衣衣俯瞰擂台，发现那走上台来擂鼓的是刚才桥上遇到的壮汉。他头上束了红巾，拿起一对鼓槌，在巨鼓上自缓至疾地敲起来。节奏加快的鼓声沉震如雷，从高台传彻，人群霎时间安静下来。
敲了一百零八下之后，壮汉停下鼓槌，深吸一口气，用丹田之声吼出那众人企盼已久的两个字：
“开——擂——”
然后他志得意满地扫视台下。但所有的人都没在看他，而是仰头上看，微微张着嘴。
飞云楼上，直落而下，展开的两道红幡，上书对联“剑奁刀囊非弱四海雄风收我手 箫袋画轴乃公五岳侠气贯民心”。
人群交头接耳的声音逐渐大了起来。飞云楼上的人也能听到。
秦檀看一看朱铁，他仍是淡然笑意。衣衣注意到秦檀眉心一蹙，旋即又放松。
“盟主这次该露面主持比武了。”朱铁十分之礼貌，对秦檀道，“主擂第一场是空空门对淮川门。”
“好。”秦檀没有表情，说，“便下去吧。”说罢转身就下楼。
衣衣又回头看一眼人群熙攘包围的擂台，嗡嗡的私语声已经有向质疑转变的倾向。
“衣衣姑娘，请这边走。”朱铁轻轻唤她。
“朱门主请。”衣衣赶紧跟上去。忽然脑中闪念，无论秦檀还是自己都未曾告诉朱铁自己的姓名，可他已然是知道的。她望望朱铁的脸，他觉察到，但只是略欠身，让衣衣先行。
秦檀一身简简单单的青布直裰出现在擂台之上，瞬间止住了喧哗。所有人的注意力又从红幡对联转向了他。
“诸位，请安静！”朱铁伸手示意，“各门派侠士，恭迎我盟主主持今年武林盟会比武！”
无花门锦狐门等大派那些本来坐着的门主，即刻都起身。
秦檀迈步上前，站在擂台的正中央，巨鼓之后，眼光逡巡，道：“此番比武之会，重在切磋，并非以门派之争夺虚名之位。我等武人，无论求道山野之门，街市有贵之门，均以仁信侠风行事，不慕权爵，不干政事。比武之根在于强身，强身之道关乎正义。若有以正义之身行不义之事者，各门可诛之。这是上一次武盟之会，秦某想说但最终未曾说的话。”
朱铁脸色微变，轻轻咳嗽一声。
“秦某心游山水，人游红尘。本不应以难羁之身当此重位，但既然已居于此，得各门豪侠抬爱，就必尽力不辱其责。我江湖之士，因我皇璟明君一度宽仁，任由来去不曾苛以管束重税，虽无官本，但以占地自养。仅此一件，就有理由为天下太平而思忖，不随乱党，不结军队，更不可假借民名联手为事。”秦檀的眼神凌厉，面色肃然，“由此，今年秦某主持此会，安心泯然，彼此自如。若有谁人逆之而行，不顾苍生，秦某自然会寻他问个究竟。”
衣衣看见朱铁轻轻吁了口气。
“上届武林盟会之后，秦某曾与各门侠士数人豪饮三天三夜。未曾告知身之出处。那是因为秦某之门素无参与武盟之意，秦某当时年少，只为一时意气，便以个人之名参天下之会，不敢报门。”秦檀停了一下，接着说，“今日在这擂台之上，秦某要还各位一个明白。秦某所在乃初云山初云派，家父为门主。将来若无意外，秦某将接门主之位。我门今次二人参与擂台，第十日入擂。武林盛会，江湖大事，还望各路英雄尽显神通，弘扬武道，广大本门。”然后，他拿起鼓槌，重重敲击在鼓面上。这一响之后，是台下市民不甚明了的欢呼，和女子们如雨投注的鲜花。
各门门主表情微妙，而门众都有些摩拳擦掌的意味。
朱铁上场去公布本日打擂顺序，冗长的规则仍要句句念完。
秦檀无声地退到擂台边，看见衣衣独自站在飞云楼的台阶下。他脸上没有什么表情，眼里却有些黯然。
“秦大哥，你没有事吧？”衣衣上前想要扶他。
秦檀却迅速躲过她的手，温和道：“我没事，等下第一场开始，我要去开局。你寻个地方且坐坐，看看别人打擂，学些技巧，晚些时候我带你去吃武林城有名的粉团。”
衣衣看着自己扑空的手，低低道：“有谁在看我们么？”
秦檀抿唇不语，衣衣没来得及再开口，就被端了一张圈椅过来的龙邱门弟子打断：“姑娘请坐观。”
“去吧。”秦檀轻轻对她说，“不用担心我。”
第一场开始。跳上擂台来的乃是空空门的光膀子男人和无花门的双剑小生。秦檀接受二人行礼，叮嘱几句，便挥一挥手，示意比武开始。
光膀子男人用长刀，呼呼有风。双剑小生腾挪自如，如燕翩跹。双剑对击长刀，力所不及，但其灵活令长刀难从。二人铿锵之间，皆是险着频出，惹得一番看客惊呼连连。
衣衣坐在台下，虽是极好的视角，却也没有十分心思看比武，而是看着秦檀。他和朱铁站在一起，窃窃私语，同时也令各门门主心猿意马。不久，二人转身朝衣衣走过来，秦檀倾身下来道：“衣衣，我与朱门主要去其他三擂台看看，你在这里不要离开，一个时辰内我回来。”
“……好。”衣衣回答，然后目送他和朱铁通过飞云楼的走廊，逐渐走远。
他能够放心离开，没有多余的话，原因很清楚。御之焕一定在附近，也许就在哪一个窗口之内，居高临下地看着这擂台，人潮，还有她。擂台上你来我往的比拼和刀枪剑戟的火花并不能牵动他的眼与心。即便秦檀，对着官色浓浓的对联，也只能依着朱铁的咳嗽声说话。她忽然觉得有些心伤。那以恬淡笑容做事的郅明皇帝和冷着一张看不见的脸做事的玉弓将军，或者根本就没有什么不同。秦檀自然是了然这一切规律的，他不喜欢，但他可以去做。换作自己的话……
衣衣望着台上不知道第几场的两个正在比试的一男一女两门弟子，他们的长鞭与三节棍正缠绕在一起，二力发催，难分难解。