据《李师师外传》记载：李师师，北宋汴京人，一个洗染工的女儿。按当时社会的民俗，父母喜爱韵儿女，从小都要送到佛寺去挂个出家的名儿，叫做“舍身”。师师小时就长得眉清目秀，聪明伶俐，被爹娘视为掌上明珠，也就舍了身。当时的佛门弟子都习惯称“师”，所以，她就叫“李师师”。（图 李师师）
师师4岁的时候，不幸父母双亡，她成了可怜的孤儿，跟随李姥姥过活。这李姥姥年轻时当过妓女，琴棋书画都很精通。她把李师师当成了“摇钱树”，决心悉心调教她，以便日后让李师师也当烟花女子，给她大把挣钱。李师师长大以后，色艺双绝，入了教坊，成了东京第一名妓。达官贵人、文人学士都以和她交往为一大幸事。
当朝的皇帝宋徽宗生性风流，热衷玩乐，把朝政扔在一边，由奸臣把持。而自己甚至打扮成平民模样到花街柳巷私会妓女。
宋徽宗第一次见李师师时，他假扮大商人，出手阔绰，送给李师师大把的金银、绸缎，显示富有。但李师师却对他不屑一顾，态度极傲慢，问话也不答，使他干坐一宿，非常扫兴。事后李姥姥问她为何如此冷漠？她说，她瞧不起这些靠钱买笑，浑身散发铜臭之人。
后来，听说来者竟是当今皇帝，李姥姥吓个半死，以为大祸临头了。李师师却很沉着，说逛妓院的事毕竟不光彩，皇帝忌讳此事，决不能声张。并推测，宋徽宗第一次讨个没趣不会甘心，很可能第二次还来。
果然不出李师师所料。春节之时，宋徽宗又登门来了。从此，李师师和宋徽宗打得火热，一块儿写字、画画、下棋、弹琴等等，卿卿我我，情爱甚笃。宋徽宗还特别欣赏李师师的幽姿逸韵，为她画了一幅画，题字道“金勒马嘶芳草地，玉楼入醉杏花天”。
《贵耳集》中还记载，有一次宋徽宗到李师师家，碰巧开封府的监税官周邦彦也在那里。周邦彦听说皇帝来了，吓得躲在床下不敢吭声。皇帝走后，周邦彦把这段见闻填了一首词，叫《少年游》：
并刀如水，吴盐胜雪，纤指破新橙。锦幄初温，兽香不断，相对坐吹笙。
低声问：向谁行宿？城上已三更。马滑霜浓，不如休去直是少人行。
意思是：刺骨的水，洁白的雪，纤细的手掰开新橙。房里暖暖的，烧着兽香，两人对坐吹笙。悄声地问：今晚哪里去住？城头已敲三更。马走打滑，寒霜浓重，不如不走，路上简直没人行。
后来，宋徽宗赵佶又到李师师处，听李师师唱《少年游》，觉得词中所写仿佛上次来时情景再现。又听说是周邦彦所写，于是大怒，回宫以后弄个莫须有的罪名下旨罢了周邦彦的官并逐出京师。
隔了不久，宋徽宗又到李师师家，见李师师憔悴不堪，愁眉泪眼，原来她是送别周邦彦出京。她和周邦彦缠绵徘恻的情和抑郁无告的怨使宋徽宗很感动。不久，他下了一道诏书，召回了周邦彦，并提拔周当了个“大晟乐正”的官。
以上两书虽然将李师师和皇帝赵佶的事写得栩栩如生，但也引出了两大疑问：
一是：到底赵、李、周之间有没有这件风流韵事？
据考查，周邦彦生于1056年，死于1121年，活了65岁。那么他在汴京李师师家见到宋徽宗时，应该是1109年，此时李师师应该40多岁了，而宋徽宗赵佶才27岁，他怎么会看上一个老妇呢？再一查，周邦彦并没有当过税监这类小官，当朝也无“大晟乐正”的官职。这是否认者的观点。
不过，大多数研究宋史的人对这些韵事都持肯定观点。他们认为，这段风流韵事流传很广，记载这段故事的作者都是有一定地位之人，所记事实肯定有根有据。另外，当时叫师师的同名女子很多，有熙宁时代的师师、也有宣和时代的师师，此师师不是彼师师。以一家之言推断宣和师师的年龄，是不对的。还有，宋代的官僚、文人到妓院断混的大有人在，据说周邦彦就行为不检点，很可能“人老心不老”，年近花甲仍有花心。
二是：李师师的晚景如何？
有的说，李师师后来出家了。《李师师外传》写道，宗徽宗把皇位让给儿子宋钦宗之后，自号“道君教主”，退居太乙宫。李师师没了靠山，自身难保。当时金兵南侵，河北告急，李师师想法到北城慈云观当了女道士。
还有的说，她殉难了。说是金兵攻破汴京之后，金兵统帅达赖听说李师师是名妓，指名要交出她来，张邦昌到处派人搜捕，终于把她送到金营。李师师宁死不受辱，拔金簪自刺咽喉，未死，又把金簪吞入肚里，才死去。
后来，被拘押在五城里的宋徽宗赵佶听说了李师师的惨死，也不禁悲痛欲绝。
还有不少人说李师师南渡了。称她流落在江、浙、湖、湘一带，有人说甚至说曾在湖湘一带见到过她。有人说在江浙一带，她曾和士大夫一起听过歌；还有的说她曾在杭州重操旧业，晚年嫁给个商人。宋人刘子星写了一首《汴京纪事》：
辇毂繁华事可伤，师师垂老过湖湘。
缕金檀板今无色，一曲当年动帝王。
刘子星亲身经历了靖康之难，这首诗是目睹的口气，所说可能是有根有据的。
总之，李师师在国破家亡、兵荒马乱之时，下场不可能如意，种种结局也只是人们的猜测而已，真实情况仍是个谜。