封建制的王朝依赖宗法血缘纽带，实行间接统治，虽然有统治成本低、结构稳定的优点，但是，诸侯们毕竟是独立或者基本独立的政治实体，有自己可以支配的领土、人口以及军队，虽然从血缘上看宗主和诸侯都是一家人，但宗法制的特点就是随着代际传递而关系逐渐疏远，所以，诸侯立国之初可能与王室关系尚近，几代以后就变成疏族远亲了，因此，对他们的控制就更多地依赖礼仪、意识形态特别是军事力量的威慑。而且，分封的诸侯过多，分散在各个地方，其经济、文化和地理条件各不相同，诸侯之间的能力也有很大的差异，所以，时间一长，诸侯之间的原有平衡不能永远保持，有的扩张，有的缩小甚至灭亡，诸侯之间也难免出现纷争。西周初年，当王室力量尚强的时候，还可以通过王室的调节来维持诸侯问的均衡，而时间一久，调控势必出现问题，虽然强大起来的诸侯还不至于威胁王室，但诸侯的分化却是不可避免了。实际上，尽管有宗法血缘的联系，但掌控整个王朝不离散的关键，还是王室的实力特别是军事实力。然而，宗法式分封制的特点就是要不断地分封，因为每代周王都有自己新产生的没有封地的兄弟和亲族，而不断地分封就需要有新的土地和人口，当王室力量足够强大时，可以通过不断地对外发动战争开疆拓土以满足这种需求。然而，王朝的扩张能力不是一个不变的恒量，它总是随着王畿的经济状况，以及王自身的素质出现变化，但并非可以无限延展，一旦战争不顺甚至失利，尤其是连续失利，王朝的持续分封就不可避免地遇到了障碍。然而制度又是不可能随意改变的，所以只好在王畿之内想办法，结果只能是王畿的范围越来越小，王室的经济实力下降，这自然会导致军事力量的衰落。周幽王烽火戏诸侯的故事有太多的传说成分，但是里面却包含了周朝的西都受到西狄日益严重的威胁、王室需要诸侯出兵护卫的事实。当周王朝沦落到这个地步的时候，封建时代也就行将结束了。
传说周幽王新娶了一位美人，名叫褒姒，周幽王非常喜欢，每天设法讨她的欢心，可是这个美人有个毛病，就是不喜欢笑，任凭怎样也没办法让她笑一笑。当时为了防备西戎（西部的游牧民族），周室在王畿附近的骊山上建了很多烽火台，遇到西戎入侵，就点起烽火报警，于是周围的诸侯就前来支援。有人出主意让周幽王下令无故点燃烽火，让诸侯白跑一趟，说不定可以把美人逗笑。周幽王听从了这个主意，下令点燃烽火，诸侯兵马赶来，却发现什么事情也没有，白白被戏弄一场。幽王虽然逗笑了褒姒，却惹来了大祸。不久，因周幽王宠爱褒姒，立褒姒生的儿子为太子，废了原来的太子，原来太子的外祖父就联合西戎，向周室进攻。这回狼真的来了，烽火点燃了，可是诸侯却一个没来，结果是周幽王身死国灭，原来的太子即位，没法再在残破的镐京待下去，于是迁到了东都洛阳，从而进入了东周时期。
在春秋时期长期的混乱中，原来的宗法体系以内部混战的方式崩溃。因为只有宗法秩序的崩溃，诸侯才有可能选用有才能的君主，只有打破分封，诸侯自己的直接实力才能壮大，所以，新的统治形式，势必以跟原先的方式相反的面目出现。这就是皇权加官僚制的帝国形态。