汉王”摇身一变而成了汉王朝的“皇帝”。
汉王朝建立后，西汉王朝与各诸侯王的矛盾很快便浮出水面，各诸侯王纷纷举兵叛乱。
淮南王英布率兵反汉，年老体弱的刘邦抱病亲率大军迎战，并最终将英布击败。此后，在大大小小一系列针对诸侯王的平叛战争中，刘邦得出了一条“经验教训”———各诸侯王之所以会与西汉王朝离心背德，关键的原因就在于他们都不姓“刘”。于是，刘邦开始将诸侯王分封给刘氏的宗室子弟。
到他去世时，总共有九位刘氏子弟被封为诸侯王，其中刘长“接”了英布的“班”，被父亲立为淮南王。
被他亲自册封为诸侯王的刘氏子弟，随着羽翼的丰满和势力的膨胀，又很快走上了英布等异姓诸侯王的老路，他们不仅“跨州兼郡，连城数十，宫室百官同制京师”，甚至公然与朝廷分庭抗礼、“叫起板”来。汉文帝即位没多久，济北王刘兴居便举兵反叛；紧接着被汉文帝刘恒“待以兄弟之礼”的淮南王刘长也起了叛心。
刘长的生母赵姬原是赵王张敖的姬妾，当年刘邦伐韩信经过赵国时，赵王将赵姬献给了刘邦，赵姬在和刘邦一番巫山云雨之后竟有了身孕。后来张敖叛乱，赵姬受牵连被捕，她在生下刘长后愤而自杀。由于有了这样的出身，刘长从小便养成了不太正常的心理，在被立为淮南王后，他更是将这种变态的心理发展到了极致，平素为人傲慢，骄横无比。到汉文帝时，刘邦的儿子们大多已不在人世了，剩下的只有汉文帝和刘长，因此，刘长做起事来更是骄纵妄法，无视朝廷的各种典章制度。比如他因为怨恨大臣辟阳侯当初没有替生母赵姬辩白，甚至用袖中藏着的一把铁锥，亲手将辟阳侯杀死。刘长不仅在淮南国内不用汉法，而且还自己任命起各级官员来，小小的淮南国，俨然成了不在汉王朝统治下的“世外桃源”。
刘长暗地里派人与太子奇等勾结，并打算联合闽越人和匈奴人联手叛乱。很显然，像刘长这样的“公子哥儿”，要想成就一番大事并非轻而易举的事，他的密谋很快便被朝廷发觉，他本人也被捉拿到了京城。汉文帝因念及兄弟之情，并未依法处刘长极刑，而是将他废爵流放蜀郡。刘长在发配途中绝食而死，死后被谥为淮南厉王。刘长死后，淮南国被取消，收归西汉王朝。
两年后，汉文帝又想起了刘长这个自杀了的弟弟，越想心里越不是滋味，便下诏将刘长四个年仅七八岁的儿子都封了侯；几年以后，汉文帝再次下诏，将原来的淮南国一分为三，分别封给刘长包括病死的三个儿子，其中长子刘安承袭了父亲的爵位，出任淮南王。
刘安好读书鼓琴，不喜弋猎狗马驰骋，潜心治国安邦，著书立说。
汉代初年，许多典籍不像现在一样难以寻觅，虽然经过了始皇的“焚书坑儒”，但是还有许多典籍被个个学派的弟子保留了下来。
刘安深为喜好黄白之术，他召集道士、儒士、郎中以及江湖方术之士炼丹制药，最著名的有苏非、李尚、田由、雷被、伍被、晋昌、毛被、左吴，号称“八公”。
刘安的制国思想是“无为而制”，对道家思想加以改进，不循先法，不守旧章，遵循自然规律制定了一系列轻刑薄赋、鼓励生产的政策，善用人才，体恤百姓，使淮南国出现了国泰民安的景象。尽管刘安的治国政策得到百姓的拥护，可是在那独尊儒术的时代，他所奉行的道家思想，屡遭谗言。汉武帝元狩年，武帝以刘安“阴结宾客，拊循百姓，为叛逆事”等罪名派兵入淮南，刘安被迫自杀。
汉武帝非常欣赏刘安的才情，但他强力推行的“罢黜百家、独尊儒术”的统治思想，却和刘安推崇的“无为而治”的道家学说南辕北辙，而父亲刘长之死更成了刘安心中的一个“死结”。因此，刘安在广置门客进行“学术研讨”的同时，也在不断地积蓄力量，为有朝一日的谋反做着准备。不过，和自己的父亲一样，刘安的谋反还没有来得及实施，便由于门客雷被的告状，以及门客伍被、孙子刘建的告密而划上了句号。
在刘安招募的数千门客中，有八个人最具才华，他们分别是苏非、李尚、左吴、陈由、伍被、毛周、雷被和晋昌，这八个人号称是淮南王府上的“八公”。其中雷被是一位剑艺精湛的剑客，他在与淮南王太子刘迁的一次比试中，失手击中了刘迁，从此惹怒太子，后来更是被逼得在淮南国里待不下去了。雷被于是向刘安请求：跟随大将军卫青去打匈奴。没想到刘安听后，反倒认为雷被起了叛心，并将其免了职。心怀怨恨的雷被索性逃出淮南王府，跑到长安城状告起刘安来。根据汉律，凡阻挠执行天子诏令者，应被判弃市死罪。此时正忙着“削藩”的汉武帝，早已对刘安的所作所为有所耳闻，因此雷被这一状正好告对了时候，汉武帝顺水推舟，剥夺了刘安的封地。
“八公”中的另外一位门客伍被，在得知刘安准备谋反时，曾经多次进行劝阻，但刘安不仅不听，还总是拿出秦末陈胜吴广起义成功的例子来反唇相讥。伍被见自己的谏言得不到采纳，也决定反戈一击，将刘安谋反一事密报给了朝廷。
俗话说“福无双至，祸不单行”，就在刘安面临生死存亡的关键时刻，他的孙子刘建又跳了出来，朝自己爷爷的心窝上狠狠地“捅了一刀”。刘建的父亲刘不害因为是庶出，很少得到刘安的宠爱，长期心存怨言。此时，他那个“没长脑袋”的儿子刘建，竟然也跑到了长安城告起状来。刘建的目的原本是想陷害太子刘迁，让自己的父亲当上淮南王的继承人。只是他没有想到，这一状恰恰将自己的爷爷送上了黄泉路。
如此一来，雷被告状在前，伍被、刘建告发在后，汉武帝遂派有名的酷吏张汤前来办案，结果认定刘安谋反属实。
汉元狩元年，汉武帝以刘安“阴结宾客，拊循百姓，为叛逆事”等罪名，派兵进入淮南，从刘安家中搜出了准备用于谋反的攻战器械，和用来行诈而伪造的玉玺金印，自知罪无可赦的刘安被迫自杀，而与他串通一气的衡山王刘赐闻讯后，也自杀而亡。
令汉武帝没有想到的是“八公”中的一位竟然诈死，率领几百死士居然偷偷带走了刘安刚刚出生不满三天的一个孙子，大量的书籍和金银财宝，找到一个隐蔽之地，隐姓埋名，建立村庄，那个婴儿也被改了同音的姓“柳”，他们藏身的地方被叫做“柳仙镇”。